১২২. জেদ

আকাশের ঠিক কোন কোণে মিলিয়ে গিয়েছিল সন্ধ্যার শেষ মায়াবী আলোটুকুও। কেবল ধোঁয়াশার মতো নীলচে মেঘের দল গাঢ় অন্ধকারের চাদরে ধীরে ধীরে ঢেকে যাচ্ছিল।

ছোট্ট একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ছোটো গু তাড়াহুড়ো করে ঘর থেকে বেরিয়ে এল, পেছনের ভারী দরজাটা সজোরে বন্ধ হয়ে গেল খটাস শব্দে।

চোখের আড়ালে গেলেই তো মনের জ্বালা জুড়ায়, সে এক বুক চিরে দীর্ঘশ্বাস টেনে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল।

লাল কাগজ বা হংকং-এর সেই দৃশ্যটা আদতে তার জন্যই সাজানো হয়েছিল, কিন্তু জিং ইউ তাতে কোনো বাধা দেয়নি। তাদের দুজনের মাঝের সেই নৈকট্য আর অলিখিত বোঝাপড়া যেন সূঁচের মতো বিঁধছিল ছোটো গু-এর বুকে।

হতে পারে তাদের মাঝে কোনো গোপন অভিসার নেই, কিন্তু এটুকু নিশ্চিত যে তাদের মধ্যে এমন কিছু একটা আছে, যা একান্তই তাদের নিজেদের।

এই দুজনে মিলে আসলে কীসের ফন্দি আঁটছে? কোন গভীর চালের ছক কষছে তারা? ঠিক কী করতে চায় তারা? ছোটো গু-এর কাছে এ সবকিছুর কোনো উত্তরই নেই। কিন্তু মনের কোণে জমে থাকা এক অজানা আশঙ্কা দিন দিন আরও গভীর হয়ে উঠছে—চিনলান সোসাইটিকে তাদের পিছু পিছু টেনে আনা, এত এত ভাইবোনকে তাদের এই বিপজ্জনক ষড়যন্ত্রের জালে জড়িয়ে ফেলা—সবকিছুর সিদ্ধান্ত কি ঠিক হচ্ছে?

তার মনের ভেতর হাজারো ভাবনা ভিড় করে এল। চোখের সামনে ভেসে উঠল একে একে সেই ছবিগুলো—ফাঁসি দেওয়া বাবার নিথর দেহ, ঘৃণিত পরিবার হিসেবে ধূলিসাৎ হয়ে যাওয়া সেই অসহায় নারীদের করুণ পরিণতি, জিং ইউ-এর সেই ক্ষোভ আর জিঘাংসায় ভরা দৃষ্টি, আর লাল কাগজের সেই ব্যঙ্গভরা রহস্যময় হাসি।

চিনলান সোসাইটি নামের এই বিশাল তরণী শেষ পর্যন্ত কোন ঠিকানায় গিয়ে ভিড়বে? আগামী দিনে তাদের করণীয়ই বা কী?

গভীর ভাবনায় ডুবে থেকে সে টেরই পায়নি যে কবে নিজের অজান্তে বহুক্ষণ দাঁড়িয়ে রয়েছে প্রাঙ্গণের সেই পিচফুলের গাছের তলায়।

ঠিক তখনই, পেছনের দিকে তার কাঁধে কেউ আলতো করে জড়িয়ে দিল একটা স্নো-ব্লু ফ্যাব্রিক আর শ্বেতশুভ্র শিয়ালের পশমে তৈরি রাজকীয় এক চোগা। ফিরে তাকাতেই তার চোখ গিয়ে পড়ল ছিং ইয়াওয়ের শান্ত অথচ গভীর মায়াবী দৃষ্টির ওপর।

“অবশেষে তুমি অক্ষত শরীরে ফিরে এলে।”

