তিনানব্বইতম অধ্যায়: পুনরায় প্রজ্বলন

সিয়াও গুও এ কথা উচ্চারণ করতেই পরে যেন আচমকা হুঁশ ফিরে পেয়ে সারা গা শিউরে উঠল— হোং জিয়েনের যে বারুদ-প্যাকগুলো ছিল, সেগুলো সে নীল নিং-এর হাতে দিয়ে নাকি উত্তর প্রহরার শিবিরে পুঁততে বলেছিল। পরিকল্পনা ছিল— যখন মানুষগুলো নিরাপদে সরে যাবে, তখন তারই ভিতরের ভরসাযোগ্য লোকটা লম্বা সলতে জ্বালাবে; উদ্দেশ্য ছিল বাড়তি রক্তপাত নয়, কেবল ধাওয়া-পিছু ধাওয়া করা বাহিনীর গতি ঠেকাতে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা।
কিন্তু মানুষ যত হিসাবই করুক, আকাশে তার চেয়েও বড় হিসাব থাকে— শেষে দেখা গেল বারুদগুলো ব্যবহার হয়েছে পিং নিং ফাং-এ, যেখানে ছিল মূলত পরিবার-পরিজন, বৃদ্ধা নারী, আতঙ্কে আশ্রয় নেওয়া মানুষ। এর চেয়ে নীচ, নির্মম আর কী-ই বা হতে পারে!

“আমরা বেঁচে গেছি—সেদিন যখন দুর্ঘটনা ঘটল, আমি ঘুমোতে পারিনি। লাঠি হাতে ছাদের কিনারে লুকিয়ে থাকা এক কুড়েমি বিড়ালটাকে তাড়াতে গিয়েছিলাম। হঠাৎ মনে হল মাটি যেন দুলে উঠল, তারপর একচিলতে দেওয়াল একসঙ্গে ভেঙে পড়ল... যেন স্বপ্ন।” চু লান বলতে বলতে সিয়াও গুওকে চায়ের কাপে আরেক ঢোক দিতে দিতে যোগ করল, “দু’জন ছোট চাকর বেচারাও বুদ্ধি করে সরে গেল, শুধু পায়ে কিঞ্চিৎ আঘাত লেগেছে। কিন্তু ছিন মা-কে তো দেয়ালের নিচে চাপা পড়ে থাকতে হল, অনেক পরে টেনে তোলা গেল—তার বাঁ পায়ের হাড় ভেঙে গিয়েছিল। ছোট প্রভুর অনুগ্রহে তবেই সময়মতো বৈদ্য ডাকা গেল।”

কথার মাঝখানে সে এক মুহূর্ত থেমে সিয়াও গুওর দিকে চাইল, তারপর বাকিটা গিলে নিল: “তখন গুয়াং শেং রক্তে ভেজা সিয়াও গুওকে বুকে করে বাইরে আনতেই নিজে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল। ভাগ্যিস, তখনও ওই সৈন্যদল এত হুড়োহুড়ি করছিল যে পিং নিং ফাং-এর শ্রেষ্ঠ বৈদ্যকে ডেকে আনে; পরে আরেকদল আলাদা পোশাকের অফিসার বিশেষ সোনার প্রলেপ দেওয়া ক্ষত-ওষুধ এনে দিল। ছিন মা যেন বাঁচলই—একেবারে সময়মতো চিকিৎসা পেয়েছিল।”

কথা ঘুরে আবার গুয়াং শেং-এর প্রসঙ্গে এলেই চু লান কেঁপে ওঠা গলায় বলল, “গতকাল তো একেবারে মহা বিপদ ছিল—ছোট প্রভু যখন তোমায় টেনে বার করলেন, তোমার মাথা থেকে রক্ত গলগল করে বইছিল, দেখে মানুষ ভয় পেতে বাধ্য!”

সে সিয়াও গুওর দিকে চেয়ে মৃদু স্বরে যোগ করল, “শুনেছি ছোট প্রভু নাকি অনুরোধ করেছিলেন আগে তোমার ক্ষত দেখুক বৈদ্য, আর নিজে রক্তে ভিজে থেকেও ব্যান্ডেজ করালেন না!”

