অষ্টাদশ অধ্যায়: সিংহাসন

যদিও বর্ম থেকে বিচ্ছিন্ন, তবুও লোহার টুকরোটির কাটা অংশ মসৃণ এবং এর পৃষ্ঠতলে সূক্ষ্ম বৃত্তাকার নকশা স্পষ্ট। বাতির আলোয় এটি জলের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠছে, যা প্রমাণ করে যে এটি অত্যন্ত উন্নত মানের।

"এতে সন্দেহজনক কী আছে?"

জি গ্যাং এটি হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল, কিন্তু কোনো কিছুই তার বোধগম্য হলো না।

"ভেতরের ওই হালকা গোলাপি দাগটির দিকে তাকান।"

জি গ্যাং তখন খেয়াল করল যে, বর্মের বাঁকানো টুকরোটির ভেতরের দিকে চালের দানার মতো ছোট একটি দাগ রয়েছে। এটি দেখতে অনেকটা মরিচার মতো, কিন্তু রঙটা হালকা গোলাপি।

"এই বর্মটি নিশ্চয়ই দীর্ঘকাল প্রাসাদের কোনো কোণে পড়ে ছিল। দিনের পর দিন দেয়ালের ঝাল বা মরিচের গুড়োর সংস্পর্শে এসে এর ভেতরের দেয়ালে মরিচা ধরে এমন দাগ তৈরি হয়েছে।"

"মানুষ অন্তঃপুরকে 'চাও ফাং' বা মরিচের কক্ষ বলে অভিহিত করে, কারণ সেখানকার দেয়ালগুলো মরিচ গাছের গুঁড়ো মিশিয়ে লেপা হয়। এর রঙ গোলাপি, আর এটি সুগন্ধি হওয়ার পাশাপাশি পোকামাকড় দূর করতেও সাহায্য করে। রাজপ্রাসাদে রানীদের কক্ষ ছাড়াও কেবল একটি জায়গাতেই এমন মরিচ লেপা দেয়াল আছে—আর তা হলো যুবরাজের পূর্ব প্রাসাদ বা দংগং।"

গুয়াং শং যখন এটি বলল, তখন তার বক্তব্যের অন্তর্নিহিত অর্থ স্পষ্ট হয়ে উঠল। হান ওয়াং অনেক আগেই প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে নিজস্ব আবাস গড়ে তুলেছেন। তিনি যদি যুবরাজকে ফাঁসাতে চাইতেন, তবে তা অনেক বেশি স্পষ্ট হতো। কিন্তু চালের দানার মতো এত ছোট একটি দাগ, যা বর্মের ভেতরে লুকানো ছিল, তা যদি গুয়াং শং ধরিয়ে না দিত, তবে সাধারণ মানুষের পক্ষে এটি বোঝা অসম্ভব ছিল।

জি গ্যাং মরিচার দাগটি চোখের সামনে নিয়ে এল, যা সুচের ডগার চেয়ে বড় কিছু নয়। তার মুখমণ্ডল মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল। কিছুক্ষণ পর দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে বলল, "জি গ্যাং আসলে বাইরের বীরদের কম মূল্যায়ন করেছিল। ভেবেছিলাম তুমি একজন আনাড়ি বালক, আর যুবরাজ একজন ভীতু পণ্ডিত। দেখা যাচ্ছে, চোখের পলক ফেলার মতো ভুলটা আমিই করেছি!"

সে গুয়াং শংয়ের দিকে তাকাল। তার চাহনি ছিল গম্ভীর ও শীতল। "তোমার এই কৃতিত্বের জন্য পুরস্কার পাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু বিষয়টি অত্যন্ত স্পর্শকাতর। আমি এটি যেন ঘটেইনি এমন ভান করব। আজ রাতের পর এই ঘটনা পুরোপুরি ভুলে যাও।"

যুবরাজ ও হান ওয়াংয়ের মধ্যকার লড়াই এখন আড়াল থেকে প্রকাশ্যে চলে এসেছে। ঝু দি যদিও হান ওয়াংকে বেশি পছন্দ করেন এবং প্রায়ই যুবরাজকে তিরস্কার করেন, এমনকি তার ঘনিষ্ঠ শিক্ষক ও কর্মকর্তাদের কারাবন্দীও করেন, কিন্তু যখনই তিনি সিংহাসন পরিবর্তনের দাবি সংবলিত আবেদনপত্র পান, তখন তিনি প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠেন। কেউ বুঝতে পারে না তার আসল উদ্দেশ্য কী।