ছিং ইয়াও কিছুটা ঝুঁকে তার গলার বোতামগুলো ঠিক করে দিতে দিতে মৃদুস্বরে বলল, “তুমি যখনই কোনো মিশনে বাইরে যাও, আমার মনটা কেমন যেন ছমছম করে। আর এবার তো তুমি সোজা গিয়েছিলে জিন্যিওয়াই-এর সেই কুখ্যাত কারাগারে... আমাকে কথা দাও, ভবিষ্যতে আর কখনো এমন বড় ঝুঁকি নেবে না।”

ছোটো গু মুচকি হেসে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “ওরা আমার কিচ্ছু করতে পারবে না। ছিং ইয়াও ভাই, আমাকে তোমরা কোনো দুর্বল অবলা নারী ভেবে ভুল করো না... তা ছাড়া, এটা তো বড় ভাইয়েরই সুনির্দিষ্ট পরিকল্পনা। তোমার উচিত তার বুদ্ধিমত্তা ও দূরদর্শিতার ওপর ভরসা রাখা।”

“আমি ষষ্ঠ ভাইয়ের কাছে পুরো ঘটনাটা শুনেছি—যদিও শেষ পর্যন্ত আমাদের ভাগ্য ভালো ছিল যে কাজটা উদ্ধার হয়েছে, কিন্তু মাঝপথে বেশ বড় ধরনের গোলমাল বেধেছিল এবং তুমি প্রায় ধরা পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিলে।”

ছিং ইয়াওয়ের কপালে গভীর চিন্তার রেখা ফুটে উঠল। সে ছোটো গু-এর হাসিমুখের দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে অর্থপূর্ণ সুরে বলল, “যদি কেউ তোমার ব্যর্থতার ভয়ে সবসময় তটস্থ থাকে, তোমার আঘাত পাওয়ার আশঙ্কায় বুক কাঁপে, তবে বুঝে নিও সে তোমাকে গভীরভাবে ভালোবাসে। একইভাবে, কোনো পুরুষ যদি কোনো নারীর শক্তিমত্তা নিয়ে বিন্দুমাত্র সন্দেহ না করে এবং তাকে সর্বশক্তিমান ও অপরাজেয় মনে করে, তবে ধরে নিতে হবে সেই নারীর প্রতি তার মনের গভীরের টান বা অনুভূতি আসলে কেমন।”

ছোটো গু খিলখিল করে হেসে উঠল। “আমি জানি ছিং ইয়াও ভাই তুমি আমার জন্য সবসময়ই ভাবো আর আমাকে নিজের মনে রাখো।”

কিন্তু ছিং ইয়াওয়ের কথাগুলোর শেষ অংশটা যখন তার মনের গভীরে প্রতিধ্বনিত হলো, তখন তার মনে হলো সে বুঝি কোনো ইঙ্গিত দিয়ে কিছু বলতে চাইছে। সে কি তবে এটাই বোঝাতে চাইছে যে বড় ভাই—জিং ইউ তাকে মনে রাখে না?

ছিং ইয়াও আলতো করে মাথা নাড়ল। “আমি তার চোখে তোমার প্রতি নিখাদ ভালোবাসার গভীরতা দেখতে পাই। কিন্তু তোমার এ কথাও ভালো করে বোঝা উচিত যে, তার হৃদয়ের মণিকোঠায় সবচেয়ে বেশি জায়গা জুড়ে যা রয়েছে—তা তুমিও নও, চিনলান সোসাইটিও নয়, বরং সেই মর্মান্তিক ও প্রতিশোধের অনল।”

এই কথাটি ঠিক যেন লক্ষ্যভেদ করল, একেবারেตรง ছিং ইয়াওয়ের কথায় ছোটো গু-এর মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে তার লালচে অধর দুটো শক্ত করে কামড়ে ধরে নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করল এবং শেষবারের মতো সেই মানুষটির হয়ে সাফাই গাওয়ার চেষ্টা করে বলল, “বাবার মৃত্যুর প্রতিশোধ তো তার পরম কর্তব্য। তাছাড়া, বড় ভাই তো ছোটবেলা থেকেই বাবার সান্নিধ্যে বড় হয়েছে, তাই আজ তার এই আকস্মিক বিপর্যয় যেন আকাশ ভেঙে পড়ার মতোই মর্মান্তিক।”

