১৭১. নেপথ্যের সত্য

পঞ্চম ফুফু যদিও অতিথি, তবুও তিনি তো沈 পরিবারেরই ঘরের মেয়ে। তিনি এ নিয়ে হট্টগোল করে খোঁটা দিতে এবং ব্যঙ্গ করতে পারতেন ঠিকই, কিন্তু শেষ পর্যন্ত বিষয়টি বাড়ির বাইরে নিয়ে গিয়ে ঢাকঢোল পেটাতেন না—এই সমস্ত কিছু রুয়াও নিখুঁতভাবে হিসেব করে রেখেছিল। তবে সে একটুও ভাবেনি যে ঠিক এই মুহূর্তে এমন একজন ছোট দাসী হঠাৎ করে সামনে এসে হাজির হবে!

সেই বেঁচে যাওয়া খাবারগুলো সে বহু আগেই ছিংই এবং বিহে-কে দিয়ে পিষে শুকনো কূপে ফেলে দিয়েছিল। সেখানে প্রায়ই কয়েকটি বুনো বিড়ালের যাতায়াত ছিল, তাই সেগুলো মুহূর্তেই সাবাড় হয়ে গিয়েছিল। সেগুলোকে আবার কবে কোন ফুলের বাগানে পুঁতে রাখা হয়েছিল?

কিন্তু উপস্থিত এই মানুষগুলো যখন এত নিশ্চিতভাবে উল্টো অভিযোগ করছে, তখন তারা নিশ্চয়ই আগে থেকেই ফন্দি এঁটে রেখেছিল এবং কোনো ত্রুটি রাখেনি। রুয়াওয়ের চোখের সামনে হঠাৎ যেন এক আলো ঝলকে উঠল: ইয়াও মামা! সে বাইরে দৌড়ে গিয়েছিল এবং দীর্ঘক্ষণ পর হাঁপাতে হাঁপাতে এক বাটি সুজি নিয়ে ফিরে এসেছিল। সময়টা প্রয়োজনের তুলনায় একটু বেশিই দীর্ঘ ছিল, কিন্তু সেই মুহূর্তে বাকি নারীরা যখন বাকযুদ্ধে ব্যস্ত ছিলেন, তখন কেউ বিষয়টি লক্ষ্য করেনি।

সে নিশ্চিতভাবেই বাইরে গিয়ে কাউকে এই ছোট দাসীকে নির্দেশ দেওয়ার জন্যই এত সময় নিয়েছিল। এই মেয়েটিকে আগে তো কখনোই সন্দেহজনক মনে হয়নি, অথচ কে জানত সে আসলে ওয়াং ফুফুর লাগানো চর, যাকে রুয়াওয়ের উঠানে পুষে রাখা হয়েছিল এবং আজ এই সংকটময় মুহূর্তে তাকে কাজে লাগানো হয়েছে!

সে যেহেতু ফুলের বাগান দেখাশোনা করে, তাই মাটির নিচে কিছু আস্ত খাবার পুঁতে রাখা তার জন্য জলের মতো সহজ ছিল... এ কথা ভেবে রুয়াও তার নিচের ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে ধরল, তার পুরো মনটা যেন এক বরফশীতল জলে ডুবে গেল।

বাগান খুঁড়তে যাওয়া লোকগুলো দ্রুতই ফিরে এল। দুজন মিলে একটি কাপড়ে মোড়ানো বড় পুঁটুলি বয়ে নিয়ে এল, যার ওপরের সুতি কাপড়ের আস্তরণ ভেজা মাটিতে মাখামাখি।

ওই ছোট দাসীটিকে দিয়ে শনাক্ত করানোর পর সে নিশ্চিত করে বলল যে এটাই সেই পুঁটুলি। সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, “গত তিন দিনের সমস্ত খাবার এর ভেতরেই আছে। সেই মাছ, চিংড়ি এবং মেইচাইতে রান্না করা ক্রিস্টাল শুয়োরের মাংস—সবই একদম টাটকা ছিল। কিন্তু বড় আপুরা সেগুলো খেতে দেননি, তাই একসাথে সব ঢুকিয়ে পুঁতে ফেলা হয়েছিল।”

