পঁচাশি নম্বর অধ্যায়: লেনদেন

কিছুটা ভ্রূকুটি করে ছোটোগু চলে যেতে উদ্যত হতেই, ইউয়ান জিন হঠাৎই খাট থেকে নেমে এসে তার পথ আগলে দাঁড়াল। “তোমাকে এত উদ্বিগ্ন দেখাচ্ছে, নিশ্চয়ই বড় সমস্যা হয়েছে—তুমি শুধু মুখ ফুটে বলো, আমি তোমার জন্য সবই করে দেব।”

বড় মুখের কথা!

এতটুকু পরিচয়, তাতেই এমন কথা!

অন্য কেউ এমন কথা বলে যদি আবার টানাটানি করত, ছোটোগু নিশ্চিতই তাকে কটাক্ষ করে উড়িয়ে দিত এবং ভেবে নিত সে এক লম্পট। কিন্তু তার সেই সুদর্শন, নির্মোহ মুখ, আর শীতল অথচ তীক্ষ্ণ মায়াবী চোখের দৃষ্টি—এসব দেখে এমন ধারণা করা সত্যিই কঠিন।

সে ছটফট করে হাত ছাড়াতে চাইল, কিন্তু তার হাতের চাপ আরও বেড়ে গেল; কাপড়ের সূক্ষ্ম স্তরগুলো টেনে একসঙ্গে বেঁধে ফেলছে যেন, যেন তাদের দুজনের অদ্ভুত, দীর্ঘ আর জটিল জড়িয়ে পড়ারই প্রতীক।

“ছাড়ুন।”

“তুমি কীসে এত উৎকণ্ঠিত, আমাকে বলো।”

দুজনের দূরত্ব দুপা-ও নয়; তার ভ্রু ও চোখে ছিল প্রশান্ত, মৃদু ও গভীর নির্জনতার ছাপ, কিন্তু কণ্ঠস্বর তখনও ছিল কোমল আর শ্রুতিমধুর।

সময় যে ফুরিয়ে আসছে, তা দেখে ছোটোগু মনে কঠোরতা এনে সোজাসুজি বলে ফেলল, “দয়া করে আমাকে আটান্নটি লোহার বাক্স জোগাড় করে দিন, ভেতরে ভরা থাকবে ভাঙাচোরা লোহা-তামা...”

সে নিজের শর্তগুলো বলে ফেলল, একেবারে স্বাভাবিক আর সাবলীলভাবে; নিজেই একটু চমকে উঠল। আর সে কেবল নীরবে শুনে গেল, তারপরই তার লোকজনকে নির্দেশ দিল, বিদ্যুৎগতিতে সব আয়োজন সম্পন্ন হয়ে গেল।

সবকিছু ঠিক সময়েই হলো; বাক্সগুলোর অদলবদল শেষ হতেই জিয়াও ইউয়ের তল্লাশিও এসে পড়ল।

এখনও পর্যন্ত, ছোটোগু সেই মুহূর্তটা স্মরণ করলে অবাক হয়ে যায়—কী করে সে এত সহজে এই মানুষটিকে বিশ্বাস করল, কীভাবে এত স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার সাহায্য গ্রহণ করতে রাজি হয়ে গেল?

যেন... খুব স্বাভাবিক এক বোঝাপড়া, আর যেন বহু আগে থেকেই এমন অনুভূতি ছিল।

তাহলে কি, তার সঙ্গে তার আগে কখনও দেখা হয়েছিল, এমনকি পরিচয়ও ছিল?

সে চিন্তায় ডুবে গেল, যতক্ষণ না গুয়াংশেং তাকে ঝাঁকিয়ে জাগাল। “কী ভাবছ? লোকজন তো সব চলে গেছে।”

ছোটোগুর চোখে আলো ঝিলমিল করে উঠল, তবু সে নরম গলায় বলল, “আমি ভাবছিলাম, আমি খুবই বোকা, কিছুই ঠিকমতো করতে পারি না, উল্টে আবার যুবরাজকে ইউয়ান হাজার-অধিনায়কের কাছে ঋণী করে দিলাম, আপনাকেও বিপদে ফেললাম।”

গুয়াংশেংয়ের মন তখন আগে থেকেই একরকম তিক্ততায় ডুবে ছিল; তার এই আত্মদোষের কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে মন নরম হয়ে গেল। বরং তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “অযথা ভাবনা কোরো না, এসব আমি ঠিক করে নেব। চলো, ফিরে যাই... এতক্ষণ হইচই হল, ক্ষুধা পেয়েছে? তোমাকে নিয়ে গিয়ে খরগোশ ভাজা খাওয়াব, পাহাড়ের বুনো খরগোশ বেশ মোটা।”