“আমি বলছি না যে প্রতিশোধ নেওয়া অন্যায়। কিন্তু তার এই তাড়াহুড়ো এবং চরমপন্থী পদ্ধতিগুলো আমাকে ভীষণভাবে আতঙ্কিত করে তুলছে।”

ছিং ইয়াও চোখ দুটো একটু কুঁচকে ফেলল। তার মনে হতে লাগল সে বুঝি কারও পিছু পিছু তার দুর্নাম গেয়ে বেড়াচ্ছে, আর এই অপরাধবোধে তার মুখের অভিব্যক্তি আরও মলিন হয়ে গেল। সে দীর্ঘক্ষণ ইতস্তত করে নিচু গলায় কেবল এটুকু বলল, “আমার কেবল একটাই ভয় হয়, একদিন হয়তো তার এই চরম পদক্ষেপের মাসুল গোটা চিনলান সোসাইটিকে চুকাতে হবে।”

এই কথাটি যেন রক্তে ভেজা এক খঞ্জরের মতো সরাসরি বিঁধল ছোটো গু-এর হৃদয়ে, তার মনে লুকিয়ে থাকা গভীরতম আতঙ্কের জায়গাটাতেই আঘাত হানল সে। সেই অভ্যন্তরীণ যন্ত্রণার চোরাস্রোতে সে কিছুটা উত্তেজিত হয়েই প্রতিবাদ করে উঠল, “আমি সবসময় ওর ওপর নজর রাখব, ওকে আটকে দেব, কোনোভাবেই ওকে ওই চরম সীমায় পৌঁছাতে দেব না!”

“সে এখনও তোমাকে ভালোবাসে, কিন্তু তার এই ভালোবাসা কি এতটাই প্রবল যে তার মনের ভেতরকার সবচেয়ে জেদি ও গভীর প্রতিশোধের আগুনকে নিভিয়ে দিতে পারবে?”

কথাটা শেষ করে ছিং ইয়াও আলতো করে ছোটো গু-এর কাঁধ থেকে ঝরে পড়া পিচফুলের পাপড়িগুলো ঝেড়ে ফেলল এবং এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে সেখান থেকে হেঁটে চলে গেল। উঠোনের মাঝে কেবল একা দাঁড়িয়ে রইল ছোটো গু, তাকিয়ে রইল তার দূরে সরে যাওয়ার সেই নিঃসঙ্গ ছায়ার দিকে।

দোতলার লানশিয়াং প্যাভেসার জানালাগুলো তখন শক্ত করে বন্ধ করা, তার ভেতর থেকে ভেসে আসছিল রুপালি ঘণ্টার মতো মিষ্টি হাসির শব্দ। সেই হাসির আওয়াজ যেন এক বিষাক্ত ধোঁয়া হয়ে ছোটো গু-এর মনে ঢুকে পড়ল এবং তার ভেতরকার অস্থিরতা আর অশান্তির আগুনটাকে আরও বাড়িয়ে দিল।

****

মনমরা হয়ে মার্কেস ম্যানসনের চাকর-বাকরদের কোয়ার্টারে ফিরে এসে ছোটো গু অবাক হয়ে দেখল যে মাদার ছিং এবং চুলান দুজনই সেখানে উপস্থিত। বিছানার পাশের ছোট টুলটায় বসে তারা দুজনে মিলে সূর্যমুখীর বীজ খাচ্ছে। ছোটো গু-কে ঘরে ঢুকতে দেখে মাদার ছিংয়ের চোখ দুটো আনন্দে চকচক করে উঠল। সে চুলানকে আলতো করে ঠেলে দিয়ে বলল, “আমার একটু গলাটা শুকিয়ে গেছে, যা তো এক পাত্র জল নিয়ে আয় তো।”

চুলান স্বভাবতই বেশ সরল হলেও একেবারে বোকা ছিল না। সে ইশারাটা তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল যে তাদের দুজনের মধ্যে একান্ত কিছু কথা বলার আছে। তাই সে ছোটো গু-র দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

“তুমি তো তোমার সেই গ্রামবাসীর বাড়িতে কদিন কাটালে, তোমার কোনো খোঁজখবর মিলল? তোমার পরিবার বা আত্মীস্বজনদের কিচ্ছু পেলে?”