কথা শেষ হতেই যেন প্রবাদ মতো— নামটা উচ্চারিত হল, আর মুহূর্তে দরজা কড়কড় শব্দে খুলে গেল।

দরজার বাইরে যে মানুষটি দাঁড়িয়ে ছিল, তার মুখে দগ্ধতায় লাল কয়েকটি দাগ, তবু সৌন্দর্য লুকোতে পারেনি। চোখে ক্লান্তির ছাপ থাকলেও দৃষ্টিটা ছিল ধারালো। সে হাসল; পেছনে তখন সদ্যোদিত সূর্য, সোনালি আলোয় গোটা মানুষটাকে যেন দীপ্ত করে তুলেছে।

“তুমি জেগে উঠেছ।”

সে স্নেহভরে তাকাল।

“ছোট প্রভু, আপনি…”
চু লান চিৎকার করে উঠতে চেয়েছিল, নীল নিং-এর বাধা উপেক্ষা করে সোজা নেমে গেল। উলঙ্গ পায়ে দৌড়ে তাঁর কাছে গেল— যতক্ষণ না সামনে দাঁড়িয়ে নিশ্চিতভাবে তাঁর উপস্থিতি অনুভব করছে।

গুয়াং শেং সত্যিই বিপদমুক্ত! যদিও এই সত্যিটা সে আগে থেকেই জানত, সেই মুহূর্তেই সে গভীরভাবে নিঃশ্বাস ফেলল। তারপর তার চোখ পড়ল গুয়াং শেং-এর মাথার দিকে— আগে যেখানে ঘন কালো কেশ ছিল, এখন কেবল কয়েকটি চুল, যেন ছোট্ট এক গোলাকৃতি সাদা কাপড়ে পেঁচিয়ে রাখা।

গুয়াং শেং যেন তার দৃষ্টিটা টের পেয়ে কপালের পুরু পট্টি ছুঁয়ে হালকা হেসে বলল, “এভাবে দেখতে কি খুব কুৎসিত লাগছে? আমি বলেছিলাম লাগবে না, কিন্তু তারা জোর করে এভাবে বেঁধে দিয়েছে!”
সে সিয়াও গুওর দিকে চোখ টিপে, দুষ্টুমি-মাখা হাসিতে বলল, “তোমার আগেরবারের বন্ধন থেকে এটা আরও কুৎসিত!”

সিয়াও গুও হালকা হাসিতে ফেটে পড়ল, তারপর যেন হঠাৎ মনে পড়ল— নিজেও যেন নাটকের চরিত্র—একটু ‘হুঁ’ করে তাকাল তার দিকে, তারপর কটমটিয়ে চাইল; সেই সাদা চোখের চাহনি ছিল সৌন্দর্যের শান্তি ছাপিয়ে বেশি জ্বলে ওঠা দুষ্টু আলোয়।

গুয়াং শেং হো হো করে হাসল। অভ্যাসগত ভঙ্গিতে তার চুলে হাত বুলোতে গিয়ে দেখল, সিয়াও গুও মাথা নিচু করে ফেলেছে।

“ক্ষমা করো, তোমাদের আমি প্রায় সর্বনাশই করে ফেলেছিলাম… তোমার কষ্ট না হলে…”
সিয়াও গুওর গলাটা যেন আটকে গেল।

“বরং আমি-ই তোমাদের টেনে এনেছি বিপদে… যদি আমাকে অনুসরণ না করতে, তোমাদের এই দুর্দশা হতো না।”
গুয়াং শেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সিয়াও গুও এখনও মাথা নিচু করে আছে, মনমরা। সে অবাক হয়ে বলল, “কী হলো? গলা বুজে গেছে নাকি? একটু মধু মেশানো জল খেলেই ঠিক হয়ে যাবে।”
নরম গলায় সান্ত্বনা দিল সে।

সিয়াও গুও বুকভরা শ্বাস নিল, মাথা নাড়ল। কথা জোটেনি। মনের ভিতরে এক অদ্ভুত তেতো-জ্বালা উঠে এল— যদি সে জানত রহস্যময় ওই নারী আসলে সিয়াও গুও নিজে, তবু কি এত প্রাণপণে তাকে বাঁচাতে আসত?

