অধ্যায় একশ șteয়তাল্লিশ: রান্নার শিল্প

রুয়াও ছোট কু এবং অন্যদের কোনো কাজে লাগালেন না, কেবল তাদের শান্তিতে থাকার ব্যবস্থা করে দিলেন। ছোট কুও কোনো আপত্তি জানাল না। নির্ধারিত পেছনের দুই সারির ঘরগুলোতে গিয়ে সে দেখল সবকিছু আগে থেকেই অত্যন্ত সুন্দর ও গোছানোভাবে প্রস্তুত করা আছে। ঘরটিকে মাঝখান থেকে দুটি ভাগে ভাগ করা হয়েছে, যাতে প্রত্যেকেই একটি করে ছোট ঘর পায়। মা ঝাং পায়ে আঘাত পাওয়ার কারণে এখনও চিকিৎসাধীন ছিলেন, আর চু লানের শরীরের আঘাতও পুরোপুরি সারেনি। এদিকে লান নিং কোনো কাজ না পেয়ে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে অন্যমনস্ক হয়ে ভাবছিল। ছোট কুকে ফিরে আসতে দেখে সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে দ্রুত এগিয়ে এল।

"তুমি শেষ পর্যন্ত এলে! সব কাজ কি ঠিকঠাক হয়েছে?"

ছোট কু ইশারা করতেই লান নিং সঙ্গে সঙ্গে বুঝে ফেলল। সে একবার জানালা এবং দরজার দিকে চোখ বুলিয়ে নিশ্চিত হলো যে কোনো সমস্যা নেই। এরপর তারা দুজনে বিছানার ধারে এসে কাছাকাছি বসল। তখন ছোট কু নিচু গলায় বলল, "সৌভাগ্যক্রমে কাজটি শেষ করেছি, তবে অল্পের জন্য নিজেও ফেঁসে যাচ্ছিলাম।"

সে তখনকার পুরো পরিস্থিতি খুলে বলল। তা শুনে লান নিংয়ের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল এবং সে ক্ষোভের সাথে বলল, "আমিও তো তোমার সাথে অভিযানে যেতে পারতাম, কেন হং চিয়ানকে তোমার সঙ্গী করা হলো?"

"সে তো বড় ভাইয়ের পাঠানো লোক।"

ছোট কু উদাসীনভাবে এ কথা বলল, কিন্তু তার চোখের কোণে এক মুহূর্তের জন্য বিষণ্ণতা ও ছায়ার ঝলক খেলে গেল।

হং চিয়ান কিছুটা অবাক হলো। ছোট কু এবং চিং ইউয়ের মধ্যকার আসল সম্পর্ক সম্পর্কে সে আসলে কিছুই জানত না। কথাটি শুনে সে ব্যঙ্গভরে বলল, "এটা কি তোমার ওপর অবিশ্বাসের ফল, নাকি অন্য কিছু? নিজের লোক জোর করে ঢোকাতে হবে কেন? হং চিয়ানের মতো এমন কুটিল ও বিষাক্ত চরিত্রের মানুষ কোনো ভালো কাজ তো করতেই পারে না, বরং সব ভালো কাজ নষ্ট করে দেয়!"

"সব দোষ অবশ্য তার নয়—বড় ভাই আমাদের কেবল বাইরের দাবার ঘুঁটি এবং টোপ হিসেবেই ব্যবহার করছেন।"

ছোট কু একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। চিং ইউয়ের ধূর্ততা ও নিষ্ঠুর পদ্ধতির কথা মনে পড়লেই তার কপালে এবং রগের কাছে তীব্র ব্যথা অনুভূত হতো।

অথচ এই দমবন্ধ করা গুমোট ভাব সে কারও কাছে প্রকাশ করতে পারত না, এমনকি সহচর লান নিংয়ের কাছেও না।

সম্ভবত সে নিজেও বুঝতে পারেনি যে তার মনের গভীরে চিং ইউ অন্য সবার চেয়ে আলাদা এক অস্তিত্ব—এই মানুষটি তার স্মৃতির মধ্যে বেঁচে আছে, তার সাথে শৈলীর আনন্দ বা বিষাদের ছোট ছোট গোপন কথাগুলো ভাগ করে নিয়েছে, তার সাথে ঝড়-ঝাপটা পার করেছে, এমনকি তার জন্মকুণ্ডলীও তার হাতে রয়েছে...