ছোটো গু অবশ্য এই ছুতোটা আগেই মনে মনে সাজিয়ে রেখেছিল। সে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে হাসিমুখে বলল, “না, এখনও কোনো হদিশ পাইনি। তবে হ্যাঁ, অনেক চেনা মানুষকে পেয়েছি। তারা সবাই নৌকার মাঝি কিংবা কারিগর হিসেবে কাজ করে, দিনকাল খুব কষ্টে কাটছে তাদের।”

মাদার ছিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বর্তমান সম্রাট তো দেখছি একেবারে বজ্রকঠিন নীতি নিয়ে বসেছেন। যারা সেকালে তার ভাইপোকে সমর্থন করেছিল, তাদের প্রত্যেকেরই কপালে জুটেছে চরম দুর্দশা, আর তাদের সাত পুরুষ পর্যন্ত এই অভিশাপ থেকে রেহাই পায়নি।”

ছোটো গু কিছুটা তিক্ত হাসি হেসে তার কথায় সায় দিল—যদিও সে নিম্নবর্ণের বা দাসীর তালিকায় পড়ে, তবুও সে বেশ কয়েকবার চতুরতার সঙ্গে তার পরিচয়পত্র বা পরিচয় সংক্রান্ত কাগজপত্র বদলে নিয়েছে। এখন সরকারি নথিতে তার পরিচয় আর সাবেক ডালি সি অবনীতির হু রুন-এর কন্যা নয়, বরং কোনো এক অপরাধের দায় না জেনেই ফেঁসে যাওয়া সামান্য এক নিম্নপদস্থ কর্মকর্তার দূরসম্পর্কের আত্মীয়।

মাদার ছিং তখনও বিড়বিড় করে ছোটো গু-কে সান্ত্বনা দিয়ে চলেছিল, “তবে তোমার এই দুর্দিনও বোধহয় এবার ফুরিয়ে এল। বাজারের অলিতে-গলিতে সব জায়গায় কানাঘুষো শোনা যাচ্ছে যে আমাদের মহান ক্রাউন প্রিন্স অত্যন্ত দয়াশীল ও উদার মনের মানুষ। অদূর ভবিষ্যতে তিনি নাকি এক বিশাল রাজকীয় ক্ষমার ঘোষণা দিয়ে বহু সাধারণ অপরাধী ও নিম্নবর্ণের পরিবারকে মুক্তি দেবেন!”

ছোটো গু এই কথা শুনে দারুণ চমকে উঠল এবং দ্রুত জিজ্ঞেস করল, “এমন অদ্ভুত কথা কার মুখে শুনলে তুমি?”

“আমি নিজেও ঠিক জানি না, তবে ম্যানসনের ভেতরে-বাইরে, রাস্তার প্রতিটি মানুষের মুখে মুখে এখন শুধু এই একটাই আলোচনা চলছে। চারপাশটা একেবারে সরগরম হয়ে উঠেছে। এত মানুষের মুখে যখন কথাটি ঘুরছে, তখন এর মধ্যে নিশ্চয়ই কিছু সত্যতা আছে, তাই না?”