বড়夫人 এবং উপস্থিত সকলের সামনে পুঁটুলিটি খোলা হলো। তৎক্ষণাৎ ভেতর থেকে এক তীব্র পচা দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, যা সকলের নাকে-মুখে এসে লাগল। অনেকেই তা সহ্য করতে না পেরে বমি করার উপক্রম করলেন।

এর ভেতরে নানা পদের খাবার ছিল—অর্ধেক শরীর ও ভাঙা মাথার মাছের কাঁটা, পচে পোকা ধরে যাওয়া বড় চিংড়ি, তবে এর বেশিরভাগই ছিল সবুজ ছত্রাকে ঢাকা ভাতের দানা, এমনকি শুকিয়ে পাথরের মতো শক্ত হয়ে যাওয়া কিছু বাওজি বা রুটির টুকরোও ছিল।

যদিও এখন বসন্তকালের শুরু, তবুও রাজধানী জিনলিং শহরটি ইয়াংসি নদীর কাছাকাছি হওয়ার কারণে বেশ কিছুটা শীতের আমেজ রয়েই গেছে। সাধারণত মৃত মুরগি বা হাঁস মাটিতে পুঁতে রাখলে পচতে শুরু করতে কমপক্ষে দশ-पনেরো দিন সময় লাগে। অথচ ওই ছোট দাসীর কথা অনুযায়ী, এই জিনিসগুলো মোটে তিন দিন আগে মাটিতে পুঁতা হয়েছিল।

বড়ফার দৃষ্টিতে সন্দেহ ও অবিশ্বাসের ভাব ফুটে উঠল। তিনি সেই ছোট দাসীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “এটাই কি তোমার সেই সুস্বাদু খাবার?”

দাসীটি ছাঁকুনিতে চাল ছাঁকার মতো থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে এক লাফে মাটিতে বসে পড়ে বলল, “আমি তো... আমি তো পরিষ্কার...”

ভাগ্য ভালো যে তার সামান্য বুদ্ধিটুকু তখনও অবশিষ্ট ছিল, তাই সে “স্পষ্টতই এগুলো তো আমি নিজ হাতে রেখেছিলাম” কথাটা বলে ফেলেনি।

বড়মা বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে বিবেচনা করে পেছনের উঠান থেকে প্রয়াত প্রবীণ মারকুইসের যুদ্ধকালীন সময়ের এক親রক্ষী বাহিনীকে ডেকে পাঠাতে লোক পাঠালেন। এই ব্যক্তি একই সাথে প্রাসাদের লাঠি চালনার প্রশিক্ষকও ছিলেন। সকালে কুচকাওয়াজ শেষ করার সাথে সাথেই তাকে অত্যন্ত জরুরিভাবে ডেকে পাঠানো হলো। বড়মা বেশি কিছু না বলে তাকে কেবল এই দুর্গন্ধযুক্ত খাবারগুলো দেখতে বললেন।

প্রহরী সেই জিনিসগুলো গভীরভাবে কয়েক মুহূর্ত দেখল, তারপর নাক কুঁচকে নিশ্চিত সুরে বলল, “বড়মাকে জানাচ্ছি, এই জিনিসগুলো অন্তত এক মাসেরও বেশি সময় ধরে রাখা হয়েছে এবং এগুলো সবই পচা হাড় ও বাসি খাবার। দেখে কোনো ভালো খাবার বলে মনে হচ্ছে না।”

তিনি সামরিক পরিবারের মানুষ হওয়ায় তাঁর কথাগুলো ছিল বেশ রুক্ষ ও সরাসরি। বড়মা মাথা দুলিয়ে আবারও জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি এর নিশ্চয়তা দিতে পারো?”

“অবশ্যই পারি!”

প্রহরী মনে করলেন যে প্রবীণ গৃহকর্ত্রীর এই প্রশ্নটি একটু অপ্রয়োজনীয়। তিনি গর্ব ও অহংকারের সাথে বুক ফুলিয়ে বললেন, “অধীন যখন তরুণ বয়সে প্রবীণ মারকুইসের সাথে রণাঙ্গনে লড়াই করেছি, তখন ঘোরতর যুদ্ধে রক্তে ভেসে যেত চারপাশ, মৃতদেহে ঢেকে যেত মাটি। শত্রু হোক বা মিত্র, তাদের এভাবেই অগভীর গর্তে পুঁতে রাখা হতো এবং যুদ্ধ জয়ের পর তাদের যথাযথ অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার জন্য তুলে আনা হতো। মানুষ মৃত্যুর তিন-পাঁচ দিন পর আর এক মাস পর পচলে তার গন্ধ এবং পচনের মাত্রা সম্পূর্ণ আলাদা হয়, কোনোভাবেই তা গুলিয়ে ফেলার নয়!”