দুজন একসঙ্গে বাইরে বেরোল। গুয়াংশেং তখনও কথা বলে চলেছে। ছোটোগু বাধ্য মেয়ের মতো হাসল, আর তার আড়ালে থাকা হাত দিয়ে পিছনের দিকে ‘সব ঠিক আছে’ ইশারা করল।

জানালার বাইরে দেয়ালের কোণে লুকিয়ে শোনা লান নিং-সহ দুজন অবাক হয়ে মুগ্ধ—এত নিখুঁত অভিনয়, এত নিখুঁতভাবে বিক্রি করে দিয়েও এমনভাবে কৃতজ্ঞতায় ভরিয়ে তোলা; দ্বাদশ যুবতী সত্যিই নিখুঁত কাজ করেছে!

****

দিনের অর্ধেকেরও বেশি হইচই কেটে গেল, তবু কিছুই পাওয়া গেল না।

জিয়াও ইউয়েও না-ফেরার সেই দুষ্টু চোরকে পেল, না গুয়াংশেংয়ের অপরাধের কোনো সূত্র—তবে গুয়াংশেংও সেই নারীদের কোনো খোঁজ পেল না।

তারা যেন বসন্তের শুরুতে জমাট কুয়াশার মতো; ভোরের রোদ্দুরে পড়েই গলে মিলিয়ে গেছে।

মানুষগুলো শেষমেশ গেল কোথায়?

গুয়াংশেং কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, ভ্রূকুটি করে দপ্তরের ঘরে বসে গভীর চিন্তায় ডুবে রইল।

ভাবতে ভাবতে মাথাই ব্যথা হয়ে গেল, তবু ফল হল না; অবশেষে হাল ছেড়ে দিল।

“যদি সত্যিই মানুষ হয়ে থাকে, তাহলে এই ছাউনি তো ছাড়বেই; আমি মানি না যে এমন নিখুঁতভাবে জল বয়ে গেলে কোনো চিহ্নই থাকবে না!”

সূর্য পশ্চিমে হেলে পড়েছে, আকাশও ধীরে ধীরে আঁধারে ঢাকছে; সে তখনই অফিসের পোশাক খুলে দিয়ে স্বচ্ছন্দে স্নান করল। নগ্ন দেহে পর্দার আড়াল থেকে অন্তর্বাস তুলে গায়ে চাপাল, তার উপর সাদা রঙের সন্ন্যাসীর পোশাক, তারপর অনায়াসে একখানা জেডের কাঁটা নিয়ে খোঁপা বাঁধল।

এই বেশভূষা তো আসলে রাজদরবারের পণ্ডিত আমলাদের অবসরের পরিচিত সাজ; কিন্তু তরবারি-তলোয়ার ভালোবাসা গুয়াংশেংয়ের জন্য এমন বেশভূষা বিরলই ছিল।

তার চেহারাই ছিল অনবদ্য ও দীপ্তিময়; এমন অনাড়ম্বর, শান্ত বেশে চোখ-ভ্রুর তীক্ষ্ণতা ও খুনে ভাব একটু দমে গেল, ফলে তিনি আরও সুদর্শন, আরও আভিজাত্যময়, আরও মার্জিত দেখালেন—এমন সৌন্দর্য, যে চোখ ফেরানো যায় না।

“এভাবে আমাকে কেমন দেখাচ্ছে?”

গুয়াংশেং একটু গর্ব নিয়ে ছোটোগুকে তাকাতে বলল। তার চোখে প্রশংসা দেখে অন্তর যেন দ্বিগুণ প্রফুল্ল হয়ে উঠল, আগের সব বিরক্তি মুহূর্তে দূরে ছিটকে গেল।

“ওই ছোকরার থেকে আমি কেমন?”

ছোটোগু তখন চা বসাচ্ছিল; কথা শুনে হাত থেমে গেল। “আপনি কি ইউয়ান হাজার-অধিনায়কের কথা বলছেন?”

