অধ্যায় একশো চৌনান্ন: অন্ত্যেষ্টি ও ব্যবস্থাপনা

তার তীক্ষ্ণ অথচ স্বচ্ছ দৃষ্টির মুখোমুখি হয়েও শিউ গু একটুও দমে গেল না। তার চোখের পলক পড়তে না পড়তে সে মৃদু হেসে বলল, "খাওয়ার পর যে থালা-বাসন ও রান্নার পাত্রগুলো সরানো হয়েছিল, সেগুলোর অবস্থা খুব পরিষ্কার ছিল।"

সে চোখের পলক ফেলল, তার হাসিতে কিছুটা কৌতুক মিশে ছিল, "এমনকি একটু ঝোলও বাকি ছিল না, মনে হচ্ছিল কেউ চেটে পরিষ্কার করে দিয়েছে।"

কথাটি কিছুটা বেপরোয়া হলেও এর মধ্যে কৌতুকের সুরই বেশি ছিল। রু ইয়াও চোখ বড় বড় করে ফেলল, আর ঠিক পরের মুহূর্তেই সে সশব্দে হেসে উঠল।

সে এমনভাবে হাসছিল যে তার কোমর বাঁকা হয়ে গিয়েছিল, তার স্বাভাবিক মার্জিত ভঙ্গি এক নিমেষে উধাও হয়ে গেল। গোলাপী ছোট জামার নিচে তার সুডৌল শরীর যেন তার তারুণ্যের প্রাণশক্তিকে আরও বেশি ফুটিয়ে তুলছিল।

"এই কথা যদি ওইqingyi আর bihong নামের মেয়ে দুটোকে বলা হয়, তবে তারা লজ্জায় ও ক্ষোভে মরেই যেত..."

রু ইয়াও কথা বলতে বলতে আবার কাশতে শুরু করল, কিছুক্ষণ পর তার হাসি থামল। তার তুষারশুভ্র দুই গালের আভা কিছুটা বেড়ে গেল। সে বার্ডস নেস্ট সুপের আরও অর্ধেক বাটি পান করল, এতে তার মানসিক শক্তি কিছুটা ফিরে এল। সে আবার কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল, "ফুলবাগান দেখাশোনা করা ওই ছোট দাসীটি..."

"সে মাটি চাপা দেওয়ার ঠিক আগেই আমি জিনিসপত্র বদল করে দিয়েছি।"

শিউ গু খুব স্পষ্ট ও দৃঢ়ভাবে উত্তর দিল। কিন্তু এই উত্তর রু ইয়াওয়ের মনে গভীর বিস্ময়ের সৃষ্টি করল—পুরো ঘটনার নিয়ন্ত্রণ আসলে এই সাধারণ দেখতে তরুণীর হাতেই রয়েছে!

শুরুতে নিজের পরিকল্পনা বুঝতে পারা থেকে শুরু করে ছোট দাসীর অস্বাভাবিক আচরণ সময়মতো ধরে ফেলা, আর সুযোগ বুঝে খাবার বদল করে দেওয়া—তার এই চতুর কৌশল ছিল একেবারে দাগহীন ও নিখুঁত। এত চমৎকার ও অসাধারণ বুদ্ধিমত্তার অধিকারী হয়েও সে কেন এতদিন বড় রান্নাঘরে লুকিয়ে ছিল?

সে আসলে কে এবং তার উদ্দেশ্য কী?

রু ইয়াওয়ের দৃষ্টি গভীর ও রহস্যময় হয়ে উঠল, কিন্তু শিউ গু আগের মতোই স্বাভাবিকভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

দুজনের মধ্যে দীর্ঘক্ষণ নিরবতা বজায় রইল।

কিছুক্ষণ পর রু ইয়াও বলে উঠল, "আজ সত্যি তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।"

"সামান্য ব্যাপার মাত্র, বড় মিস, আপনার এটা নিয়ে ভাবার দরকার নেই।"

শিউ গু একটুও বিনয় না দেখিয়ে শান্তভাবে কথাটি মেনে নিল, তারপর অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে বলল, "আপনার এই পরিকল্পনার মূল মন্ত্র ছিল 'নিষ্ঠুরতা', কিন্তু এটা ছিল শত্রুর এক হাজার ক্ষতি করতে গিয়ে নিজের আটশো ক্ষতি করার মতো, তাই এটি খুব একটা লাভজনক ছিল না।"

