অধ্যায় একশত ছাপান্ন: সিদ্ধান্ত

শেন ইউয়ান স্পষ্ট দেখতে পেল, আর অমনি ভয়ে তার আত্মরাম খাঁচাছাড়া হওয়ার উপক্রম হলো। সে একছুটে গিয়ে ওষুধের প্যাকেটটা কেড়ে নিল, একবার তাকিয়েও দেখল না, দূরে ছুড়ে ফেলে দিয়ে কর্কশ গলায় নিচু স্বরে ধমকে উঠল, "তুমি কি পাগল হয়েছ?"

এই চিনা মাটির শিশিটা, এই ওষুধটা তার খুব চেনা। সে বছর যখন তাকে পদাবনতি দিয়ে রাজধানী থেকে ইয়েনচিংয়ে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল, তখন যাতায়াতের পথে ঘন ঘন ডাকাতের উপদ্রব হতো। ওয়াং তখন যৌবনের শুরুতে লাবণ্যময়ী এক তরুণী। উত্তরমুখী গাড়ির ভেতর তিনি শিশির তলায় লুকিয়ে রাখা বিষের প্যাকেটটি বের করে তাকে দেখিয়েছিলেন এবং বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে হেসে বলেছিলেন, "যদি কোনো ডাকাতের মুখে পড়ে যাই, তবে এক চুমুকেই বিষ খেয়ে নেব, কোনোভাবেই শেন বংশের এবং আপনার মানহানি হতে দেব না!"

সেদিনকার তিনি এভাবেই পরম যত্নে ও অনুতাপে স্ত্রীকে বুকে জড়িয়ে ধরেছিলেন। সেই সাদামাটা ও বিপজ্জনক যাত্রাপথে দুজনে মিলে সেই মধুর ও নিবিড় অনুভূতি ভাগ করে নিয়েছিলেন।

আজ আবার এই ওষুধ বের করতে দেখে শেন ইউয়ানের পুরনো দিনের কথা মনে পড়ে গেল, আর তার পুরো মনটা নরম হয়ে এল। কিন্তু তখনই সে টের পেল, তার কোলের স্ত্রী সামান্য থরথর করে কাঁপছেন এবং চুপিসারে কেঁদে ফেলছেন।

কোমল শরীরটা তার বাহুল্যের মধ্যে ছটফট করছিল, তবুও শেষ পর্যন্ত সে তাকে জড়িয়ে ধরে তার বুকে মুখ গুঁজে নিচু স্বরে বলল, "প্রভু, আমি আপনার মানহানি করেছি, আমিই আপনার সাথে অন্যায় করেছি..."

শেন ইউয়ান ততক্ষণে সমস্ত রাগ ভুলে গিয়ে স্ত্রীকে অত্যন্ত সাবধানে খাটের ওপর শুইয়ে দিলেন, তার জন্য একটা রুমাল এনে চোখের জল মুছে দিয়ে নরম গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "আসলে ব্যাপারটা কী হয়েছে?"

ওয়াং সংক্ষেপে ঘটনাটি খুলে বললেন এবং শেষ পর্যন্ত একটু আক্ষেপের সুরেই যোগ করলেন, "আমি কিছুতেই বুঝতে পারছি না, রুয়াও ভাইঝির ওই বাসি পচা খাবারগুলো সে কোথা থেকে জোগাড় করল?"

শেন ইউয়ান গভীর কুঞ্চন করলেন ভ্রুতে, ঘরের মধ্যে কিছুক্ষণ পায়চারি করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সে এভাবে হাঙ্গামা করছে, এ তো পুরো侯府-এর মানসম্মান মাটিতে মিশিয়ে দেওয়ার জোগাড়। এখন এমনিতেই নানা ঝামেলার সময়, এর কি আর কম অশান্তি চলছে?"

কথার ধরণে রুয়াওয়ের প্রতি তার চরম বিরক্তি স্পষ্ট ছিল, অথচ স্ত্রীর প্রতি তার পক্ষপাতিত্ব ছিল লক্ষণীয়।

ওয়াংয়ের ঠোঁটের কোণে সামান্য একটু হাসির রেখা ফুটে উঠল, তবে পরমুহূর্তেই তা উদ্বেগে রূপ নিল—তিনি স্বামীর ভ্রূযুগের ক্লান্তি ও মেঘাচ্ছন্ন ভাবটির দিকে তাকিয়ে সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, "দরবারে কি ইদানীং কোনো গোলমাল দেখা দিয়েছে?"