এই মানুষটির সবকিছু দীর্ঘ সময়ের পরিক্রমায় তার হৃদয়ের গভীরে গভীরভাবে খোদাই হয়ে গেছে। অথচ তার এই পুনরুত্থান তার জন্য নিয়ে এসেছে গভীরতম দ্বন্দ্ব ও দুশ্চিন্তা!

এই জটিল ও বিশৃঙ্খল অনুভূতিগুলো সে কারোর কাছেই প্রকাশ করতে পারছিল না, আলোচনা করা তো দূরের কথা।

"ছোট কু, ছোট কু?"

তাকে কিছুটা অন্যমনস্ক ও উদাসীন দেখে লান নিং উদ্বেগের সাথে দুবার ডাকল। তখন ছোট কু বাস্তবে ফিরে এসে শান্তভাবে বলল, "যাই হোক, তার একটা পুরো পরিকল্পনা আগেই তৈরি করা আছে। আমরা শুধু অপেক্ষা করে দেখব।"

"কিন্তু সে যদি কোনো বড় কেলেঙ্কারি ঘটিয়ে বসে? পুরুষমাত্রই তো নিজেদের কৃতিত্ব জাহির করতে ভালোবাসে!"

লান নিং কিছুটা ক্ষুব্ধ সুরে বলল।

আসলে ছোট কুয়ের মনেও এমন আশঙ্কা ছিল। সে লান নিংয়ের মতো নয়, সে চিং ইউয়ের দক্ষতার ওপর সন্দেহ করে না; সে কেবল ভয় পায় তার চরম সিদ্ধান্ত এবং নির্মমতাকে—এই ধরনের নেতা শেষ পর্যন্ত চিন লান সমিতিকে ঠিক কোন পথে নিয়ে যাবে?

তার চেহারায় উদ্বেগের ছাপ দেখতে পেয়ে লান নিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে কথা অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিল, "তোমার ইশতের কথা কী হলো? আজ কি তার নিজ দায়িত্বে তোমাকে পৌঁছে দেওয়ার কথা ছিল না?"

সে কথা না তুললেই ভালো হতো। গুয়াং শংয়ের নাম উঠতেই ছোট কু সামান্য ভ্রু কুঁচকে ফেলল এবং তার মুখাবয়ব অন্য এক জটিল রূপ ধারণ করল। দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে বলল, "কে জানে সে বাইরে গিয়ে আবার কী সর্বনাশ করেছে!"

সে যে তার সব জামাকাপড় এবং মূল্যবান সংগ্রহ জিনিসপত্র একসঙ্গে নিয়ে গেছে, সে কথা মনে পড়লেই ছোট কু বুঝতে পারত যে এর মধ্যে গভীর কোনো বিপদের গন্ধ রয়েছে। কিন্তু বর্তমানে চিন লান সমিতির জিন ইয়াংয়ের চরদের প্রায় কেউ আর বাকি নেই। তার অধীনে যারা আছে তারা সবাই বিভিন্ন প্রাসাদের ভৃত্য, তাই কী ঘটে চলেছে তা কেউ খুঁজে বের করতে পারেনি।

"এখানকার এই রুয়াও小姐টিকে বেশ ভালোই মনে হচ্ছে। তিনি আমার সাথে খুব স্নেহপ্রবণ ও দালুভাবে মিশছেন, অন্যদের মতো আমার অতীতের পরিচয় শুনে চোখে ঘৃণা বা অবজ্ঞার দৃষ্টি নিয়ে তাকাননি।"

লান নিং যখন এ কথাটি বলল, তখন তার চোখে ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল।