রু ইয়াও এটা শুনে তার তারার মতো চকচকে চোখ দুটো সামান্য কাঁপাল, তার দৃষ্টিতে হালকা বিষাদের ছায়া নেমে এল, তবে পরক্ষণেই তা এক দৃঢ়তায় রূপ নিল, "এ কথা আমিও জানি, কিন্তু অভিজাত বাড়ির অন্দরমহলে এই ধরনের ছোটখাটো ব্যাপারগুলোই বেশি ঘটে, আর তিল তিল করে এগুলোই মানুষকে সবচেয়ে বেশি কষ্ট দেয়। সারাজীবন তাদের এই বিরক্তিকর আচরণ সহ্য করার চেয়ে, একবারে সব ছেড়ে দিয়ে ঝুঁকি নেওয়া এবং নিখুঁতভাবে আঘাত করা অনেক ভালো!"

এই কথাগুলো অত্যন্ত জোরালো ছিল এবং এর মধ্যে তার মনের বিশাল পরিধি স্পষ্টভাবে প্রকাশ পেয়েছিল। শিউ গু তার এই দৃঢ়তা ও সংকল্প দেখে মনে মনে প্রশংসাও করল।

মিস রু ইয়াও যদি পুরুষ হতেন, তবে নিশ্চয়ই বাইরে গিয়ে কোনো বড় কীর্তি করতে পারতেন। কিন্তু আজ তাকে এই গভীর অন্দরমহলে আটকে রাখা হয়েছে এবং তাকে এই অন্যায় ও বিরক্তিকর পরিস্থিতি সহ্য করতে হচ্ছে। শিউ গু কেবল কল্পনা করেই তার জন্য দমবন্ধ করা কষ্ট অনুভব করছিল।

"ভাগ্যক্রমে এবার মেজো চাচার পরিবারকে বড় একটা শিক্ষা দেওয়া গেছে। ওয়াং夫人 (ওয়াং ফু রেন) এবার গৃহবন্দী হয়েছেন, আর যারা এতদিন তোষামোদ করত, সেই ম্যানেজার ও দাসীরাও এবার নিজেদের আসল অবস্থান বুঝতে পারবে।"

রু ইয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বড় নরম বালিশে পিঠ এলিয়ে দিল। গুপ্ত যুদ্ধের ক্লান্তি ও স্বস্তি তার মুখে ফুটে উঠল, তবে সে শিউ গু-র হাত ধরে আবার অত্যন্ত গুরুত্ব সহকারে বলল, "আমি জানি না তোমাকে কীভাবে ধন্যবাদ দেব।"

শিউ গু জানত যে তার কথার আরও অংশ বাকি আছে, তাই সে শুধু মৃদু হেসে শান্তভাবে শুনতে লাগল।

রু ইয়াও হেসে বলল, "তুমি তো আমার জ্যেষ্ঠ চাচাতো ভাই গুয়াংশং-এর মানুষ, আমার এখানে থেকে কেবল একটু শান্তি পাওয়ার জন্যই এসেছিলে, কিন্তু আমি আশা করিনি যে তোমাকেই এই ঝামেলার মধ্যে টেনে নেব, এজন্য আমি সত্যিই খুব লজ্জিত। মফস্বলে আমার মায়ের একটা বাগানবাড়ি আছে, তুমি কিছুদিন সেখানে গিয়ে থাকতে পারো। যখন জ্যেষ্ঠ ভাই ফিরে আসবে, তখন আমি লোক পাঠিয়ে তোমাকে নিয়ে আসব।"

এ তো তাকে ভদ্রতার সাথে বিদায় করার ইঙ্গিত... শিউ গু-র মনে বিষয়টি পরিষ্কার হয়ে গেল: রু ইয়াওয়ের মনে যেমন কৌতূহল রয়েছে, তেমনি সন্দেহ ও সংশয়ও বেড়েছে। কিন্তু আবার গুয়াংশং-এর দেওয়া দায়িত্ব সে অমান্য করতে পারছে না, তাই সে খুব মার্জিতভাবে তাকে সামলানোর চেষ্টা করছে এবং সাময়িকভাবে তাকে ম্যানর থেকে দূরে বাগানবাড়িতে চলে যাওয়ার অনুরোধ করছে।