অন্তঃপুরের নারী হওয়া সত্ত্বেও ওয়াংয়ের বংশে দক্ষিণ সং আমলের সহকারী চ্যান্সেলর ছিলেন, তাই রাজদরবারের রাজনীতি সম্পর্কেও তার ভালো ধারণা ছিল। কেবল নারীদের রাজনীতিতে নাক গলানোর দুর্নামের ভয়ে তিনি সাধারণ স্বামীর সাথে এসব বিষয়ে সহজে কথা বলতেন না।

শেন ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ক্লান্তি দূর করতে দুই ভ্রূর মাঝখানটা টিপলেন, তারপর অল্প কথায় সবটা জানিয়ে হঠাৎ করেই অন্য একজনের কথা জিজ্ঞেস করলেন, "সেই অভিশপ্ত ছেলেটা কি ফিরে এসেছে?"

ওয়াং কিছুটা অবাক হলেন এবং বুঝলেন তিনি গুয়াং শেনের কথা বলছেন। সামান্য চিন্তা করে অনিশ্চিত সুরে বললেন, "ওঁদিকের চাকরবাকরদের মুখে শুনেছি, দিন পাঁচ-ছয় আগে কিছু জামাকাপড় গুছিয়ে সে বেরিয়ে গেছে, জানি না এখন বাড়ি ফিরেছে কি না."

কথা শেষ করেই তিনি লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু শেন ইউয়ান এই "পাঁচ-ছয় দিন আগে" কথাটিতে যেন সামান্য ধাক্কা খেলেন। একটু ভেবেচিন্তে বললেন, "যদি সে ফিরে আসে, তবে তাকে এখনই আমার সাথে দেখা করতে বলো."

দ্বিতীয় শ্রেণীর বাঁদী শিংরেন খোঁজ নিয়ে এসে খবর দিল যে দ্বিতীয় তরুণকে কোথাও দেখা যাচ্ছে না। শেন ইউয়ানের মুখ আরও বেশি অন্ধকার ও গম্ভীর হয়ে উঠল, তিনি নিচু গলায় বললেন, "সে তো পতাকা-রক্ষী বাহিনীতে আছে, কোনো বড় বিপদে জড়িয়ে না পড়লেই বাঁচি!"

এই অবাধ্য ও সবসময় ঝামেলা পাকানো ছেলের কথা মনে পড়তেই শেন ইউয়ানের চোখের কোণ ও ভ্রূজুড়ে বিরক্তি ও ঘৃণার ভাব ফুটে উঠল। "আগে জানলে এত দয়া দেখাতাম না, এই অভিশপ্তটার জীবনটাই রাখা উচিত হয়নি!"

কথাটি অত্যন্ত নিচু স্বরে বলা হলেও পাশেই থাকা ওয়াং ঠিকই শুনতে পেলেন। তার মুখের ভাব নানা রঙে বদলে গেল এবং তিনি বুঝতেই পারলেন না এই মুহূর্তে কী বলা উচিত।

****

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল। জিন্যি ওয়েই অফিসারের কার্যালয়ের সামনে কড়া পাহারা বসেছে। রাতের অন্ধকারে জনা দশেক বাতি দুলছে, দেখতে যেন শূন্যে ঝুলে থাকা ফ্যাকাশে মানুষের মুণ্ডু, যা এক অদ্ভুত ও অশুভ পরিবেশ সৃষ্টি করেছে।

গুয়াং শেন ওয়াচ টাওয়ারের দ্বিতীয় তলায় দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে হলো রাতের অন্ধকার যেন এক অন্তহীন কালো সমুদ্র, যা কুয়াশার মতো সবকিছু গ্রাস করে নিয়েছে। কেবল প্রহরীদের গায়ে থাকা বর্মগুলো আলোর প্রতিফলনে লোহার শীতল আভা ছড়াচ্ছে।

