একশো বাইশতম অধ্যায়: অগ্নিকাণ্ড

কুয়াংশেন মৃদু হাসল, উত্তরটি দিল অত্যন্ত সংক্ষেপে।

কেবল সেই জানে, একটি গুরুত্বপূর্ণ তথ্য জোগাড় করতে তাকে কতটা পরিশ্রম করতে হয়েছে। সে অনেক আগেই ইয়েং শিয়াওউয়ের অতীত অনুসন্ধানে লোক লাগিয়েছিল। গত দশ-বারো বছর ধরে তাকে রাস্তার টহলের মতো তুচ্ছ কাজে ঠেলে রাখা হয়েছিল, কিন্তু এই সুযোগেই সে বিভিন্ন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও ধনাঢ্য ব্যক্তিদের গৃহভৃত্য ও রক্ষীদের সাথে ঘনিষ্ঠতা গড়ে তুলেছিল। রাজবংশের পুরনো অভিজাত পরিবারগুলোর এসব লোক বাইরে মালিকের নানা কাজে ঘোরাফেরা করে, তাই মালিকপক্ষের গোপন সব খবরই তাদের নখদর্পণে থাকে।

ইয়েং শিয়াওউয়ের মাধ্যমে যাদের সাথে যোগাযোগ তৈরি হয়েছিল, তাদের পরিধি ছিল বিশাল এবং জটিল। সাধারণ মানুষের পক্ষে ধৈর্য ধরে তাদের প্রত্যেকের জবানবন্দি নেওয়া সম্ভব ছিল না; তারা হয়তো শুধু তার ঘনিষ্ঠ বন্ধুদের জিজ্ঞাসাবাদ করেই ক্ষান্ত হতো। কিন্তু কুয়াংশেনের অসীম ধৈর্য ছিল। সে জিজ্ঞাসাবাদের কাজে দক্ষ বিশজন অভিজ্ঞ সরকারি কর্মচারীকে নিযুক্ত করল এবং তাদের নির্দেশ দিল যেন তারা ইয়েংয়ের প্রতিটি কথা ও কাজ আলাদা আলাদাভাবে লিখে রাখে।

এই কাজটিকে শুধু যে সবাই সময়ের অপচয় বলে গণ্য করেছিল তা নয়, বরং অনেক প্রভাবশালী পরিবারের কাছ থেকেও ক্ষোভের সৃষ্টি হয়েছিল—কুকুর মারতে গেলেও তো মালিকের দিকে তাকাতে হয়! ভাগ্যক্রমে, চি গাংয়ের নেতৃত্বাধীন জিনই উয়ের (রাজকীয় রক্ষীবাহিনী) কুখ্যাতি এতই ছড়িয়ে পড়েছিল যে, সেই অভিজাত পরিবারগুলো আর বেশি ঝামেলা করার সাহস পায়নি।

এত মানুষের জবানবন্দির স্তূপ মানুষের উচ্চতার সমান হয়ে গিয়েছিল। কুয়াংশেন দিনরাত এক করে সেগুলো পড়ে শেষ করল। তার নজর কাড়ল একটি বিষয়—তিনজন ব্যক্তিই উল্লেখ করেছে যে, ইয়েং শিয়াওউ একবার জানতে চেয়েছিল, মালিকের পড়ার ঘরে কোনো লম্বা কাঠের বাক্স দেখা গেছে কি না। এই পরিবারগুলো সেই আদি সম্রাট আমল থেকেই পদবিধারী পুরনো অভিজাত। কুয়াংশেন তখনই আঁচ করল, এই রহস্যময় কাঠের বাক্সটির পেছনে অবশ্যই কোনো বড় চক্রান্ত আছে!

সে এই বিষয়টি ব্যবহার করে ইয়েং শিয়াওউকে একবার মিথ্যে ভয় দেখাল। ইয়েং সত্যিই ফাঁদে পা দিল; সে ভাবল তার সংগঠন তাকে পরিত্যাগ করে মেরে ফেলতে চাইছে, তাই সে আত্মসমর্পণ করে সব স্বীকার করে নিল।

এই বাক্সের ভেতরে আসলে কী ছিল? কী গোপন রহস্য এর সাথে জড়িয়ে আছে? কুয়াংশেন মনে মনে এসব ভাবছিল, আর এরই মধ্যে অদূরেই ইউয়ে শিয়াং লউ (ইউয়ে শিয়াং ভবন) দৃশ্যমান হয়ে উঠল।

