অষ্টম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত ঘটনা

“এত দেরি কেন!”
সরকারি পালকি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল, পালকির ভেতরের সম্মানিত ব্যক্তি যেন উচ্চস্বরে ধমক দিচ্ছিলেন—জনতা পথ ছেড়ে সরে গেলেও, ভিড় এখনো কমেনি, অগ্রগতি হচ্ছে ধীর গতিতে। সম্রাটের শহরের সাধারণ মানুষ এতকিছু দেখেছে যে এমন মাঝারি পদমর্যাদার কোনো কর্মকর্তা তাদের কাছে তেমন কিছু নয়।
জনতার মাঝে সবুজ হাতা লম্বা পোশাক পরা এক কিশোরী তাকিয়ে আছে পালকির দিকে, তার দৃষ্টি বরফশীতল ও উদাসীন, যেন মৃত্যুপথযাত্রীর অভিনয় দেখছে।
লম্বা নীল পাথরে তৈরী এই রাজপথ বহু যুগের ঝড়-বৃষ্টি, যুদ্ধ আর উত্থান-পতনের সাক্ষী; শহরের মানুষের পায়ের চাপে মসৃণ ও চকচকে হয়ে গেছে।
নানজিং শহরের মানুষ সাধারণত শান্তিতে থাকতে ভালোবাসে, প্রতিদিন জীবিকার জন্য ছুটে বেড়ায়, হালকা কোনো ঝগড়াঝাটি হলেও কয়েকটা চেচামেচি করেই থেমে যায়, হাতে গিয়ে মারে না, আর তাদের মন-মানসিকতাও বড়লোকদের মতো সংকীর্ণ নয়, প্রতিশোধপরায়ণ নয়।
আজ সকালে, এক বৃদ্ধ তার গাড়িতে তুঙ্গ ফুলের তেল নিয়ে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ এক পাত্র উল্টে তেল মাটিতে ছড়িয়ে পড়ে; বৃদ্ধ রাস্তায় বসে হাউমাউ করে কাঁদলেন অনেকক্ষণ, শেষে আশেপাশের লোকেরা সান্ত্বনা দিলে নিজেকে দুর্ভাগ্য মেনে চলে গেলেন।
কেউ কেউ গালাগাল করলো, কেউ আবার পরিষ্কার করতে চেষ্টা করলো, কিন্তু যত মুছে তত পিচ্ছিল হলো; ব্যস্ত সকাল শুরু হলে আর কেউ মনে রাখেনি—কারো মনে পড়লেও, ভাবছে রাতে চায়ের দোকানে গিয়ে একটু ছাই এনে ছিটিয়ে দেবে, হয়তো পরিষ্কার হবে।
পালকিবাহকরা অলস ভঙ্গিতে চারিদিকে তাকিয়ে, সামনের সঙ্গী ভাবছে আজ রুটি খাবে নাকি পাঁউরুটি—এমন সময়, হঠাৎ ওপর থেকে নারীকণ্ঠে ঝগড়ার আওয়াজ ভেসে আসে, সে কৌতূহলে মাথা তুলে দেখে।
পরের মুহূর্তেই, ডিমের মতো ডিম্বাকার বস্তু যেন শিলাবৃষ্টির মতো আকাশ থেকে পড়তে শুরু করলো, কারো মাথায় লাগতেই হলুদ-সাদা মিশে গেল, এ অপ্রত্যাশিত আক্রমণে চারদিকে কান্না-চিৎকার শুরু হয়ে গেল।
“কে এই বদমাশ ডিম ছুঁড়ছে!”
ফেরিওয়ালা, তার পণ্য এবং শরীরে ডিম লেগে গেছে, রাগে চিৎকারে রাস্তা কাঁপিয়ে তুলল।
পালকিবাহক ও সঙ্গীদের মাথা ডিমের সাদা-হলুদে ঢেকে গেছে, চোখ খুলতে পারছে না, দেখতেও হাস্যকর লাগছে, তারা কিছু বলার আগেই ওপর থেকে নারীকণ্ঠে ঝগড়ার আওয়াজ আরও তীব্র হয়ে উঠলো—
“তোমরা কারা! হাজার লোকের পায়ে চড়া বেশ্যাগৃহের মেয়ে, আমার সাথে বসার জায়গা নাও, আয়নায় নিজেকে দেখেছো? এখন শরীরের জন্য ডিম খেতে চাও, আমি দেখিয়ে দিচ্ছি কেমন ডিম খেতে হয়!”
তার কড়া চিৎকারের সাথে সাথে, আরও ডিম বৃষ্টি হয়ে নেমে এলো, আশেপাশের দর্শকরাও ডিমে ভিজে গেল, রাস্তা যেন এক মুহূর্তে বিশৃঙ্খল হয়ে উঠলো।
ডিম ফেটে পড়ে, ডিমের সাদা-হলুদে রাস্তা এমন পিচ্ছিল হয়ে গেল যে, এক পা বাড়াতেই মানুষ পড়ে যাচ্ছিল, মাথা ঘুরে পরে কাত হয়ে যাচ্ছিল, কান্না-চিৎকারে কোলাহল।
অনেক দোকানের পসরা উল্টে গেল, মাটিতে চীনা মাটির পাত্র চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ছড়িয়ে পড়লো, কেউ কেউ পড়ে এমনভাবে গড়াগড়ি খাচ্ছিল, যেন কেউ ঝড়ের ঝাপটায় সবাইকে উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে, চরম বিশৃঙ্খলা।
“বাবু, বাবু! ওহো, কেউ বাঁচাও!”