পুরো নানচিং শহরটাও এই অন্তহীন অন্ধকার কুয়াশায় ঢাকা পড়ে গেছে। দূর-নিকটের সেই আলোকমালিকাগুলো, যা একসময় উজ্জ্বল মণি-মুক্তার মতো দ্যুতি ছড়াচ্ছিল, এখন যেন বড্ড দূরের ও ঝাপসা এক প্রহেলিকা হয়ে গেছে।

চারপাশ বড্ড নিস্তব্ধ হয়ে গেল। অন্তহীন আসমানের নিচে সে যেন নিজের হৃৎস্পন্দনের শব্দ শুনতে পাচ্ছে।

পিছন থেকে পায়ের আওয়াজ ভেসে এল। সেই চেনা গলা, যা এই মুহূর্তেও শান্ত ও উদাসীন শোনাল—

"তুমি কীসের অপেক্ষা করছো?"

যিনি এলেন, তার পরনে রূপালী নীল রঙের সুতোর কাজ করা তাওবাদী পোশাক। লম্বা চুলগুলো বরফের মতো সাদা জামার collar-এর ওপর অবিন্যস্তভাবে ছড়িয়ে আছে। চোখের কোণের সূক্ষ্ম বলিরেখাগুলো তার বয়স ও জীবনের ঝড়ের কথা জানান দিলেও তার শান্ত ও মার্জিত ব্যক্তিত্বকে আরও ফুটিয়ে তুলেছে।

"আমি ভাগ্যের অপেক্ষায় আছি, হয়তো এই ঘটনার এখনো কোনো মোড় ঘুরতে পারে।"

ইঙ্গিতপূর্ণ সুরে কথাটি বলল গুয়াং শেন। তার চোখ দুটো জ্বলজ্বল করছিল, কিন্তু সে যে কথাটি বলল, তা সে নিজেও বিশ্বাস করতে সাহস পাচ্ছে না।

"এই দুনিয়ায় ভাগ্য মানেই হলো রাজার ইচ্ছা, আর রাজার মন সবসময়ই রহস্যময় ও অনুমেয় নয়।"

উদাসীনভাবে বললেন চি কাং। চরম বিপদের মুখে দাঁড়িয়েও তার চোখে বিন্দুমাত্র ভয় বা উদ্বেগের লেশমাত্র নেই।

"যখন আমি সম্রাটের হয়ে জিন্যি ওয়েই পরিচালনা করতাম, তখনই আমি জানতাম যে তথাকথিত রাজার ভরসা ও বিশ্বাসের দাম আসলে এক পয়সাও নয়। আমরা কেবল তার হাতের ধারালো হাতিয়ার, যা রক্ত ও হত্যাযজ্ঞ ঘটিয়ে সারা দেশের মানুষকে ভয় দেখানোর কাজে লাগে—একবার এই ছুরি যদি ধারহীন হয়ে পড়ে, আর অনেক রক্তে ময়লা হয়ে যায়, তবে সম্রাট তখন এটিকে ছুড়ে ফেলে দেবেন, যাতে সবাই একে মাড়িয়ে চূর্ণ করে নিজেদের ক্ষোভ ঝাড়তে পারে। এরপর তিনি আরও একটি নতুন ও সুবিধাজনক হাতিয়ার খুঁজে নেবেন—সম্রাট হওয়ায় কী না চলে, যেকোনো শক্তিশালী অস্ত্রই তো তিনি নিজের ইচ্ছামতো ব্যবহার করতে পারেন।"

চি কাং চোখ দুটো একটু ছোট করলেন। নিজের এই ভবিতব্য তিনি অনেক আগেই বুঝতে পেরেছিলেন, তাই তার মনে বিন্দুমাত্র ঢেউ উঠল না।

"তুমি যে রাজার ক্ষমার জন্য অপেক্ষা করছো, তা শেষ পর্যন্ত আসবে না। আমরা সাধারণ মানুষ, তাই নিজেদের শক্তি দিয়েই আমাদের দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে লড়াই করতে হবে!"