কার পক্ষ নেওয়া হবে—এটি একটি বড় জুয়া। একটু ভুল হলেই জীবন ও ক্যারিয়ার দুটোই শেষ হয়ে যেতে পারে। নিম্নপদস্থ কর্মকর্তারা হয়তো ঝুঁকি নিতে পারে, কিন্তু সম্রাটের প্রকৃত আস্থাভাজনদের জন্য এই খেলায় জড়িয়ে পড়া আত্মঘাতী।

গুয়াং শং জি গ্যাংয়ের সিদ্ধান্ত বুঝতে পারল, কিন্তু সে এটাও জানত যে, যদি সে কোনো পক্ষই না নেয়, তবে নতুন সম্রাট ক্ষমতায় বসার পর জিনই ওয়েই বাহিনীকে অবিশ্বস্ত মনে করবেন, যা পরিস্থিতিকে আরও ভয়াবহ করে তুলবে।

জি গ্যাংয়ের এই মধ্যপন্থা কি তার দীর্ঘদিনের উচ্চপদস্থ জীবনের ক্লান্তি নাকি সাহস হারিয়ে ফেলার ফল? গুয়াং শংয়ের মনে প্রশ্ন জাগল। জি গ্যাং যেন তার মনের কথা পড়ে ফেলল। মৃদু হেসে সে বলল, "ভাবছ আমি পরিস্থিতি ধামাচাপা দেওয়ার চেষ্টা করছি?"

"আপনি শান্তি বজায় রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করছেন যাতে রাজপরিবারে গৃহযুদ্ধ না বাধে। কিন্তু যতদিন পূর্ব প্রাসাদ ও হান ওয়াং দুই পক্ষই টিকে থাকবে, ততদিন এই সিংহাসনের লড়াই থামবে না।"

শেষ পর্যন্ত সিংহাসন তো একটাই।

জি গ্যাংয়ের হাসিতে এক অদ্ভুত বিষণ্ণতা ফুটে উঠল। অন্ধকারে গুয়াং শংয়ের মনে হলো, তার এই হাসি বড়ই একা ও করুণ। "আমার জন্য এই ধামাচাপা দেওয়া বা সময় কাটানোই সবচেয়ে উপযুক্ত। আমার আর কতটুকুই বা সময় বাকি আছে?"

গুয়াং শং অবাক হয়ে বলল, "আপনি এমন কথা বলছেন কেন? আপনি তো এখনো তারুণ্যের শিখরে..."

জি গ্যাং হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিল। তার কণ্ঠে ছিল হালকা হাসি, "আমি কেবল পরিস্থিতি সামাল দিতে পারি, কিন্তু তুমি অন্যরকম। তুমি আমাদের জিনই ওয়েই বাহিনীর তরুণ প্রজন্মের সেরা। এত বড় একটি সুযোগ যদি তুমি কাউকে দিতে চাও, তবে কাকে বেছে নেবে? যুবরাজ, হান ওয়াং নাকি সম্রাটকে?"

প্রশ্নটি ছিল পরীক্ষামূলক। গুয়াং শং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "আমি যুবরাজকেই বেছে নেব।"

জি গ্যাংয়ের সামনে সে ব্যাখ্যা করল, "এটি যদি সম্রাটকে দিই, তবে তাতে আমাদের আনুগত্য প্রকাশ পাবে ঠিকই, কিন্তু এর অর্থ দাঁড়াবে যে যুবরাজ ষড়যন্ত্র করছেন। কোনো পিতাই চান না যে তার সন্তান তাকে হাতের পুতুল বানিয়ে খেলছে।"

তাছাড়া, সম্রাট কখনোই দয়ালু হিসেবে পরিচিত নন। তিনি যদি মনে করেন আপনি তার দুর্বলতা জেনে গেছেন, তবে আপনার ভবিষ্যৎ ধ্বংস হতে বাধ্য। গুয়াং শং মনে মনে যোগ করল।