“হ্যাঁ।” গুয়াংশেং সাদা পোর্সেলিনের চায়ের পেয়ালা তুলে এক চুমুকে শেষ করে দিল, তারপর উজ্জ্বল চোখে তার দিকে তাকাল। “আগেরবার থেকেই দেখেছি, লোকটার চোখ তোমার দিকে খুব অন্যরকম।”

“যুবরাজ!” ছোটোগু হেসে ফেলল, না হেসে পারল না। “তিনি তো ধনী-সম্ভ্রান্ত ঘরের উত্তরাধিকারী, আসল নায়কপুত্র; কত কত রূপসী তার চারদিকে ঘোরে, আমার মতো এমন সাধারণ দেখতে এক দাসীর দিকে তাকাবেন কেন?”

“সেটাও তো বলা যায় না। মাছ-মাংস খেতে খেতে মানুষ কখনও কখনও সাদা খিচুড়ি-ডালভাতও পছন্দ করে।”

গুয়াংশেং এমনটা বললেও, ইউয়ান জিনের দৃষ্টি মনে পড়তেই তার মন অস্থির ও অসন্তুষ্ট হয়ে উঠল। সে ছোটোগুর আরও কাছে ঝুঁকে, অর্ধেক রসিকতা, অর্ধেক গম্ভীরভাবে বলল, “তুমি কি তাহলে তার দিকেও মনে ধরিয়ে বসোনি?”

ছোটোগু উত্তর দেবে এমন সময় বাইরে কারও পায়ের শব্দ শোনা গেল। একটু ইতস্তত করে, দরজার বাইরে থেকেই খবর দিল, “মহাশয়, সেই ভাঙাচোরা সামগ্রীর চালান রওনা হওয়ার জন্য প্রস্তুত।”

ছোটোগুর বুক ধক করে উঠল। তবে দেখল, গুয়াংশেংয়ের চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল, তারপর দ্রুতই শান্ত হয়ে এল; তার কণ্ঠস্বরও ছিল ধীর ও নির্লিপ্ত, যেন এটা কেবল সাধারণ দাপ্তরিক কাজ। “ঠিক আছে, এক প্রহর পরই রওনা হব।”

****

আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে এসেছে, তবু পিংনিং ফাং-এর ফটক নামানো হয়নি; বরং পাইনকাঠের মশাল জ্বালানো হয়েছে, এমনকি চৌচল্লিশের দেওয়ালের ফানুসগুলোও জ্বলছে।

রাস্তাঘাটের দুপাশের ঘরবাড়ি ও আঙিনাগুলো নীরব নিথর, শুধু মাঝেমধ্যে কয়েকটা কুকুরের ডাক এই মৃত্যুসদৃশ স্তব্ধতা ভেঙে দিচ্ছে।

গুয়াংশেং-এর দল গাড়ির বহর নিয়ে এগোচ্ছে। পাশে থাকা দেহরক্ষীরা চামড়ার বর্ম ও জোড়া রঙের পোশাক পরে আছে, কোমরে ঝকঝকে তলোয়ার ঝুলছে; তাদের নীরব, কঠোর পদচারণা লম্বা নীল পাথরে ছন্দময় শব্দ তুলছে।

ইউয়ানমেংদের সঙ্গে নির্ধারিত বাণিজ্যস্থল এখানেই। লুও ঝান কয়েক দিন আগেই সোনা বুঝে নিয়েছে, কিন্তু সে ছিল উচ্চপদস্থ ও সুপরিচিত, তাই সামনের পক্ষও তাকে খুব একটা প্রতারণার আশঙ্কা করছিল না। এই হিসাব-নিকাশে লুও ঝান গুয়াংশেংকে পাঠাল।

গুয়াংশেং ঘোড়ায় চড়ে সবার আগে চলছিল; পাশের সুবিশাল দলটার দিকে একবার তাকিয়ে মনে মনে সে আয়নার মতো পরিষ্কারভাবে বুঝল—এরা যদিও তারই সংগৃহীত লোক, তবু এদের বড় একটা অংশ নিশ্চয়ই লুও ঝানের মানুষ। সত্যি হাতাহাতি লাগলে, ভরসা করা যাবে অল্প কজনের ওপরই।

গুয়াংশেং চোখ সরু করে চারপাশ দেখল, তারপর চোখ বুজল—

উত্তরী হাওয়া কানে গর্জে উঠছে, গলির শুষ্ক ডালপালা দুলছে অবিরাম, সৃষ্টি করছে সরসর শব্দ।

অসীম নীরবতার মধ্যে, হাওয়ার গতিপথ যেন কোথাও আটকে যাচ্ছে—

কেউ, কাছাকাছি-দূরের রাস্তা আর গলির কোণ ধরে নিঃশব্দে কিন্তু দ্রুত সরে চলেছে!