তার কণ্ঠস্বর ছিল দৃঢ় ও ইস্পাতকঠিন, যা যেকোনো মূল্যে লড়ে যাওয়ার সংকল্পে ভরপুর। তার কথার প্রতিধ্বনি করে যেন আকাশেও নীল-বেগুনি বিদ্যুতের চমক দেখা দিল, যা দু'জনের মুখ আলোকিত করে তুলল।

বজ্রপাতের আওয়াজ হলো, অথচ এক ফোঁটাও বৃষ্টি পড়ল না। অন্তহীন মেঘের সমুদ্রে সেই বিদ্যুতের আলো সাপের মতো এদিক-সেদিক বয়ে বেড়াতে লাগল, যা মানুষকে আরও বেশি অস্থির করে তুলল।

ঠিক তখনই বড় রাস্তায় ঝোড়ো হাওয়ার মতো ঘোড়ার খুরের আওয়াজ ভেসে এল। এক বিশাল সৈন্যদল গর্জন করে ছুটে এল। লোহার বর্মের সংঘর্ষের শব্দ রাতের অন্ধকারে কান ফাটানোর মতো শোনা গেল, আর কাঁটাযুক্ত রাইডিং বুটগুলো ঘোড়ার লাগামে আঘাত করে টিকটিক শব্দ তুলে এমন একটা দ্রুত ও শক্তিশালী ছন্দ তৈরি করল যেন মনে হলো বৃষ্টির ফোঁটা মানুষের হৃদপিণ্ডে গিয়ে পড়ছে!

"সত্যিই এসে গেছে!"

চি কাংয়ের মুখে এক চিলতে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল, আর গুয়াং শেনও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল—সে দেখল দলটার একেবারে সামনে থাকা মশালগুলোর আলোয় পুরো রাস্তাটা ঝলমল করে উঠেছে। উড়ন্ত পতাকার নিচে অরণ্যের মতো ধারালো তলোয়ার আর বর্মগুলো ঠান্ডা আলো ছড়াচ্ছে। অসংখ্য ঘোড়সওয়ার বর্ম পরা মূর্তি তীব্র গতিতে ধেয়ে আসছে, আর লাল রঙের কেপগুলো আগুন ও বিদ্যুতের আলোয় এক রোমাঞ্চকর দৃশ্যের সৃষ্টি করছে!

অথচ রাস্তার দুই পাশের বাকি কার্যালয়গুলো পুরোপুরি খালি ও নীরব, রাতের পাহারায় থাকা সৈনিকদেরও কোথাও দেখা যাচ্ছে না.

"চারপাশের প্রতিবেশীদের সব খালি করে দেওয়া হয়েছে, বুঝতেই পারছি এরা সোজা আমাদের জিন্যি ওয়েই-এর ওপরই চড়াও হয়েছে..."

চি কাং এখনও শান্তভাবে হাসছিলেন, তবে তার কালো চোখের গভীরতা দিয়ে একটা বিদ্যুতের চমক খেলে গেল। তিনি গুয়াং শেনকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "আমি সম্রাটের স্বভাব খুব ভালো করেই জানি—তিনি আমাকে এত সহজে এক কোপে মরতে দেবেন না, নিশ্চয়ই আমাকে জীবিত ধরে টুকরো টুকরো করে মারবেন, যাতে আবার একটা দৃষ্টান্ত স্থাপন করা যায়।"

কথা শেষ হতে না হতেই দ্রুত ছুটে আসা সৈন্যদল থেকে হুলস্থূল ও আতঙ্কের চিৎকার শোনা গেল। গুয়াং শেন চোখ তুলে দেখল, সামনের দলটি রাস্তার মোড়ে এসে থেমে গেছে এবং তাদের মধ্যে থেকে অন্তত জনা পঞ্চাশেক লোক ঘোড়া থেকে পড়ে গেছে, যাদের গা রক্তে মাখামাখি এবং তারা বেঁচে আছে না মরে গেছে তা বোঝার উপায় নেই!

মনে হচ্ছে মাটির নিচে পেতে রাখা লোহার কাঁটা বা এজাতীয় কিছুতে ঘোড়ার পা কেটে গেছে... গুয়াং শেন যখন এসব ভাবছিল, তখন তার পাশ থেকে চি কাংয়ের সেই উদাসীন ও কিছুটা ক্লান্ত গলা ভেসে এল, "আমিও কিছু প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছি, সহজে মাথা পেতে দেব না।"