এটি যেমন তার নিরাপত্তার কথা ভেবে একটি সদিচ্ছা, তেমনই আবার তাকে নিজের থেকে দূরে সরিয়ে দেওয়ার একটি স্পষ্ট প্রত্যাখ্যান।

রু ইয়াওয়ের স্বভাব ছিল দৃঢ় ও অন্তর্মুখী, সে সহজে অন্যদের বিশ্বাস করতে চাইত না, আর অন্যদের বিষয়ে খোঁজখবর নিতেও পছন্দ করত না। তাই তার কাছে কেবল একটাই উপায় ছিল: দুজনের মধ্যে দূরত্ব বজায় রাখা।

শিউ গু-র হাসি আরও গভীর হলো, তার জোড়া কালো চোখ আলোয় ঝলমল করে উঠল, অত্যন্ত উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল তাকে, "মিস রু ইয়াওয়ের এই সদয় সদিচ্ছা আমি মাথা পেতে নিলাম। তরুণ মাস্টার আমাকে আপনার এখানে সেবা করার জন্য পাঠিয়েছেন, সুতরাং আপনিই আমার প্রভুমণি। প্রভুমণিকে ফেলে বাইরে গিয়ে থাকার কোনো নিয়ম তো নেই?"

রু ইয়াওয়ের ভুরু কুঁকড়ে গেল এবং সে কিছু বলার জন্য মুখ খুলল, কিন্তু শিউ গু শান্তভাবে তার কথা শেষ করে বলল, "আমার আন্তরিক নিষ্ঠা ও বিশ্বস্ততা আপনি খুব শীঘ্রই দেখতে পাবেন।"

রু ইয়াও চমকে গিয়ে প্রশ্ন করল, "এর মানে কী?"

"গাছ শান্ত থাকতে চাইলেও বাতাস তো থেমে থাকে না, আপনার পাশে থেকে আমার করার মতো অনেক কাজ আছে।"

শিউ গু হেসে উঠে দাঁড়াল, রু ইয়াওয়ের খাওয়া শেষ হওয়া থালা-বাসনগুলো কালো রঙের লাকিয়া করা ট্রে-তে রেখে তা তুলে নিয়ে চলে গেল। কেবল চিন্তিত মনের রু ইয়াও তার পিঠের দিকে তাকিয়ে আনমনা হয়ে রইল।

****

তাংলে উঠানের শান্ত পরিবেশের তুলনায় ওয়াং-এর কিংকিউ উঠান ছিল চরম আতঙ্ক ও থমথমে পরিবেশে ভরা, সবাই নিজের জীবন নিয়ে শঙ্কিত ছিল!

ওয়াং ফু রেন খাটিয়ায় বসে রইলেন, তার মুখমণ্ডল ছিল গম্ভীর ও প্রাণহীন, চোখ দুটো রক্তিম এবং আক্রোশে ভরা, এমনকি তার ঠোঁট দুটো কামড়ে রক্ত বের হয়ে গেছে।

"এই ডাইনি মেয়েটা, সে ফুরেনের বিরুদ্ধে এই জঘন্য ষড়যন্ত্র করার সাহস পেল কী করে!!"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াও মাজি যখন দেখলেন তার প্রভুমণি রাগে হলুদবর্ণ হয়ে গেছেন, তখন তার মনের আগুনও দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল, তিনি কটু ভাষায় গালমন্দ করতে শুরু করলেন।

"মাজি, দয়া করে সাবধানে কথা বলুন।"

ওয়াং ফু রেনের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা রুজেন তাকে বাধা দিয়ে বলল, "দেয়ালেরও কান আছে সে কথা মাথায় রাখুন, বুড়ো ফুরেনের পাঠানো 'রক্ষা করার' লোকজন তো এখনো দূরে চলে যায়নি।"

