ষোড়শ অধ্যায়: কৌশল

আনইয়ান伯-এর গৃহিণী ছিলেন নামকরা মুখরোচক ও বাচাল; স্বামীর সহনশীলতাকে পুঁজি করে, সাধারণত তিনি ছিলেন এক আবোলতাবোল, অতি কৌতূহলী নারী। মদ্যপানে বিভোর হয়ে, চারপাশে নীরবতা দেখে, তিনি আত্মতৃপ্তিতে ভরপুর, মনে করলেন তিনি যেন চমকপ্রদ কিছু বললেন, “তোমাদের পুরনো侯爷 চলে যাওয়ার পর থেকে, তোমাদের জিনিং侯-এর পরিবার সাদা কাপড়ে নামফলক ঢেকে রেখেছে, এতটাই সাবধানী যে গোটা রাজধানীতে দ্বিতীয় এমন পরিবার নেই—এটা কি ভয় পাওয়া যে সম্রাট এখনো তোমাদের বড় ছেলের অপরাধের কথা মনে রেখেছেন?”

বয়স্ক গৃহিণী কাশি দিলেন, মুখে কিছুটা অস্বস্তির ছাপ; উপস্থিত প্রবীণরাও জানতেন সেই ‘জিঙনান’ বিদ্রোহের লজ্জাজনক কাহিনি—

বলা হয়, সেই সময় সম্রাট ছিলেন ‘ইয়ান ওয়াং’ পদে, পূর্বাভিমুখে অগ্রসর হয়ে লু ও আনহুই অঞ্চল দখল করেন, এবং তারপর এক ধাক্কায় নানজিং আক্রমণের প্রস্তুতি নেন। পুরনো侯爷 তখন নদীপারে জল ও স্থলপথের নজরদারি করতেন; তাঁর ছোট ছেলে শেন ইউয়ান ছিলেন ‘ইয়ান ওয়াং’-এর ঘনিষ্ঠ, তাই তিনি আন্তরিকভাবে আত্মসমর্পণ করে অভ্যন্তরীণ সহায়তার সিদ্ধান্ত নেন এবং ইয়ান ওয়াং-এর বাহিনীকে নদী পারাপারে সহায়তা করতে চান। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত,侯爷 অসুস্থ ছিলেন বলে, বড় ছেলে শেন শিকে পাঠান। শেন শি রাতে অতিরিক্ত পান করে, দিশেহারা অবস্থায়, অগ্রবর্তী নৌবহরকে ভুল করে সবচেয়ে কড়া পাহারার জলপথে নিয়ে যান; এতে অল্পের জন্য এক ডজনের বেশি নৌকা ও পাঁচ শতাধিক সৈন্যের প্রাণ যায়নি। সৌভাগ্যক্রমে নৌবাহিনীর সেনাপতি সজাগ ছিলেন, তিন দফা লোক পাঠিয়ে পরিস্থিতি বুঝে তাদের উদ্ধার করেন।

পরবর্তীতে জানা যায়, স্বয়ং ইয়ান ওয়াং ঝু দি সেই অগ্রভাগের নৌকায় ছিলেন! এই খবরে সভাস্থ সকল মন্ত্রী আতঙ্কিত হয়ে পড়েন, কেউ কেউ তো মূর্ছা যান।

এটা ভাবলেই গা শিউরে ওঠে—তৎকালীন সম্রাট যুদ্ধে সর্বদা অগ্রভাগে থাকতেন, অথচ এক নির্বোধ দম্ভী যুবকের ভুলে প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিলেন!

এই ঘটনাটি অতি বিব্রতকর ও অদ্ভুত হওয়ায়, কেউ আর তা আলোচনা করত না; তবে জিনিং侯-এর শেন পরিবার তখন থেকেই কাঁপতে কাঁপতে, গোটা ইয়িংথিয়ান শহরের অভিজাতমহলে অতি নিভৃতেই চলত।

বর্তমান সম্রাট শেন পরিবারকে শাস্তি দেননি—আংশিক কারণ, সত্যিই তাদের আন্তরিকতা ছিল; আরেকটি কারণ, শেন ইউয়ানের সম্মান রক্ষার্থে। তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই শেন শি-র নির্বুদ্ধিতার কথা ভোলেননি—উত্তরাধিকারের রাজকীয় ফরমান এত দেরিতে আসার কারণ এটাও হতে পারে।

চারপাশের কথাবার্তা শুনে চেনশি অস্বস্তিতে ছটফট করতে থাকেন, কষ্টে এক ঝাপসা হাসি দেন, যা কাঁদার চেয়েও করুণ, “তৎকালীন আমার স্বামী ভুল পথে চলে গিয়েছিলেন—তিনি তো অকৃত্রিম নিষ্ঠাবান, অথচ ভুল বোঝাবুঝিতে পড়লেন...”