"আর হান ওয়াংকে দেওয়ার মানে হলো তাকে একটি বড় হাতিয়ার তুলে দেওয়া। তিনি হয়তো আনন্দিত হবেন, কিন্তু হান ওয়াং নিষ্ঠুর ও উদ্ধত। তিনি সম্রাটের চালচলন নকল করেন, কিন্তু সম্রাটের মতো দূরদর্শিতা তার নেই। ব্যক্তিগতভাবে, আমি তার ওপর বাজি ধরব না।"

"আর যুবরাজের কথা বলতে গেলে..." গুয়াং শং মৃদু হাসল। "যুবরাজ সবসময় দয়ালু ও মার্জিত ভাবমূর্তি বজায় রেখেছেন। সবাই তাকে ভালো মানুষ বলে। কিন্তু এবার তিনি যে ক্ষুরধার বুদ্ধির পরিচয় দিয়েছেন, তাতে আমরা সবাই অবাক হয়েছি। আমি এমন ভয়ানক শত্রুর মুখোমুখি হতে চাই না। তাছাড়া, তিনি বড় সন্তান হিসেবে সিংহাসনের ন্যায্য দাবিদার। এতদিন ধরে সিংহাসন পরিবর্তনের গুঞ্জন চললেও তিনি অটল। তিনিই বাজি ধরার জন্য সেরা।"

সে জি গ্যাংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "তাছাড়া, আপনি নিজেই তো বিষয়টি গোপন রেখে পরোক্ষভাবে যুবরাজকে সাহায্য করছেন, তবে আবার আমাকে জিজ্ঞেস করছেন কেন?"

জি গ্যাং অবাক হয়ে হো হো করে হেসে উঠল। গুয়াং শং ভেবেছিল সে হয়তো রেগে যাবে, কিন্তু জি গ্যাংয়ের হাসি যেন বাড়তেই লাগল।

"হা হা হা! তুমি তো আমাকেই পাল্টা প্রশ্ন করলে!"

হাসতে হাসতে সে শেলফের আড়াল থেকে একটি বেতের বাক্স বের করল। ভেতরে ছিল আইস-ক্র্যাক প্যাটার্নের একটি নীল-সাদা পোর্সেলিনের পাত্র। মুখ খোলার সাথে সাথে梅 ফুলের মিষ্টি ঘ্রাণ আর মদের গন্ধে চারপাশ ভরে গেল। রুমের কয়লার আগুনের উত্তাপে সেই সুবাস আরও তীব্র হয়ে উঠল।

"পাঁচ বছর আগে জমানো বরফের পানি আর উষ্ণ প্রস্রবণের পানি দিয়ে তৈরি এই মেই মদ। অনেক বছর জমিয়ে রেখেছিলাম, আজ তোমার কপাল ভালো।"

তার উদারতা দেখে গুয়াং শং দ্বিধা করল না। সে জি গ্যাংয়ের জন্য মদ ঢেলে দিল এবং নিজেও পান করল। মদের শীতল স্বাদ আর ফুলের সৌরভ মুহূর্তেই তার মাথায় চড়ে বসল। এক চুমুকেই শরীর উষ্ণ আর মন সতেজ হয়ে উঠল।

"অসাধারণ মদ!"

গুয়াং শং প্রশংসা করল। জি গ্যাং নিজে আরও তিন পেয়ালা পান করল। তার পান করার ধরণ দেখে মনে হচ্ছিল কোনো বীরপুরুষের তেজ। সে বলল, "ভালো মদ, কিন্তু দুর্ভাগ্য যে এরপর আর হয়তো পান করতে পারব না।"

আজ এই নিয়ে দ্বিতীয়বার সে এমন অশুভ কথা বলল। গুয়াং শং কারণ জানতে চাইলে সে হাত নেড়ে হাসল, "তোমার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা কী?"

গুয়াং শং কিছু বলার আগেই সে বলল, "তোমার সামরিক নথি জিনই ওয়েইতে ছিল। তদন্তের জন্য তোমাকে নর্থ হিল গার্ডে পাঠানো হয়েছিল। এবার সম্রাট তোমাকে পুরস্কার হিসেবে ফ্ল্যাগ গার্ডের ভাইস-হাজারি পদে নিয়োগ দিয়েছেন। এটি এমন একটি পদ যার জন্য মানুষ সারাজীবন স্বপ্ন দেখে। তুমি চাইলে ফ্ল্যাগ গার্ডে যোগ দিয়ে ক্যারিয়ার গড়তে পারো, অথবা জিনই ওয়েইতে থেকে যেতে পারো, আমি সম্রাটের কাছে বিষয়টি বুঝিয়ে বলব।"

গুয়াং শংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। মদের নেশায় তার চেহারা আরও আকর্ষণীয় দেখাচ্ছিল। সে দৃঢ়ভাবে বলল, "যতদিন আমি বেঁচে আছি, ততদিন আমি জিনই ওয়েইয়েরই লোক।"

"বেশ! তুমি জিনই ওয়েইয়ের মান রেখেছে, জিনই ওয়েইও তোমাকে হতাশ করবে না!"