যে ভবনটি সবসময় অতিথিদের ভিড়ে মুখরিত থাকত, সেটি এখন সৈন্যদের দ্বারা পুরোপুরি ঘেরাও করা। চারদিকে টানটান উত্তেজনা! লি শেং কুয়াংশেনকে দেখেই দ্রুত দৌড়ে এসে অভিবাদন জানাল। তারা আগে সহকর্মী হলেও, এখন তাদের মর্যাদার পার্থক্য স্পষ্ট। লি শেং আগের মতো চামড়ার বর্ম বা টুপিতে ছিল না, বরং তার পরনে ছিল ঝকঝকে ফেই ইউ পোশাক, কোমরে সোনার মেডেল এবং ঝুলে ছিল শিউ চুন তরবারি—এটি ছিল জিনই উয়ের ছোট পতাকা-কমান্ডারের আদর্শ পোশাক।

পরিস্থিতি অত্যন্ত জরুরি, তাই কুশল বিনিময়ের সময় নেই। কুয়াংশেন সরাসরি প্রশ্ন করল, "ভেতরের অবস্থা কী?"

"আমরা সবাইকে আঙিনায় আটকে রেখেছি, একে একে শনাক্ত করার প্রস্তুতি চলছে।"

কুয়াংশেন নির্দেশ দিল, "সবাইকে বেঁধে ফেলো, রাজকীয় কারাগারে নিয়ে চলো।"

"কিন্তু, এতে কি অনেক বেশি লোক জড়িয়ে পড়বে না?" লি শেং কিছুটা দ্বিধায় পড়ল। ইউয়ে শিয়াং লউয়ের মালিকের পেছনে কয়েকজন প্রভাবশালী কর্মকর্তার বিনিয়োগ আছে। কাজটা যদি বেশি কঠোরভাবে করা হয়, তবে সরাসরি বড় কোনো কর্মকর্তার মুখে চপেটাঘাত করার শামিল হবে।

লিউ মিয়ানও সেখানে পৌঁছে পরামর্শ দিল, "আমার মনে হয়, ইয়েং শিয়াওউকে এখানে নিয়ে আসা উচিত, যেন সে গলার আওয়াজ শুনে তাদের শনাক্ত করতে পারে।"

"গলার স্বর পরিবর্তন করা কঠিন কিছু নয়। তাছাড়া ভুল শোনার সম্ভাবনাও আছে—এরা সবাই অত্যন্ত বিপজ্জনক বিদ্রোহী। যদি একজনও ভুল করে ছাড়া পায়, তবে আমাদের জীবন হুমকির মুখে পড়বে।"

লিউ মিয়ানের মুখ কালো হয়ে গেল। সে শুধু বয়োজ্যেষ্ঠই নয়, পদমর্যাদাতেও কুয়াংশেনের চেয়ে এক ধাপ ওপরে। এই নবীন তুর্কির সরাসরি তার সিদ্ধান্ত নাকচ করে দেওয়াটা তার মর্যাদাহানিকর ছিল। সে বিষণ্ণ মুখে নির্দেশ দিল, "সবাইকে একসাথে নিয়ে চলো।"

শতাধিক সৈন্য তৎক্ষণাৎ ইউয়ে শিয়াং লউয়ে ঢুকে পড়ল। তারা অতিথিদের একপাশে সরিয়ে দিয়ে সরাসরি গায়কদের আবাসস্থল পেছনের আঙিনায় ধেয়ে গেল। তখন সবে ভোরবেলা, গায়করা গলা সাধছিল। সৈন্যরা হিংস্র পশুর মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল। পেছনের আঙিনায় শুরু হলো বিশৃঙ্খলা—কেউ ধরা পড়ছে, কেউ চিৎকার করে কাঁদছে, কেউ আত্মপক্ষ সমর্থন করছে। এমন সময় হঠাৎ সৈন্যদের মধ্যে থেকে এক আর্তনাদ ভেসে এল!

কুয়াংশেনরা দ্রুত ভেতরে ঢুকে দেখল, একজন জিনই উ সেনা মাটিতে পড়ে আছে, তার পেটে এক রক্তক্ষয়ী গর্ত, অন্ত্র বেরিয়ে আসছে!