ইয়াং ইয়ানের সঙ্গী ও পালকিবাহকরা পড়ে চার পা ওপরে, চোখের সামনে পালকি উল্টে গড়িয়ে পড়ছে, উঠতে গিয়ে আবার পড়ে যাচ্ছে।
পালকি কয়েকবার উল্টে থেমে গেল, দুর্ভাগা ইয়াং ইয়ান পালকি থেকে বেরিয়ে এলেন, তার টুপি মাটিতে, পোশাক এলোমেলো, দাড়ির অনেকটা ছিঁড়ে গেছে, ভীষণ অস্বাভাবিক দেখাচ্ছে—তিনি দীর্ঘ মুখের গম্ভীর ব্যক্তি, তার সবচেয়ে গর্ব ছিল সুন্দর দাড়িতে, আজ রেগে-চটকে চিৎকার করে উঠলেন, “কে এত সাহসী, কোনো আইন নাই—”
কথা শেষ হওয়ার আগেই, তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল, মুখের অভিব্যক্তি স্তব্ধ—একটা ধারালো বাঁশের খুঁটি বুক চিরে স-traight ঢুকে গেছে!
তার মুখে বিস্ময়ের ছায়া, গলায় গড়গড় শব্দ, কথা বেরোচ্ছে না, বুকের গভীর ক্ষত থেকে রক্তের কুয়াশা বেরিয়ে এলো, তিনি নিথর গড়িয়ে পড়ে গেলেন।
চারপাশের সবাই ভয়ে জমে গেল, যেন মাটির পুতুল, বিস্ময়ে চোখ বড় বড়, বিশ্বাস করতে পারছে না।
অনেকক্ষণ পরে অবশেষে এক নারীকণ্ঠের আর্তনাদ—
“মানুষ মরে গেছে!”
চিৎকারে চারপাশের নীরবতা ভেঙে গেল, সবাই দৌড়ে পালাতে লাগল।

ইয়াং ইয়ানের এক সঙ্গী কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে গিয়ে নিঃশ্বাস দেখে, তার মনটা ডুবে গেল—আর নিঃশ্বাস নেই।
“তুমি কিভাবে সাহস করে রাজকর্মচারীকে খুন করলে!”
সে এক ব্যক্তিকে দেখিয়ে চিৎকার দিল।
সে স্পষ্ট দেখেছিল, একটু আগে সেই বাঁশ বিক্রেতা এক হাতে বাঁশ ছুড়ে দিয়েছিল, সেটাই গিয়ে ইয়াং ইয়ানের বুকে গেঁথেছিল।
“না... এটা আমার দোষ নয়!”
বাঁশ বিক্রেতা কাঁপছে, হাত-পা শিথিল, ঠোঁট কাঁপছে, প্রায় উন্মাদ হয়ে চিৎকারে বলল, “আমি কাউকে মারিনি!”
“আমি দেখেছি, তোমার হাতের বাঁশ ছুড়ে দিয়েই বাবু...”
এক পাশে দাঁড়ানো দোকানদার, ভয়ে কাঁপলেও, নিজের বিপদ এড়াতে স্পষ্ট বলল।
বাঁশ বিক্রেতা গর্জে উঠল, “তুমি মিথ্যে বলছো”, পশুর মতো ছুটে এলো, সঙ্গে সঙ্গে তার পা ধরে ফেলল—ইয়াং ইয়ানের পালকিবাহকরা মাটিতে গড়িয়ে এসে তার পা জড়িয়ে ধরল।
“অপরাধীকে ধরো!”
“অপরাধীকে ধরলে বড়সড় পুরস্কার!”
অনেকেই ছুটে এসে তাকে মাটিতে চেপে ধরল, বাঁশ বিক্রেতা আর্তনাদে ছেড়ে দিল—
“আমারও পা পিছলে গিয়েছিল, কিভাবে যে হাত থেকে ছুটে গেল... আমি খুনি নই! আমি কাউকে মারিনি!”
তার হাহাকার চলতে থাকল, তখনই পথের শেষ প্রান্ত থেকে চিৎকারের মতো শিস শোনা গেল, ঘোড়ার টগবগ শব্দ কাছে আসছে।
“ওরা তো শহরের পাহারাদার বাহিনী!”