বয়স্কা গৃহিণী তাকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকান, চেনশি আতঙ্কে চুপ করে যান।

“বজ্রপাত হোক বা বৃষ্টির করুণা—সবই স্বর্গের অনুগ্রহ—সবকিছুই সম্রাটের সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভরশীল।”

তিনি আঙুলে প্রার্থনা-মালা ঘুরাতে ঘুরাতে শান্ত ও দৃঢ় কণ্ঠে বলেন, তারপর চারপাশের নানা চাহনি দেখে ঠোঁটে এক প্রশান্ত হাসি ফুটিয়ে বলেন, “আমাদের এই উপাধি তো মহান পূর্বপুরুষ সম্রাট দিয়েছিলেন, উত্তরসূরিরা যতই অকৃতকার্য হোক, তবু নিজের হাতে তা হারাতে সাহস করবে না, না হলে পূর্বপুরুষদের মুখ দেখাবে কীভাবে?”

তাঁর এই দু’টি কথা অনেক গভীর অর্থ বহন করে; উপস্থিত সকলের মধ্যে নানা ভাবনার জন্ম হল, তবে যাই হোক, মুহূর্তের জন্য হলেও টানটান অনিশ্চয়তা কিছুটা প্রশমিত হল। সবাই আবার আলোচনা করতে করতে পানপাত্র তুলে নিলেন, ঠিক তখনই বাইরে থেকে প্রচণ্ড জোরে ঘোষণা শোনা গেল—

“সম্রাটের ফরমান এসেছে—!”

সঙ্গে সঙ্গে আসর জুড়ে চাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ল!

****

দুপুরের সূর্যরশ্মি সোনালি উষ্ণতায় ঝলমল করছিল, উত্তরের হিমেল বাতাসকে খানিকটা সরিয়ে দিয়েছিল। গুয়াংশেং পশমের কলার উঁচু করে, পাতলা কাপড়ের হাতা গুটিয়ে মুখ ও নাক ঢেকে রাখলেন, তবু বাতাসে ছাই উড়ে এসে গলা জ্বালাচ্ছিল।

এটি ছিল ‘জিয়ানজি হুটং’-এর গভীরে এক সাধারণ মানুষের বাড়ি; সাধারণত এখানে সিমুল ও ইউলনের ফুল ঝরে পড়ে থাকে, কিন্তু কিছুদিন আগে আগুনে সব পুড়ে ছাই। কেবল কয়েকটি বিম ও খুঁটি আধা-ভাঙা অবস্থায় ঝুলে আছে, পড়ে যাওয়ার উপক্রম, দেখলে আতঙ্ক হয়।

“তুমি নিশ্চিত, জিনিসটা এখানেই আছে?”

কেউ একজন মুরগির ছানার মতো টেনে এক চড়া সাজের মহিলাকে সামনে আনল, কঠোর গলায় জিজ্ঞেস করল।

“ওই বুড়ো বুঃ-ই তো বলেছিল...” মহিলা কাঁদতে কাঁদতে বললেন, চোখের অশ্রুতে গালের প্রসাধন গলে গেছে।

দশ-পনেরো জন কালো পোশাকের তীক্ষ্ণ বাহিনী ঘূর্ণির মতো ভিতরে ঢুকল, কিন্তু একজন অসতর্কতায় বেঁকা দরজার ফ্রেমে পা আটকে ফেলে, এতে ঝুলন্ত বিম নড়ে উঠে পড়ে যেতে উদ্যত!

“সাবধান!”

গুয়াংশেং চিৎকার করে ওঠেন, মুহূর্তের মধ্যে তীর বের করে, পড়তে থাকা লম্বা কাঠের দিকে ছুঁড়ে দেন!

তীর বাতাস চিরে গিয়ে বিমে গেঁথে যায়, ঢুকে যাওয়ার গম্ভীর শব্দে বিমের গতিপথ সামান্য ঘুরে যায়, এবং সেটি সবার পা ছুঁয়ে মাটিতে পড়ে, প্রচণ্ড শব্দ ও ধোঁয়ায় চারদিক ঢেকে যায়!