"দ্রুত একে হাসপাতালে নিয়ে চলো।" লিউ মিয়ান হন্তদন্ত হয়ে নির্দেশ দিল। জিনই উয়ের ওপর আক্রমণ করার সাহস কেউ দেখাবে, এটা তার কাছে যেমন বিস্ময়কর তেমনি ক্ষুব্ধ হওয়ার মতো বিষয়। তখনই সে বুঝতে পারল, কুয়াংশেনের আশঙ্কাটাই সত্য হয়েছে!

"দশ-বারো বছর বয়সী এক ছোকরা হঠাৎ তলোয়ার নিয়ে আমাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল..." অন্য সেনারা হাঁপাতে হাঁপাতে জানাল। অনেকে মিলে তার পিছু ধাওয়া করল।

সে ছাদের ওপর উঠে গেছে! অগোছালো চিৎকারের মাঝেই কুয়াংশেন ওপরের দিকে তাকাল। দেখল, একটি ক্ষীণকায় অথচ চটপটে ছায়া ছাদের ওপর দিয়ে লাফিয়ে বেড়াচ্ছে। জিনই উ সৈন্যদের ছোড়া তীরগুলো সে নিপুণভাবে এড়িয়ে যাচ্ছে, তাকে দেখতে অনেকটা চতুর বানরের মতো লাগছে।

ছবির মানুষটি একজন কিশোর। সে কয়েকবার লাফিয়ে মূল ভবনের দিকে এগিয়ে গেল। সবার বিস্ময়ের মাঝে সে এক অদ্ভুত কায়দায় কার্নিশ আঁকড়ে ধরে শূন্যে ডিগবাজি খেয়ে অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণভাবে মূল ভবনের জানালার কিনারে এসে পড়ল। সে দ্বিতীয় তলার একটি কক্ষে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তীরের বৃষ্টির মাঝে জানালা বন্ধ করার সময় একটি তীরের আঘাত খেল সে, দেয়ালে ছিটকে পড়ল রক্ত।

সে কী করতে চাইছে? কুয়াংশেন চোখ সরু করে দেখল। লিউ মিয়ান হাঁপাতে হাঁপাতে রাগে গর্জে উঠল, "দুঃসাহস তো কম নয়! সৈন্যরা, আমার সাথে চলো!"

একদল সৈন্য চিৎকার করে সিঁড়ি দিয়ে ওপরে ওঠার উপক্রম করল—পরক্ষণেই ওপর থেকে জ্বলন্ত আগুনের গোলার মতো কিছু একটা নিচে পড়ল। যারা সেগুলোর সংস্পর্শে এল, তাদের গায়ে আগুন ধরে গেল। তারা ছটফট করতে করতে মুহূর্তেই জীবন্ত মশাল হয়ে উঠল, আর তাদের আর্তনাদে আকাশ-বাতাস প্রকম্পিত হয়ে উঠল।

আগুনের গোলাগুলোতে হয়তো কেরোসিন বা অন্য কোনো দাহ্য পদার্থ মেশানো ছিল, যা কাঠের সিঁড়িতে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল এবং নিমেষেই পুরো মূল ভবন আগুনের গ্রাসে চলে গেল। ইয়েংতিয়ান শহরের ব্যস্ততম এলাকার ইউয়ে শিয়াং লউ এখন আগুনের নরকে পরিণত হয়েছে। সকালের চা খেতে আসা ধনী ব্যবসায়ী ও কর্মকর্তারা দূরে দাঁড়িয়ে আতঙ্কে চিৎকার করছে, আর উৎসুক জনতা ঘিরে ধরে আঙুল তুলে দেখছে।

দ্বিতীয় তলার জানালা হঠাৎ খুলে গেল, ভেতর থেকে সাদা ধোঁয়া বের হতে লাগল, যেন ভেতরে কিছু পোড়ানো হচ্ছে। একজন মানুষের ছায়া জানালার পাশে দাঁড়িয়ে লম্বা তলোয়ার দিয়ে কী যেন নাড়াচাড়া করছে। তার সেই কাজের সাথে সাথে ধোঁয়ার কুণ্ডলী আরও ঘন হতে লাগল।

"এই ছোকরা নথিপত্র পুড়িয়ে ফেলছে!" লিউ মিয়ান রাগে চিৎকার করে উঠল। পাশে থাকা লি শেং কৃতিত্ব অর্জনের নেশায় ওপরে ওঠার চেষ্টা করতেই কুয়াংশেন তাকে বাধা দিল। সে মাথা নেড়ে বলল, "আজ বাতাস খুব প্রবল, যা আগুনকে আরও উসকে দিচ্ছে। এক মুহূর্তের মধ্যে পুরো ভবন পুড়ে ছাই হয়ে যাবে, ভেতরে যাওয়া মানেই প্রাণ দেওয়া—তাছাড়া সে যেভাবে লেগেছে, তাতে একটা কাগজের টুকরোও আস্ত থাকবে না।"