তাঁর উদ্দেশ্য ছিল কেবল এই কথা বোঝানো যে তিনি ভুল করেননি। কিন্তু এভাবে খোলাখুলি রক্ত ও লাশের কথা বলায় উপস্থিত সকলের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং বমি ভাব শুরু হলো। এর ওপর ওই তীব্র দুর্গন্ধ ক্রমাগত ছড়িয়ে পড়ার কারণে আরও কয়েকজন দাসী ও পরিচারিকা ‘ব্যাস’ বলে বমি করে ফেলল।

বড়মার নিজের পেটেও যেন সব উল্টেপাল্টে আসছিল, তবুও তিনি তা সহ্য করে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “এই খাবারগুলো কি আসলেই তোমাদের সেই—‘রান্নাঘর থেকে পাঠানো সুস্বাদু খাবার’?”

তাঁর কথার সুরে এক সূক্ষ্ম বিদ্রূপ ও কৌতুক লুকিয়ে ছিল। ইয়াও মামার পুরো মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল, অথচ তাঁর অসহায় দৃষ্টি গোপনে গিয়ে পড়ল মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসা রুতজেনের ওপর।

রুতজেন মাথা নিচু করে ওয়াং夫人কে ধরে রেখেছিলেন, কিন্তু তাঁর ভুরু জোড়া গভীর উদ্বেগে কুঁচকে গিয়েছিল। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন বিষয়টি অত্যন্ত জটিল। সামনে যে প্রতিআক্রমণের জাল তিনি বুনেছিলেন, তা তো এইমাত্র ইয়াও মামাকে দিয়ে তিনি নিজেই করিয়েছিলেন!

তাঁর চিন্তা ছিল অত্যন্ত দ্রুত ও তীক্ষ্ণ। যখন রুয়াও অজ্ঞান হয়ে গেল এবং পঞ্চম ফুফু চিৎকার করে বলে উঠলেন যে সে ক্ষুধার চোটে অজ্ঞান হয়েছে, তখনই তিনি পুরো ঘটনার পরিণতি আন্দাজ করতে পেরেছিলেন—রুয়াওয়ের এই অজ্ঞান হওয়া সরাসরি ওয়াং夫人কে লক্ষ্য করেই করা হয়েছে!

ওয়াং夫人 তাঁর আপন মা না হলেও আইনগত মা এবং তাঁর সবচেয়ে বড় আশ্রয়। এর সাথে তাঁর ভবিষ্যতের সম্মান ও সুখ-দুঃখ জড়িত। তাই তিনি কখনোই হাত গুটিয়ে বসে দেখতে পারতেন না যে তাঁর মা ক্ষমতা হারিয়ে নিচে পড়ে যান—তাছাড়া, এই বর্তমান সংকট কি ওয়াং ফুফুর মন জয় করার এবং নিজের অবস্থান পোক্ত করার এক সুবর্ণ সুযোগ নয়?!

তাই রুতজেন অত্যন্ত চতুরতার সাথে এই প্রতিআক্রমণের ছক কষেছিলেন, যাতে রুয়াও এবং তাঁর দাসীদের ওপর ‘বড়দের মিথ্যা অপবাদ দেওয়ার’ অপরাধ চাপিয়ে দেওয়া যায়।

কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে এই পুঁটুলিটি আবির্ভূত হওয়ায় তিনিও স্তম্ভিত হয়ে গেলেন—এটি তাঁর সাজানো পরিকল্পনার সাথে বিন্দুমাত্র মিলছে না!

বড়মার গলায় উপহাসের সুর স্পষ্ট ছিল, তিনি কথাটি আবার পুনরাবৃত্তি করে জিজ্ঞেস করলেন, “এটাই কি তবে বড় রান্নাঘর থেকে পাঠানো সুস্বাদু খাবার?”