বুড়ো ফুরেনের পাঠানো ওয়াং ফু রেনের নজরদারিতে থাকা সেই দাসীগুলোর কথা মনে পড়তেই ইয়াও মাজি হঠাৎ চুপ হয়ে গেলেন—সেই লোকগুলো ছিল বিশাল দেহের অধিকারী এবং তাদের হাতের শক্তি এত বেশি ছিল যে তাদের শরীরে কালশিটে দাগ পড়ে গিয়েছিল, তারা সত্যিই খুব হিংস্র ছিল।

পাশে থাকা রুচান কিন্তু সহজে ছাড়তে চাইল না, সে তীক্ষ্ণ গলায় চিৎকার করে উঠল, "তুমি তো কেবল ভয় পেতে আর পালিয়ে বেড়াতে জানো! বুড়ো ফুরেন তাতে কী হয়েছে, তিনি কি আমাদের খেয়ে ফেলবেন? তিনি যেভাবে আমাদের মেজো চাচার পরিবারকে অবহেলা করে রু ইয়াওকে রক্ষা করছেন, তাতে আমরা কোনোভাবেই মুখ বুজে সহ্য করতে পারি না!"

"তুমিও চুপ করো!"

ওয়াং ফু রেন নিচু গলায় ধমক দিলেন। কিন্তু রুচান ছোটবেলা থেকেই তার আদরে বড় হয়েছিল, সে একটুও অপমান সহ্য করতে পারত না। কথা শুনে তার চোখ লাল হয়ে গেল এবং সে কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করে বলল, "বুড়ো ফুরেনের পক্ষপাতদুষ্ট আচরণ দেখুন, তিনি মাকেই গৃহবন্দী করে রেখেছেন, তিনি তো কেবল একজন দ্বিতীয় পক্ষের স্ত্রী, তার এত কিসের অহংকার—"

কথা শেষ হওয়ার আগেই একটা চড় এসে পড়ল!

ওয়াং ফু রেনের তুষারশুভ্র কোমল হাত দুটো সামান্য কাঁপছিল, কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল অতল সমুদ্রের মতো গভীর, "বুড়ো ফুরেন তোমার দাদী, আর তুমি পরিবারের একজন তরুণী হয়েও এত জোরে চিৎকার করে বড়দের সমালোচনা করছ, কোনো শালীনতা বা নিয়মকানুন কি তোমার নেই?"

রুচান তার গাল চেপে ধরে অবিশ্বাসের চোখে মায়ের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু ওয়াং ফু রেন তার দিকে তাকানো তো দূরের কথা, গম্ভীর গলায় বললেন, "তুমি নিজের উঠানে ফিরে যাও, বিশ বার 'মহিলাদের নিয়মকানুন' লিখে ফেলবে, এখনই যাও!"

"তু-তুমি আমাকে মারলে..."

রুচান কান্নায় ভেঙে পড়ল, গাল চেপে ধরে মূল ঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

এতটা অবুঝ, বোকা এবং বেপরোয়া মুখচোরা মেয়ে, একে নিয়ে কীভাবে চলা সম্ভব!

ওয়াং ফু রেনের মনে মেয়ের দুঃখী পিঠের দিকে তাকিয়ে যেন ছুরি চালানোর মতো ব্যথা অনুভূত হলো, কিন্তু একই সাথে তিনি চরম বিরক্তিতেও ভুগলেন!

তিনি ঠোঁট কামড়ে রক্ত ও তিক্ততার সামান্য স্বাদ অনুভব করলেন, মন যখন আচ্ছন্ন হয়ে ছিল, তখন পাশে একটি স্পষ্ট ও মিষ্টি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "মা, একটু চা খান।"

চোখ মেলে দেখলেন, রুজেন গরম চা নিয়ে এসেছে এবং গভীর উদ্বেগ নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

"সারাদিন তুমিও ক্লান্ত হয়েছ, বসে পড়ো।"

ওয়াং ফু রেন চায়ের কাপ হাতে নিয়ে এক চুমুক দিলেন, ক্লান্ত হয়ে চোখ বন্ধ করে নির্দেশ দিলেন। কিন্তু রুচানের বসার কোনো লক্ষণ দেখা গেল না, বরং সে তার পায়ের কাছে হাঁটু গেয়ে বসে পড়ে কান্নায় ভেঙে পড়ে বলল, "মা, আমার অপরিপক্ব চিন্তার কারণেই আপনাদের এই বিপদে পড়তে হয়েছে!"