গুয়াং শেং ভুল বুঝে তার কপাল ছুঁয়ে মৃদু হাসল, “চিন্তা করো না, সব কেটে গেছে। এখন আমরা যেখানে আছি, সেখানেই নিরাপদ।”

সিয়াও গুও দরজার ধারে এসে দাঁড়িয়ে হঠাৎ দেখল— এই আঙিনাটা সে আগে কখনও দেখেনি: সাদা দেওয়াল, কালো টালির ছাদ, চাঁদের মতো গোল ফটক-খোলা প্রবেশদ্বার, লাল পিচকানো পলাশ? না, রক্তিম এপ্রিকট ফুলের মতো গাছের বেঁকে যাওয়া শাখা বাইরে বেরিয়ে এসেছে; কালো নুড়ি-পাথরে বিছানো সরু পথ, বেশি দূরে না একটি অগভীর পুকুর, তীর জুড়ে পশ্চিম হ্রদ থেকে আনা ঘন অদ্ভুত শিলাখণ্ড, তাদের গায়ে ঝুলে থাকা বরফের কাঁটার মতো স্বচ্ছ দণ্ড—ম যেন জমে যাওয়া জলপ্রপাত। পাশে বাতাসে দুলছে বিস্তৃত ছাদের চওড়া কার্নিশওয়ালা একটি শীতল মণ্ডপ—দৃশ্যটা সম্পদের আভিজাত্য আর অবসরের ঐশ্বর্যে ভরা।

এ ছিল ভোরের সময়। হালকা ঠাণ্ডা হাওয়ায় মেহগনি নয়, বরং মেহেদী নয়—পলাশ নয়—মেহগনি নয়—মিহি ফুলের গন্ধে ম মাখা বাগানের মতো মিষ্টি গন্ধ ভাসছিল; এ ছিল পীচফুল নয়, মেই ফুলের সুগন্ধ, বরফে গলে পড়া কণা মাটিতে টুং করে পড়ে ছোট ছোট স্বচ্ছ শব্দ তুলছিল।

তখনই মনে পড়ে গেল অচেতন হওয়ার আগে সেই চিৎকার, বিস্ফোরণ, আগুনে পোড়া রাত—সেই দুঃস্বপ্নের সাথে এই নিস্তব্ধতার মিল কোথায়?
এ কোথায়?

তার বিস্ময় যেন গুয়াং শেং টের পেল। সে শান্ত স্বরে বলল, “আমরা রাজপ্রাসাদের বাইরে, জিং-উপকণ্ঠে ফিরে এসেছি। এটা এক রাজ-সমর্থিত ধনী বণিকের আলাদা প্রাসাদ।”

সিয়াও গুও চারপাশে চোখ বুলিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমরা কি আবার জিংচেংে ফিরব?”
“হ্যাঁ,” গুয়াং শেং সোজা উত্তর দিল, “আমি আবার রাজসভায় যোগ দিতে ফিরছি।”

এত সহজভাবে বলল যেন সামান্য কাজ সারা।

সিয়াও গুও চোখের কোণে এক ঝলক চমক নিয়ে সাবধানে বলল, “তাহলে বেইচিউ ওয়েই প্রহরার শিবির আর পিং নিং ফাং-এর খবর…?”

“শ্বেত-পদ্ম সম্প্রদায়ের বিদ্রোহীরা হানা দিয়েছে। তারা শুধু মন্ত্রতন্ত্র দিয়ে মানুষকে উস্কায়নি, বারুদ বিস্ফোরণে পুরো পিং নিং ফাং উড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করেছে। ঘটনাটা এখন সাম্রাজ্যজুড়ে আলোড়ন তুলে দিয়েছে।”
গুয়াং শেং নির্বিকারভাবে বলল, কিন্তু চোখে একটা কঠিন ঝিলিক দেখা গেল।

“তাহলে ছোট প্রভু, আপনি কি সেখানে থেকে ব্যবস্থা নিতেন না?” সিয়াও গুও-ই প্রথম মূল প্রশ্ন ধরল।
“তদন্ত ইতিমধ্যেই জিনইয়ে ওয়েই পুরোপুরি হাতে নিয়েছে। পরের যা কিছু হবে, সে বিষয়ে এখন আমি কিছুই করতে পারি না।”

এই ছিল গুয়াং শেং-এর কাছে থাকা সকল সহযোদ্ধার কাছে দেওয়া একই উত্তর।
তার প্রকাশ্য পদ ছিল জিংইং থেকে বেইচিউ ওয়েই-এ প্রেরিত বাহিনীর অফিসার হিসেবে; এখন তদন্ত শেষ, কর্তব্য পূর্ণ—তাকে জিনইয়ে ওয়েই-তে ফিরে যাওয়ার কথা। কিন্তু কেন জানি না, জি গাং হঠাৎ গোপন আদেশ পাঠিয়েছে—তার পরিচয় কঠোরভাবে গোপন থাকবে, জিনইয়ে ওয়েই-এর গুপ্তচর পরিচয় প্রকাশ করা যাবে না।

এই ছোট্ট কথাটাই সিয়াও গুওর মুখের রঙ বদলে দিল—
জিনইয়ে ওয়েই!!