ছোটো গু-এর মনের ভেতরটা হঠাৎ করেই কেঁপে উঠল। তার সহজাত প্রবৃত্তি বলছিল এই ঘটনার পেছনে ভীষণ বড় কোনো গোলমেলে ব্যাপার রয়েছে—ধরে নিলাম প্রিন্স সত্যিই যদি দয়া দেখাতে চান, তবে সেটা তো তার সিংহাসনে বসার পরেই হওয়ার কথা। বর্তমান সম্রাট বয়সে বৃদ্ধ হলেও এখনও বেশ তেজস্বী এবং সবচেয়ে বড় কথা, তিনি ক্রাউন প্রিন্সের ওপর বেজায় নাখোশ। এইরকম একটা স্পর্শকাতর মুহূর্তে প্রিন্স যদি নিজের পিতার ঘোষিত অপরাধীদের সাধারণ ক্ষমা দেওয়ার কথা ঘোষণা করেন, তবে তো বলতে হয় তিনি আক্ষরিক অর্থেই উন্মাদ হয়ে গেছেন!

এই ঘটনার মধ্যে অবশ্যই গভীর কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে!

কে জানে কেন, এই মুহূর্তে ছোটো গু-এর চোখের সামনে ভেসে উঠল জিং ইউ-এর সেই হিমশীতল ও নিষ্ঠুর হাসি, আর লাল কাগজের সেই মিষ্টি অথচ শ্লেষভরা ভঙ্গি—এই সমস্ত গুজবের সঙ্গে কি ওই দুজনের কোনো দূরদূরান্তের যোগসূত্র আছে?

অকারণেই ছোটো গু-এর বুকটা কেমন যেন কেঁপে উঠল, মনের ভেতরটা চরম অশান্তিতে ভরে গেল।

মাদার ছিং তার মনের এই অস্থিরতা বুঝতে পেরেও তাতে খুব একটা অবাক হলো না। সে স্বাভাবিকভাবেই তাকে ফের সান্ত্বনা দিয়ে বলতে লাগল, “তাছাড়া, ক্ষমা যদি পেতেই হয়, তবে তা তো ক্রাউন প্রিন্সের সিংহাসন আরোহণের পরই মিলবে। সে তো এখনও সুদূর পরাহত, কে জানে কবে সেই শুভদিন আসবে!”

কথাটা শেষ করেই সে হঠাৎ নিজের মনের ভুলে বলা একটা বড় রাজদ্রোহমূলক কথার কথা বুঝতে পেরে আঁতকে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে আতঙ্কে দুই হাত দিয়ে নিজের মুখ চেপে ধরে চারপাশটা একবার ভালো করে দেখে নিল। তারপর অনুতপ্ত হয়ে নিজের গাল নিজেই কষিয়ে এক চড় মারল এবং বিড়বিড় করে বলল, “আমার এই জিভটাকে সত্যি কাটা উচিত—আমাদের এই মহান সম্রাট তো হাজার বছর বেঁচে থাকুন!”

ছোটো গু আর থাকতে না পেরে খিলখিল করে হেসে কুটিপাটি হয়ে গেল, তার মনের ভেতর জমে থাকা মেঘও কিছুটা হলেও হালকা হলো। মাদার ছিং তাকে একটা রাগী দৃষ্টিতে তাকাল, তবে আর বিশেষ কিছু বলল না—আসলে মনের গভীর থেকে সে নিজেও বর্তমান সম্রাট চ্যু লি-র ওপর বিন্দুমাত্র সন্তুষ্ট ছিল না। কারণ ম্যাডাম ঝাং-এর বাপের বাড়ির লোকজন বরাবরই জিয়ানওয়েন সম্রাট চ্যু ইয়ুনওয়েন-এর অনুসারী ছিল, আর যে দ্বিতীয় পরিবারটি অতীতে তাদের নানাভাবে অপমান ও নিপীড়ন করেছিল, তারা বর্তমান সম্রাটের বিশেষ কৃপাদৃষ্টি পেয়েই এত ক্ষমতাশালী হয়েছিল। সবকিছু মিলিয়ে মাদার ছিংয়ের মনেও এই তথাকথিত পবিত্র সম্রাটের প্রতি কোনো ভক্তি বা ভালোবাসার লেশমাত্র ছিল না। (চলবে...)