কুয়াংশেনের কথাই যেন সত্য হলো। ভবন থেকে সাদা ধোঁয়া আরও ঘন হয়ে উঠল। শেষে দেখা গেল, সে ব্যক্তিটি একটি আগুনের ঝুড়ি উঁচুতে তুলে ধরে অট্টহাসি দিয়ে নিচে ফেলে দিল। ঝুড়িটি নিচে পড়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে আগুন ছড়িয়ে পড়ল। সে ব্যক্তিটি হাসতে হাসতে জানালার পাশে কয়েক কদম পায়চারি করল, তার চালচলন ছিল যেন কোনো মঞ্চের অভিনেতার মতো সাবলীল ও মার্জিত।

উচ্চস্বরে গান ভেসে এল ভবন থেকে—
"মানুষের মৃত্যু তো চিরন্তন,
দেশপ্রেমের চিহ্ন থাকুক ইতিহাসে অম্লান..."

আগুনের শিখার মাঝে সেই ছায়াটি ধীরে ধীরে অস্পষ্ট হয়ে এল, কিন্তু তার সুমিষ্ট কণ্ঠস্বর আকাশে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল—উচ্চারণ স্পষ্ট, কণ্ঠস্বর মুক্তোর মতো ঝনঝনে। চারপাশের চিৎকার ও গালিগালাজ কিছুই তার গানের কণ্ঠকে দাবিয়ে রাখতে পারল না।

"এই কণ্ঠ... এই কণ্ঠ তো সপ্তম রাজপুত্রের!" কুয়াংশেন দেখল তার পেছনে থাকা ইয়েং শিয়াওউ আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল। সে ফিরে তাকিয়ে দেখল, ইয়েং শিয়াওউকে বন্দি অবস্থায় আনা হয়েছে।

ইয়েং থরথর করে কাঁপছে। সে মাথা তুলে জানালার ধারের সেই ছায়াটির দিকে একদৃষ্টিতে চেয়ে রইল এবং কাঁপাকাঁপা কণ্ঠে বলল, "ভুল হতে পারে না, এই কণ্ঠ সপ্তম রাজপুত্রেরই, আমার মনে আছে!!"

সেই কিশোর তাহলে জিনলান সোসাইটির সপ্তম রাজপুত্র! কুয়াংশেন মানসিকভাবে ধাক্কা খেল। আর ঠিক সেই মুহূর্তেই আগুনের লেলিহান শিখা পুরো ইউয়ে শিয়াং লউকে গিলে ফেলল। বিশাল কাঠের থামগুলো ভেঙে পড়ার শব্দ হলো, আর তার সাথে সাথে ধসে পড়ল পুরো ভবন।

ইয়েং শিয়াওউ মাটিতে বসে পড়ে দুই হাতে মুখ ঢেকে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল, বোঝা গেল না সে কাঁদছে না হাসছে। কুয়াংশেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার বুকের ভেতরটা যেন বরফ শীতল জলে ভিজে গেল, সমস্ত উত্তেজনা মুহূর্তেই ধোঁয়ার সাথে মিলিয়ে গেল।

সূত্র ধরে এগোতে এগোতে জিনলান সোসাইটির এক গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিকে খুঁজে পাওয়া গিয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে আত্মাহুতি দিল, সব পরিশ্রম ব্যর্থ হলো। এত কষ্টে পাওয়া সূত্রটি এখানেই বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল!

সে গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করল। ইয়েং শিয়াওউকে সরিয়ে নিতে নির্দেশ দিল। সৈন্যদের আগুন নেভাতে সাহায্য করতে বলল, আর নিজে আগুনের ধ্বংসস্তূপের চারপাশে পায়চারি করে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

ইউয়ে শিয়াং লউ তার চোখের সামনেই ছাইয়ের স্তূপে পরিণত হলো, আর কিছুই অবশিষ্ট রইল না। চারপাশের মানুষজন কেউ উত্তেজিত, কেউ ভীত, কেউ আবার আফসোস করছে। তাদের ভিড়ের মধ্যে কি জিনলান সোসাইটির কোনো গুপ্তচর লুকিয়ে আছে?