সে মাথা নিচু করল, চোখের ক্ষণিক জ্বলে ওঠা হিংস্র সতর্কতাকে চেপে রেখে যেন গুয়াং শেংয়ের পক্ষে প্রতিবাদীর ভঙ্গিতে বিস্ময়ে বলল, “এ কেমন কথা! শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত যে মামলাটা আপনি প্রাণ হাতে নিয়ে উন্মোচন করেছেন, সামনে যখন এমন বড় কৃতিত্ব—তখন জিনইয়ে ওয়েই হঠাৎ এসে কাজ কেড়ে নেবে? এ কি তবে অন্যের গাছের পাকা ফল ছিঁড়ে নেওয়া নয়?”

“পাকা ফল ছিঁড়ে নেওয়া? হা হা হা হা!” গুয়াং শেং যেন চমকে, তারপর অর্থ বুঝে খিলখিলিয়ে উঠল।
“ছোট প্রভু, আপনি এখনও হাসতে পারেন নাকি?” সিয়াও গুও বিস্ফারিত চোখে অবাক।
গুয়াং শেং হাসি থামিয়ে সামান্য ঝুঁকে তার সরল, গোল, বিস্তৃত কালো চোখের দিকে তাকাল—একদম পরিষ্কার, শিশুর মতো স্বচ্ছ, শুধু তাঁর দিকেই নিঃশর্ত উদ্বেগে উজ্জ্বল। ওই এক চাহনিতে তার কঠিন অন্তরের বড় অংশ গলে গেল।

এ কলুষিত কালে, তার জন্য এভাবে একমনে ভাবা, এভাবে মন বেঁধে থাকা—শুধু এই মেয়েটিরই।

তবু জিনইয়ে ওয়েই-এর গোপন কথা সে বেশি খুলে বলতে পারল না। শুধু স্নেহভরে তার নাকের ডগায় আলতো টোকা দিয়ে বলল, “যা-ই হোক, এ বার জিংচেং ফিরলে নিশ্চয়ই আমাকে পুরস্কৃত করবে। নিশ্চিন্ত থাকো।”
সিয়াও গুও ভেতরে কেঁপে উঠলেও বাইরে নির্বিকার রইল। মুচকি হেসে চোখ টিপে বলল, “তাহলে আমি নিশ্চিন্তে আপনার পাশে থেকে আরামে-আড়ম্বরেই থাকব, ছোট প্রভু!”

গুয়াং শেং তার নাক চেপে হালকা টিপে দিল, “চালাক মেয়েটা! তুমি যা খুশি খেতে চাও, সবই হবে।”

****

রাতে গুয়াং শেং সামনের উঠোনে অতিথি আপ্যায়নে থেকে ফিরল না; চু লান অনেক আগে ঘুমোতে গেছে। সেই ফাঁকে সিয়াও গুও অবশেষে নীল নিং-এর সঙ্গে দেখা করতে পারল।

“গুও দা ইউ-র দিক থেকে খবর এসেছে। যাদের গ্রহণের জন্য পাঠানো ছিল, তারা নিরবচ্ছিন্নভাবে পৌঁছে গেছে—আটাশ জন পরিজন নিরাপদে জিন লিং শহরে ঢুকেছে।”

সিয়াও গুও সরাসরি শুনে মনে যেন বাঁধা তারের সবটুকু ঢিলে হয়ে গেল। বুকের টানও আলগা।

“এবার তো সত্যিই চক্রের ভিতরে চক্র, বিপদের ভিতরে আবার বিপদ,” সে হাঁফ ছেড়ে বলল।

“তাদের জিন লিং-এ ফিরিয়ে নিলে কেন?”
“কারণ রাজধানী একই সঙ্গে সবচেয়ে বিপজ্জনক আর সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা,” নীল নিং বলল। “যেমন আলো থাকলেই ছায়া লুকোয়—‘দেওয়ার নিচে অন্ধকার’ কথাটাই সত্যি। তারা যদি দূরের পথ ধরত, প্রথমত বেশিরভাগের শরীরই দুর্বল; দ্বিতীয়ত পথে পথে কত দরজা-চৌকি, কঠোর তল্লাশি, সেগুলোয় ধরা পড়ার সম্ভাবনা অনেক।
তৃতীয়ত,” সে শেষ কথা জোর দিয়ে বলল, “আমার বড় ভাইয়ের গতিবিধি ও উদ্দেশ্য নিয়ে আমি উদ্বিগ্ন—তাই আপাতত কাছেই আড়াল করে রাখাই ঠিক মনে করেছি, অতিরিক্ত ঝামেলা চাই না।”