পুরো প্রাসাদের সবাই জানে যে তাকে গুয়াং শং মহাশয় সামরিক শিবির থেকে ফিরিয়ে এনেছেন, তাই সবার চোখেই তার প্রতি অবজ্ঞা ও তাচ্ছিল্যের ভাব ফুটে থাকে। সাধারণ সময়ে তারা তার পাশ দিয়ে এমনভাবে হেঁটে যেত যেন কোনো ময়লা জিনিস এড়িয়ে চলছে। এমনকি চু লান এবং মা ঝাং-ও যদিও মনে করত যে তার জীবন বড় করুণ, তবুও তাদের নিজেদের মনে তার প্রতি সম্পূর্ণ দূরত্বহীনতা ছিল না।

এই রাজবংশের সময়ে নারীদের সতীত্বের ওপর খুব জোর দেওয়া হতো। যদিও পুনর্বিবাহ নিষিদ্ধ নয়, তবুও যারা একসময় বিনোদনালয়ে কাজ করেছে, তাদের প্রতি সমাজ এখনও তীব্র ঘৃণা পোষণ করত। লান নিংয়ের মন বড় হলেও প্রতিদিন এ ধরনের কোণঠাসা করা দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে সে হতাশ হয়ে পড়েছিল এবং শেষ পর্যন্ত নিজের ঘরে নিজেকে বন্দি করে সেলাইয়ের কাজ শুরু করে দিয়েছিল।

ছোট কু কিছুটা অপরাধবোধে ভুগে বলল, "তুমি আপাতত একটু সহ্য করো। গুয়াং শং মহাশয় সামরিক শিবির থেকে তোমার পরিচয়পত্র ও চুক্তিনামা প্রাসাদে স্থানান্তর করার জন্য অনেক বড় ঝুঁকি নিয়েছেন। এটা কেবল তখনই সম্ভব হয়েছে যখন তিনি বিশেষ নিয়মে তোমাকে মামলা তদন্তে সহযোগিতা করার জন্য সুপারিশ করেছেন। কিছুদিন পর পরিস্থিতি কিছুটা শান্ত হলে, তোমাকে এই প্রাসাদ থেকে বের করার কোনো উপায় করা যাবে।"

কিন্তু লান নিং মাথা নেড়ে বলল, "আমি যদি চলে যাই, তবে তুমি এখানে সম্পূর্ণ একা হয়ে পড়বে—যদিও তুমি মুখে কিছু বলছ না, তবুও আমি ঠিকই আন্দাজ করতে পারছি যে তুমি এত কষ্ট করে কোনো চিহ্ন না রেখে এই টাং লে ইয়াংয়ে বদলি হয়ে এসেছ, এর পেছনে নিশ্চয়ই অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে!"

ছোট কু চোখ পিটপিট করে কিছু একটা বলতে চাইল, কিন্তু লান নিং তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, "যদি তোমার দ্বিধা থাকে তবে আমাকে কিছু বলো না, একটি অক্ষরও না। তবে আমার সহযোগিতায় তোমার যদি কোনো কিছু করার থাকে, তবে সোজা বলে দিও।"

ছোট কুয়ের বুকটা উষ্ণ হয়ে উঠল। সে যখন নিজের আসল উদ্দেশ্য—সেই রহস্যময় দীর্ঘ কাঠের বাক্সের খোঁজ করার কথাটি মুখেই আনতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই জানালার বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল এবং তার মন সতর্ক হয়ে উঠল।

লোকটির পায়ের শব্দ ছিল অত্যন্ত হালকা ও চটপটে, প্রায় কোনো শব্দই পাওয়া যাচ্ছিল না। দরজার সামনে এসে সে ধীরেসুস্থে দরজায় টোকা দিল। ছোট কু সাড়া দিয়ে দরজা খুলতেই একটি মিষ্টি ও মনোমুগ্ধকর মুখ সামনে ভেসে উঠল, সে আর কেউ নয়, ঠিক এইমাত্র পথ দেখিয়ে আনা পি হো।