জি গ্যাং সন্তুষ্ট হয়ে মদের নেশায় সত্য প্রকাশ করল, "তুমি আমার এই চেয়ারটিকে কীভাবে দেখো?"

যদিও সে আগে থেকেই জানত যে জি গ্যাং তাকে পছন্দ করে, তবুও এই প্রশ্নে সে কেঁপে উঠল। সম্রাট নিজেই জিনই ওয়েইকে সবচেয়ে বেশি বিশ্বাস করেন। এই বাহিনীর প্রধানের ক্ষমতা অন্য সব রক্ষীবাহিনীর চেয়ে অনেক বেশি। এই পদে আসীন হওয়ার কথা সরাসরি গুয়াং শংকে জিজ্ঞেস করা হলো?

তার মনে হাজারো চিন্তা ভিড় করল, কিন্তু মুখে সে শান্ত রইল। "আমি এখনো কমবয়সী এবং আমার তেমন কোনো প্রভাব নেই, তাই এমন উচ্চাকাঙ্ক্ষা করার সাহস নেই।"

জি গ্যাং তার কথা বুঝতে পারল। সে পেয়ালা রেখে বলল, "বয়স ও অভিজ্ঞতা বাড়ানো যায়। আর মানুষের শ্রদ্ধা—সেটা আমি রক্ত ও লাশের পাহাড় থেকে অর্জন করেছি। তুমি কী করতে চাও?"

"জিনই ওয়েইয়ের শক্তি মূলত আমাদের গুপ্তচরদের ওপর। আমি ফ্ল্যাগ গার্ডে থেকে আমার সামরিক পরিচয় বজায় রাখব এবং আড়াল থেকে আপনার জন্য গোয়েন্দাগিরি করব।"

গুয়াং শং মদের চুমুক দিয়ে তার ফর্সা গালে লাল আভা নিয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, "সামরিক মন্ত্রণালয় ও রাজধানী রক্ষীবাহিনীর ছত্রিশটি শাখা কখনোই জিনই ওয়েইকে হস্তক্ষেপ করতে দেয় না। এবারও তো তাই হয়েছে, তাই না?"

জি গ্যাং মাথা নাড়ল। জিনই ওয়েই সবার কাছে আতঙ্কের নাম, কিন্তু সামরিক কর্মকর্তারা তাদের ভয় পায় বলেই এড়িয়ে চলে। এবার লুও ঝানের অস্ত্র চোরাচালানের তদন্তেও একই ঘটনা ঘটেছে।

"আমার উপস্থিতিতে জিনই ওয়েই অন্য বাহিনীগুলোতেও তার হাত ও চোখ প্রসারিত করতে পারবে।"

গুয়াং শংয়ের প্রস্তাব শুনে জি গ্যাংয়ের চোখে আলোর ঝিলিক দেখা দিল। জিনই ওয়েইতে অনেক দক্ষ লোক আছে, কিন্তু তাদের সবাই কেবল যোদ্ধা বা গোয়েন্দা। গুয়াং শংই একমাত্র ব্যক্তি যার পরিচয় পরিষ্কার এবং অন্য বাহিনীতে তার জায়গা করে নেওয়া সম্ভব।

সে যদি ফ্ল্যাগ গার্ডে শক্তিশালী হয়ে ওঠে, তবে জিনই ওয়েই পুরো রাজধানী রক্ষীবাহিনীর ওপর নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করতে পারবে! জি গ্যাংয়ের মন রোমাঞ্চিত হয়ে উঠল। কিন্তু সমস্যা হলো, সম্রাট কি এটা মেনে নেবেন? সম্রাট কখনোই জিনই ওয়েইকে এতটা শক্তিশালী হতে দেবেন না।

কীভাবে সম্রাটকে রাজি করানো যায়?