জিন লান হুই-র বড় ভাইয়ের কথা উঠতেই নীল নিং-ও শিউরে উঠল: প্রথমে সিয়াও গুও-ই যে বারুদের পরিকল্পনা ভাঙে, পরে হোং জিয়েন-এর মাধ্যমে যেন আবার জেগে ওঠে—সে মানুষটি এত নিষ্ঠুর! আরও কয়েকজনের প্রাণ নিয়ে তার বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা নেই।

নীল নিং সিয়াও গুওর কপালের মেঘলা ভাঁজ দেখে সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “আমি কখনও আমাদের সংঘের নেতাকে—লংতোউ বড় ভাইকে—চোখে দেখিনি। কেমন মানুষ উনি, জানার খুব ইচ্ছে হচ্ছে।”

বড় ভাই, তিনি কেমন মানুষ?
সিয়াও গুও কোনো উত্তর দিল না। কারণ এই মুহূর্তে সেই প্রশ্ন সে নিজেকেও একইভাবে করছে।

অনেকক্ষণ পরে নীরবতা ভাঙল সে। টেবিলের একাকী প্রদীপের কম্পমান আলো যেন বাতাসে দুলে উঠল, আর সে ধীর গলায় বলল, “বহু বছর জিন লান হুই-তে আছি। ভাই-বোনেরা কারো কারো জন্মকথা কিছুটা জানি, কিন্তু বড় ভাই—তাঁকে কেউই চোখে দেখেনি।
সবাই জানে, তিনি পর্দার আড়ালেই থাকেন; সমিতির বড় ছোট সব কাজ তাঁর হাতেই। স্থির, ঠাণ্ডা, আর দায়িত্বকে যেন খেলাচ্ছলে সামলান। সরাসরি লড়াই না করেও আমি অনুভব করি—তিনি ভীষণ ভয়ংকর মানুষ।”

সে নীল নিং-এর দিকে ক্লান্তি-জড়ানো, বিভ্রান্ত চোখে চাইল; পরের মুহূর্তে সেই দৃষ্টি তীক্ষ্ণ ও শীতল হয়ে উঠল, যেন অতুল অস্ত্র খাপ থেকে বেরিয়ে এসেছে।

“তবু যতই হোন শক্তিশালী, যতই ভয়ংকর হোন—এবার আমি তাঁর গোঁফও একে একে টেনে ধরব! এ ঘটনার জবাব তাঁকে দিতেই হবে, নইলে আমি এমন তোলপাড় করব যে আকাশ-পৃথিবী কেঁপে উঠবে!”

সিয়াও গুওর গলা ছিল নিচু, কিন্তু বরফের ফলার মতো কেটে যাওয়া। তাঁর কাঁধের লোম যেন দাঁড়িয়ে উঠল।

****

সামনের উঠোনের পাঠঘরটি ছিল আগে এই ধনী বণিকের এক অলস বিলাস-অলিন্দ, এখন তা গুয়াং শেং-এর অস্থায়ী দপ্তর আর সাক্ষাৎস্থল।
রাত তখন গভীর, অথচ এখানে আলো জ্বলছে উজ্জ্বল।

“তুমি কী বলছ?!” গুয়াং শেং-র চোখ কপালে উঠল। “বারো হাজার দুই হাজার লিয়াং স্বর্ণমুদ্রা—সবই নাকি উধাও!”
খবর শুনেই সে রাগে টেবিল চাপড়ে উঠে দাঁড়াল। কালি-দানি উলটে গিয়ে তার জামার হাতায় কালো দাগ পড়ে গেল, আর মানুষটি এক মুহূর্তে ক্ষোভ আর বিস্ময়ে অবশ।

(সর্দি জ্বর থাকলেও এমন বিশাল সমর্থন পেয়ে আমি আরেকটি অধ্যায় টেনে নিতে মরিয়া—বোধহয় রাত অনেক গড়াবে।)
(চলবে। আপনি যদি এই রচনাটি পছন্দ করেন, অনুগ্রহ করে কাইদিয়ানে গিয়ে সমর্থন ও মাসিক ভোট দিন—আপনার সহায়তাই আমার সবচেয়ে বড় প্রেরণা। মোবাইল পাঠকদের জন্য ‘এম-পঠন’।)