গুয়াংশেংয়ের চোখে তীক্ষ্ণ ঝিলিক জ্বলে উঠল, কে কার লোক, তা সে নিশ্চিত হতে পারল না।

হঠাৎ বাতাসে শিসের স্বচ্ছ শব্দ ভেসে এল, দূর থেকে যেন পাখির ডাক।

“কে ওখানে!”

লুও-ভৃত্য হঠাৎ কেঁপে উঠে তীক্ষ্ণ চিৎকার করল। পাশের সৈনিকরা সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার বের করে নিল!

সঙ্কীর্ণ গলি থেকে হঠাৎই ময়লা-লাগা মুখের এক শিশু দৌড়ে বেরিয়ে এল, তার হাতে মাটির শিসপত্রটি পাখির আকৃতিতে বানানো। সে নিপুণভাবে সৈনিকদের মাঝখান দিয়ে ফসকে বেরিয়ে গেল, আর দৌড়াতে দৌড়াতে শিস বাজাতে লাগল, স্পষ্ট শব্দ তুলে।

তিন দীর্ঘ, এক সংক্ষিপ্ত—সব নিরাপদ থাকার সংকেত।

এখনই গুয়াংশেং সত্যিই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল: এটা তো জিনিইইয়াইয়ের নির্ধারিত জরুরি যোগাযোগের সংকেত, অর্থাৎ তাদের লোকেরা ইতিমধ্যেই জায়গামতো পৌঁছে গেছে, লুও ঝান আর ইউয়ানমেংদের লেনদেনের সময় একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ে সবাইকে ঘিরে ফেলতে প্রস্তুত!

“কার বাচ্চা, অন্ধকার হয়ে এসেছে, এখনও বাড়ি গিয়ে ঘুমোতে শেখেনি!”

লুও-ভৃত্যও তখন একটু নিশ্চিন্ত হয়ে, হাসিমুখে গুয়াংশেংকে তাড়া দিল, “ক্রেতারা তো তখন থেকেই অতিথিশালায় আপনার অপেক্ষায় আছে, সময়ও বেশি বাকি নেই...”

গুয়াংশেং তাকে একবার দেখে মৃদু হাসল, জিজ্ঞেস করল, “এত বড় ব্যাপার, নির্দেশক মহাশয় সত্যিই কি এসে দেখে যান না?”

“মহাশয়ের মর্যাদা অসাধারণ, তিনি ওপর-নিচে পাঁচ হাজারেরও বেশি লোক সামলান; এদের অনেকেই তো তাদের পরিবারের লোকজন। সহজে মুখ দেখালে চিনে ফেলবে...” লুও-ভৃত্য গুয়াংশেংয়ের মুখখানা গম্ভীর হতে দেখে ভয় পেল, এই বিশেষ মুহূর্তে যদি সে কাজ ফেলে দেয়, তাই তাড়াতাড়ি আশ্বাস দিয়ে বলল, “তবে লুও মহাশয় আপনাকে পূর্ণ ক্ষমতা দিয়েছেন, আপনি যেন তাঁর প্রতিনিধি হয়ে ওই ইউয়ানমেং বর্বরদের সঙ্গে দেখা করেন—লুও মহাশয় বলেছেন, আপনি যেন তাঁর পক্ষ হয়ে স্বয়ং উপস্থিত, আর কেউ যদি আপনাকে অসম্মান করে, আপনাকে তাঁকে জানাতে হবে না, সরাসরি সামরিক আইনে শাস্তি দিতে পারেন।”

“এই তো ঠিক।”

গুয়াংশেংয়ের মুখ একটু নরম হল। লুও-ভৃত্যের চোখে সেটা দেখে সে মনে মনে গাল দিল: কী দম্ভ দেখাচ্ছ? ওদিকের লেনদেন শেষ হলেই তুমি মৃত মানুষ!

সবাই মিলে অতিথিশালায় ঢুকল; এখানে আগেই পুরো পরিষ্কার করে ফেলা হয়েছে। দলটি সোজা ভেতরে গিয়ে অতিথিদের জন্য নির্দিষ্ট ফুলঘরে পৌঁছতেই দেখল, সামনে থাকা লোকটি চল্লিশের কোঠায়, শুধু নাক উঁচু আর চোখ গভীর, সাজপোশাক, ভঙ্গি সবই মধ্যভূমির এক ধনী ব্যবসায়ীর মতো।

“আপনিই কি শেন মহাশয়? সত্যিই তো তরুণ রাজপুত্র, দুর্দান্ত ব্যক্তিত্ব!” সেই ব্যক্তি সানন্দে এগিয়ে এসে এমনভাবে তোষামোদ করতে লাগল, তবে ভদ্রতার সীমা না ছাড়িয়ে। মুখ খুললেই ব্যবসার বুলি, “এই সামান্য ব্যবসাটুকু, সবই শেন মহাশয়ের অনুগ্রহে সম্ভব হয়েছে; সত্যিই অশেষ কৃতজ্ঞতা...”