"আমি তোমাকে কিছু ছোটখাটো জিনিসপত্র দিতে এসেছি, জানি না তোমার কাজে লাগবে কি না।"

পি হো একটি তিন তলা সাজসজ্জার বাক্স নিয়ে এল। বাক্সটি খুলতেই দেখা গেল তার মধ্যে রয়েছে হাত আয়না, ওষ্ঠরাগ, জুঁই ফুলের পাউডার এবং দ্বিতীয় স্তরে সেলাইয়ের ছোট কাঁচি ইত্যাদি। তার নিচে আবার একটি পুঁটলি ছিল, যা খুলে দেখা গেল সেখানে নতুন বললেই চলে এমন কিছু পোশাক রয়েছে।

"এগুলো আমাদের বাড়তি জিনিস থেকে বাঁচিয়ে রাখা হয়েছে, তুমি আপাতত এগুলো ব্যবহার করো। কোনো কিছুর অভাব হলে আমাকে জানাবে।"

পি হো-র স্বভাবটি ছিল সবসময় ঝোড়ো গতির মতো সোজা ও স্পষ্ট। এক নিঃশ্বাসে সবকিছু দেখিয়ে দিয়ে সে অনেক কথা বলে ফেলল, কিন্তু এর পরেই সে একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে ইতস্তত করতে লাগল। পাশে থাকা লান নিং পরিস্থিতি বুঝে মুচকি হেসে বলল যে তার কিছু কাজ আছে এবং সে সেখান থেকে চলে গেল।

ঘরে কেবল ছোট কু এবং পি হো রইল।

পি হো মশারিটা একবার ভালো করে দেখে নিয়ে নিজের আসল কথাটি বলে ফেলল, "এর আগে পথেই আমি বলেছিলাম না, তোমার কাছে একটা সাহায্য চাইতে চাই।"

ছোট কু তার দিকে তাকিয়ে রইল। সে শুনতে পেল পি হো কিছুটা লজ্জিত হয়ে বলছে, "তুমি তো বড় রান্নাঘরে সাহায্য করেছ, রান্নাবান্নায় কি তোমার হাত ভালো?"

ছোট কু সামান্য মাথা নাড়ল, "খুব জটিল কিছু পারি না, সাধারণ রান্না চালিয়ে নিতে পারব।"

"খub ভালো! তাহলে অন্তত小姐র খাবারের ব্যবস্থা করার কেউ একজন হলো!"

পি হো হেসে ফেলল, তবে সঙ্গে সঙ্গে নিজের গলার স্বর বেশি উঁচু হয়ে গেছে বুঝতে পেরে তা একটু নামিয়ে বলল, "小姐র খাবার-দাবার বরাবরই বড় রান্নাঘর থেকে অবহেলার শিকার হয়। সবথেকে খারাপ খাবারটাই আমাদের এখানে পাঠানো হয়, যা তুমি এর আগেই দেখেছ।"

তার চোখে ক্ষোভের আগুন জ্বলছিল। সে আরও বলল, "হয় ঠান্ডা থাকে নয়তো তাজা থাকে না। আমরা নাহয় সহ্য করে নিই, কিন্তু小姐র পেট তো এমনিতেই খুব দুর্বল। এত বছর ধরে ভালো খাবার না পেয়ে আর ঠান্ডার মধ্যে থেকে সম্প্রতি তার প্রায়ই গ্যাস্ট্রিকের ব্যথা শুরু হয়। আমরা একটা ছোট রান্নাঘর তৈরি করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু বড়夫人 এবং মেজো夫人 বাঁকা সুরে বলল যে আমাদের小姐 খুব শৌখিন ও ন্যাকামি স্বভাবের—এতগুলো হৃষ্টপুষ্ট মুরগি আর হাঁস থাকার পরও নাকি তাদের মন ভরছে না—এ তো রীতিমতো মানুষকে পিষে মারার জোগাড়!"