কুয়াংশেন এমনটাই ভাবছিল—ঠিক তখনই সে পরিচিত এক মুখ দেখতে পেল!

"শ্যাও গু!" সে চিৎকার করে উঠল। তারপরই অবাক হয়ে ভাবল, "তুমি এখানে কেন?"

****

শ্যাও গু এসেছিল ইউয়ে শিয়াং লউতে কিন ইয়াওয়ের সাথে কাউকে উদ্ধার করার পরিকল্পনা করতে, কিন্তু এসে সে এমন দৃশ্য দেখল! সে জনস্রোতের মাঝে দাঁড়িয়ে আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মনে হলো সে যেন এক অতল গহ্বরে তলিয়ে যাচ্ছে। তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, সে কোনোমতে নিজেকে সামলে নিল যেন পড়ে না যায়।

কানে আসছে লোকজনের কানাঘুষা আর সৈন্যদের কর্কশ চিৎকার। সে দেখল মাঝখানে দাঁড়িয়ে আগুন নেভানোর তদারকি করছে একজন মাঝবয়েসী লোক, যার পরনে উজ্জ্বল হলুদ রেশমি ফেই ইউ পোশাক।

জিনই উয়ের লোক! সারা শরীরে যেন হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল। শ্যাও গু নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরল, কিন্তু মুখে কোনো ভাবান্তর আসতে দিল না। এই সময়েই সবচেয়ে বেশি শান্ত থাকতে হবে! সপ্তম ভাই কোথায়? ধরা পড়েছে নাকি আগুনের আগুনে ভস্মীভূত হয়েছে? কোথায় ফাঁস হলো খবর? জিনই উয়ের এই শিকারি কুকুরগুলো কতটুকু জানে?

এই সব চিন্তা তার মাথায় ঘুরপাক খাচ্ছে... ঠিক তখনই সে একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনতে পেল—
"শ্যাও গু! তুমি এখানে কেন?"

মুখ তুলে তাকাতেই দেখল কুয়াংশেন!

"মালিক, আপনি!" শ্যাও গু তাকে দেখে কিছুটা আশ্বস্ত হলো—যদিও সে জিনলান সোসাইটির সদস্য নয়, তবু এমন বিপদের মুহূর্তে পরিচিত কাউকে দেখাটা যেন একটা বড় আশ্রয়! "মালিক, আপনি এখানে কী করছেন?"

কুয়াংশেন উত্তর দেওয়ার আগেই সে চোখ ঘুরিয়ে তাকে বিদ্রূপের সুরে বলল, "আপনি নিশ্চয়ই আবার কোথাও আড্ডা দিতে বেরিয়েছেন!"

তার এই ব্যঙ্গ শুনে কুয়াংশেন বুঝতে পারল, সে এখনো সাধারণ জিংউই সামরিক অফিসারের পোশাক ও রূপালি বর্ম পরে আছে। তাছাড়া সে অনেকটা দূরে দাঁড়িয়ে ছিল বলে জিনই উ বাহিনীর সাথে তাকে আলাদা করে চেনা যাচ্ছিল না। তার সামরিক নথিপত্র এখনো ফ্ল্যাগশিপ গার্ডে আছে, তাই চি গাং তাকে বিশেষ ক্ষমতা দিলেও পোশাক বদলানোর প্রয়োজন পড়েনি। এটা ভালোই হয়েছে, জিনই উয়ের নাম শুনলেই মানুষ ভয় পায়, বাড়িতে বা শ্যাও গু’র কাছে নিজের পরিচয় প্রকাশ করার দরকার নেই।

"আড্ডা নয়, আমি নাটক দেখতে এসেছিলাম। কিন্তু এখানে যে বিদ্রোহী লুকিয়ে আছে আর আগুন জ্বলছে, তা জানতাম না।" সে বিষয়টা এড়িয়ে গেল। কিন্তু শ্যাও গু অস্থির হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কীসের বিদ্রোহী? ধরা পড়েছে কেউ?"

কুয়াংশেন মাথা নাড়ল, "আগুন লাগিয়ে নিজেই ভেতরে পুড়ে মরেছে।"

শ্যাও গু’র শরীরটা একবার কেঁপে উঠল। সে নিজের হাতের তালু নখ দিয়ে জোরে চেপে ধরল, যন্ত্রণার মাধ্যমে নিজের সমস্ত আবেগ নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করল!