জনতা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, ঘোড়ার ছুটে আসার শব্দ, বর্মের ঝংকার, আগত সবাই দৃপ্ত, উজ্জ্বল পোশাক-অস্ত্র পরা।
একটি ঘোড়ার ডাক, সামনে থাকা ব্যক্তি কুড়ি বছরের বেশি নয়, চওড়া কপাল, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, কালো চোখে শীতল ঝিলিক, দৃঢ় দৃষ্টি চারপাশে, সবাই মাথা নিচু করল।
“প্রভু, মৃত ব্যক্তি হচ্ছে ন্যায়বিভাগের কর্মচারী ইয়াং ইয়ান।”
একজন সৈনিক এগিয়ে জানাল, যদিও তারও পড়ে যাওয়ার অবস্থা; সেই যুবক চোখ সংকুচিত করলেন, দ্বিধা না করে ঘোড়া থেকে নেমে রাস্তার অস্বাভাবিকতা পরীক্ষা করলেন।
অজানা তেলের পিচ্ছিল ছোপ, সাথে ডিমের সাদা-হলুদে মিশে গেছে, একবার ছুঁতেই পিচ্ছিল।
পাশের ইয়াং ইয়ানের সঙ্গী কান্নাভেজা মুখে এগিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “আপনি কে, প্রভু?”
“পূর্ব শহরের বাহিনী প্রধান, শিয়াও ইউয়ে।”
তার কণ্ঠ গভীর, তিনি তখন দিনের ঘটনার কথা জানতে চাইলেন, এসময় দ্বিতীয় তলা থেকে নারীরা সৈন্যদের হাতে ধরা পড়লো।
“তোমরা কী চাও! আমার স্বামী কিন্তু শহরপ্রবেশের কর্মকর্তা!”
কড়া চিৎকার দূর থেকেই শোনা গেল।

শিয়াও ইউয়ে মাথা হালকা নাড়লেন, সৈন্যরা সাথে সাথেই নারীদের বাঁধন খুলে দিল, সেই নারী গোঁয়ার হয়ে চোখ পাকাল, কিছু বলার আগেই, ঠাণ্ডা ধারালো ছুরি গলায় ঠেকল।
“বলো।”
ঠাণ্ডা, নিস্তেজ স্বরে, কালো চোখে, সে ভয়ে চুপ হয়ে গেল, আর কোনো কথা নেই।
নারীটি কষে বলল, সে জানালার পাশে বসে নানজিংয়ের ইউয়ে শিয়াং ভবনে নাটক দেখতে এসেছিল—আজ বিখ্যাত শিল্পী অভিনয় করছে, দুর্লভ সুযোগ। কে জানত, কিছু পতিতা এসে তার আসন দখল করতে চাইবে, হাসতে হাসতে ঝুড়িতে করে ডিম এনেছে, বলছে পশ্চিম দেশের বিশেষ জাতের মুরগির ডিম, খুব উপকারী। তখন সে রাগে ডিম ছুড়ে পুরো রাস্তা ভরিয়ে দিল।
শিয়াও ইউয়ে ছুরি হাতে ঘুরাতে ঘুরাতে শুনছিলেন, সাক্ষীদের কথায় আরও গভীর মনোযোগ দিলেন।
ভোরে কেউ তেলের পাত্র ফেলে দিয়েছিল; ইয়াং ইয়ানের পালকি ঠিক তখন সেখানে; নারীরা ঝগড়া করে ডিম ছুড়ে দিল; বাঁশ বিক্রেতার পা পিছলে হাতে বাঁশ ছুটে গেল—সবই এক বিশ্রী দুর্ঘটনার মতো, কারো দোষ নয়।
একটি দুর্ঘটনা...
তিনি গভীর চিন্তায় পড়লেন, চোখে চিন্তার রেখা, ধীরে ধীরে বললেন, “তেলের সাথে ডিমের সাদা-হলুদ মিশলে...”
“প্রভু, কিছু অস্বাভাবিক?”
তিনি মাথা নাড়লেন, “কিছু না, নিছক একটা কাকতালীয় দুর্ঘটনা।”
তবে ‘কাকতালীয়’ কথায় তিনি বিশেষ জোর দিলেন।
সকলেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, গুছিয়ে নেওয়ার প্রস্তুতি, তখনই শিয়াও ইউয়ে কঠিন স্বরে বললেন, “শুনো, রাস্তা বন্ধ করা হোক!”
সবাই বিস্মিত।
*****
ছোট্ট গুও সবুজ হাতা লম্বা পোশাক, সাদা বাহু মেলে হাতে কয়েকটা রুপার অলংকার আর মিষ্টির পুঁটলি নিয়ে রাস্তার ধারে ঠাণ্ডা চোখে সব দেখছিল।
সেই সামরিক কর্মকর্তা, অবাক করা ব্যাপার, সে তো সেই রাতের লোক, যে গোপন সভায় যাওয়ার পথে তাকে থামিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করেছিল!
‘রাস্তা বন্ধ করো’ কথাটা স্পষ্ট শুনেই তার বুক ধড়ফড় করে উঠল।
তবে কি... সে কিছু টের পেয়েছে?!
আর না ভেবে, ঘুরে দ্রুত মোড় ঘেঁষে দৌড়ে পালাতে লাগল।
“পুরো রাস্তা বন্ধ করো, প্রত্যেকের পরিচয় যাচাই করো!”
পেছনে কড়া হুঙ্কার এগিয়ে আসছে!