এই প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার সাহস ওয়াং ফুফুর দলের কারোরই ছিল না, আর উত্তর দেওয়ার মতো কোনো উপায়ও ছিল না।

যদি উত্তর হ্যাঁ বলা হয়, তবে রুয়াওয়ের অভিযোগ সত্যি বলে প্রমাণিত হবে—আপনি এই নর্দমার পচা জল আর হাড়গোড় একজন সম্ভ্রান্ত পরিবারের কুমারীকে খেতে দিয়েছেন, এর চেয়ে অকাট্য প্রমাণ আর কী হতে পারে!

আর যদি উত্তর না বলা হয়, তবে তো আরও চমৎকার ব্যাপার হবে—তোমরা এতক্ষণ ধরে জোরালো গলায় বলছিল না যে রুয়াও ও তার দাসীরা ছক কষে আস্ত খাবার মাটিতে পুঁতে রেখেছে? তবে এখন হঠাৎ করে অস্বীকার করছ কেন?

এই মৃত্যুর মতো নিস্তব্ধতার মধ্যে হঠাৎ করেই একটি কাঁপাকাঁপাক গলা বেজে উঠল—

“বড়মা, ওই জিনিসগুলো আমিই পুঁতেছিলাম।”

সকলে চমকে উঠে পেছনে ফিরে তাকাল। তারা দেখল, টাংলে উঠানের লোকজনের একেবারে পেছনের সারিতে একটি রোগাটে ছোট ছায়া হাঁটু গেড়ে বসে আছে এবং এই কথাটি সেই মুখ থেকেই বেরিয়ে এসেছে।

রুয়াও আর নিজের শান্ত ভাব বজায় রাখতে পারল না, সে মুহূর্তেই বিছানা থেকে কোনোমতে উঠে বসল—এই কথা বলার গলাটি তার অত্যন্ত পরিচিত, এটি আর কেউ নয়, স্বয়ং শাও গু!

বড়মার কোনো নির্দেশ দেওয়ার আগেই ভিড় দুপাশে সরে গেল এবং শাও গু-র ছোট অবয়বটি সামনে চলে এল, তাকে সামনে এসে কথা বলার সুযোগ করে দেওয়া হলো।

মুক্তার পর্দার আড়াল থেকে রুয়াও অস্পষ্টভাবে দেখতে পেল যে শাও গু বরাবরের মতোই সেই নির্বোধ ও বোকা চেহারা নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। সে বড়মাকে সম্মান জানানোর পর দুই হাত সামনে ঝুলিয়ে বুঝতে পারছিল না কোথায় রাখবে।

বড়মার এই দাসীটিকে কিছুটা চেনা চেনা মনে হলো। তিনি সামান্য দ্বিধা করার পর তাঁর পাশের কেউ ফিসফিস করে কানে কিছু বলল। তখন তাঁর মনে পড়ে গেল, এ সেই মেয়ে যে একবার বোকামি করেও অজান্তেই ওয়াং ফুফুর ‘চোর পালালে বুদ্ধি বাড়ে’ ষড়যন্ত্র ফাঁস করে দিয়েছিল।

শাও গু-র প্রতি বড়মার ধারণা বেশ ভালো ছিল। বড়মা সাধারণত একটু বোকা সোকা গোছের মানুষই পছন্দ করতেন, যাদের ব্যবহার করা সহজ ও নিরাপদ মনে হয়। তাই তিনি নরম সুরে জিজ্ঞেস করলেন, “এগুলো কোত্থেকে এল, আর তুমি কেনই বা এগুলো মাটিতে পুঁতে রাখলে?”

শাও গু আগের মতোই বোকা বোকা সুরে বলল, “এই পচা মাছ-চিংড়ি আর শুকিয়ে যাওয়া ছত্রাক পড়া বাওজিগুলো রান্নাঘর থেকেই পাঠানো হয়েছিল। আপুরা জোরাজুরি করে কিছুটা খেয়েছিল, কিন্তু আমাদের কুমারী তো বমি করা বন্ধই করতে পারছিল না, ঘরের সব খাবার এভাবেই প্লেটসহ সরিয়ে ফেলা হয়েছিল।” (চলবে। যদি আপনার এই উপন্যাসটি ভালো লেগে থাকে, তবে স্বাগতম কিউডিয়ানে এসে ভোট ও মাসিক টিকিট দিতে। আপনাদের সমর্থনই আমার সবচেয়ে বড় প্রেরণা। মোবাইল ব্যবহারকারীরা অনুগ্রহ করে এম ডট রিডিং ডট কম-এ যান।)