সব আনুষ্ঠানিক অভিবাদন শেষ হলে দু’পক্ষ বসে চা খেল। গুয়াংশেং চায়ের পেয়ালার ঢাকনা খুলে দেখল, ভেতরে কবুতরের ডিমের সমান একখানা মুক্তা, যার আলো রঙিন আর মসৃণ, সাধারণ মুক্তা থেকে একেবারেই আলাদা।

এরপর দেখা গেল, পেয়ালার নিচের পাত্রের তলায় একটি রৌপ্য নোট চাপা আছে; খুলে দেখার পর তার অঙ্ক দেখেই বুক ধুকধুক করে উঠল।

“মহাশয়, আমি দক্ষিণ সাগর থেকে এসেছি; সেখানেই এক বিরল রাত্রিদীপ্ত মুক্তা তৈরি হয়, অন্ধকার রাতে যা প্রদীপের মতো জ্বলজ্বল করে, এমনকি মন স্থির রাখে, প্রাণশক্তি বাড়ায়, অস্থিরতা দূর করে, আয়ু বাড়ায়।”

লোকটি যেন কথাচ্ছলে বলছে, আসলে চায়ের পেয়ালার সেই জিনিসটিরই পরিচয় দিচ্ছিল। এরপর আরেকটি কাঠের বাক্স বের করে, নত হয়ে গুয়াংশেংকে দিল, “এটা আমাদের দেশের বিশেষ উয়ি চা, বিশেষ কিছু নয়, তবে পান করতে বেশ আরামদায়ক; আপনাদের সৈনিক মহাশয়দের একটু চেখে দেখার জন্য দিলাম।”

গুয়াংশেং হাত বাড়িয়ে ওজন করে দেখল, ভারী মনে হল; তবু শুধু হেসে নিজের অভিব্যক্তি গোপন রেখে দেহরক্ষীকে তা নিতে দিল। দেহরক্ষী বাক্সের ফাঁক দিয়ে উঁকি মারতেই রুপালি আলো ঝিলমিল করতে দেখে অজান্তেই এক ঢোক গিলে ফেলল।

“সোনা তো ইতিমধ্যেই তোমাদের নিয়ে নেওয়া হয়েছে, জিনিসও তোমাদের দেওয়া উচিত। তবে বিষয়টি গুরুতর, তাই তোমার পরিচয়পত্রটি আমাকে দেখতে হবে।”

গুয়াংশেং কথাটা হাসতে হাসতেই বলল, কিন্তু লুও-ভৃত্য আর সেই লোক—দুজনেরই মুখ বদলে গেল।

“শেন মহাশয়, এমন ব্যবসায় মাথা হারানোর ঝুঁকি থাকে; আমি এই পর্যন্ত আসতেই কত কষ্ট পোহালাম, আমার আবার পরিচয়পত্র কোথায়?”

লুও-ভৃত্য তাড়াতাড়ি পক্ষে কথা বলল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমরা সবাইই তো কম কষ্ট করছি না, একটু পরস্পরকে বুঝুন...”

“ভৃত্য, আমি লুও নির্দেশক মহাশয়ের বিশ্বাস ভঙ্গ করতে পারি না!”

গুয়াংশেং ভৃত্যের অনুরোধ মাঝপথেই কেটে দিল। তার মুখে অকৃত্রিম সততার ছাপ, কিন্তু স্বর দৃঢ় ও প্রশ্নাতীত। “এত বড় পণ্যভর্তি চালান, এটা তো আমাদের পুরো বেইচিউ রক্ষীর দেড় বছরের কষ্টে জমা করা; যদি ভুল লোকের হাতে দিই, আমি লুও মহাশয়ের মুখোমুখি হব কীভাবে!”

(অবিরত) যদি আপনি এই কাহিনি পছন্দ করেন, অনুগ্রহ করে ছিয়ানচিয়ান-এ এসে ভোট ও মাসিক ভোট দিন; আপনাদের সমর্থনই আমার সবচেয়ে বড় প্রেরণা। মোবাইল ব্যবহারকারীরা অনুগ্রহ করে এম.-এ পড়ুন।