সেই দশজনেরও বেশি লোক ভয়ে স্তব্ধ, কেউ কেউ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ে, তবু ধোঁয়ায় কাশতে থাকে।

গুয়াংশেং ধুলো-ধোঁয়া উপেক্ষা করে দ্রুত ভিতরে যান—এভাবে পড়ে যাওয়ায় জিনিস খোঁজার আশা আরও ক্ষীণ হয়ে গেল!

তবু যতক্ষণ আশা আছে, ততক্ষণ চেষ্টা চালিয়ে যেতে হবে।

তিনি ভাঙাচোরা আলমারি, খাট, তাকের মধ্যে খুঁজে, হাত দিয়ে ছাই ঘেঁটে অবশেষে একটি বড় লোহার বাক্স পান, যেটি আগুনে বেঁকে গেছে।

সম্ভবত এটাই সেই বাক্স!

তালার ছিদ্র পুরোপুরি বিকৃত, তিনি তলোয়ার দিয়ে ভাগ করে দেখেন, ভিতরে আধপোড়া কাগজ, পুরোটাই কালো ছাই হয়ে গেছে, লেখাও পড়া যায় না—

“জিয়ানওয়েন...ফুল...লান”

গুয়াংশেং কেবল কালো ছাইয়ের পাতায় কয়েকটি অক্ষর আবছা বুঝতে পারলেন, হাওয়ায় উড়ে পুরো কাগজ ছাই হয়ে গেল—তাঁর হৃদয় ডুবে যেতে লাগল: সূত্র এখানেই শেষ!

এটি ছিল ইওংথিয়ানের এক সাধারণ কর্মচারী বুঃ ছুনলাই-এর বাড়ি, আসবাবপত্র খুবই সাধারণ, চেয়ে দেখার মতো আর কিছু পাওয়া গেল না।

কেউ চটে গিয়ে গালাগাল করল, “সব ওই গুয়ো ওয়ের দোষ, লোক পাহারা দিতে পারে না, আগুন লেগে গেলেও টের পায় না, এখন এসে আর কিছু পাওয়া যাবে?”

গুয়ো ওয়েই ছিলেন পাহারার দায়িত্বে থাকা গুপ্তচর, কথা শুনে তাঁর মুখ রক্তিম হয়ে উঠল, “তুই কাকে গালি দিচ্ছিস!”

তলোয়ারের হাতলে হাত দিয়ে তিনি এগিয়ে এলেন।

“সবাই চুপ করো!!!”

গুয়াংশেং-এর বজ্রকণ্ঠে সকলেই থেমে গেল, চমকে উঠে থমকে দাঁড়াল।

“তুই কী জানিস নিয়ম? নতুন ছোকরারাও এত জোরে কথা বলার সাহস পায়...”

কেউ বিদ্রুপ করল, কিন্তু গুয়াংশেং-এর পরবর্তী কথা শুনে পা কেঁপে গেল—

“মাটির নিচে ফাঁদ আছে!”

এই কথা বলার সময় গুয়াংশেং অনুভব করেন, পায়ের নিচে কিছু সুতার মতো জিনিস স্পর্শ করেছে।

তাঁর অস্বাভাবিক অঙ্গভঙ্গি দেখে, অভিজ্ঞ গুপ্তচরেরা দ্রুত পিছিয়ে গেল।

“আ শেং, আমি সাহায্য করি!”—এটি ছিল তাঁর ঘনিষ্ঠ সাথী, লি শেং, ছুরি হাতে এগিয়ে এলেন।

“কেউ এগিয়ে এসো না, নাহলে বিস্ফোরণ হবে!”

গুয়াংশেং শান্ত কণ্ঠে বলেন, পায়ের আঙুল সামান্য তোলে, সুতার টান ও সীমা বুঝতে থাকেন—অত্যন্ত বিপজ্জনক কাজ, সামান্য ভুলে প্রাণ যায়।

তিনি তারপর ঝুঁকে এক টুকরো সুতা তুলে ধরেন, সবাই আরও পিছিয়ে যায়।

ছুরির ডগা অল্প ঢুকিয়ে, কব্জিকে ঝুলিয়ে, ব্লেডের পিঠে অর্ধেক কেটে দেন, টুং শব্দে সুতার কোণ ঘুরে যায়।

এই শব্দে কেউ চমকে গিয়ে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, কেউ কাঁপা গলায় চিৎকার করল, “এই ছেলে, পারবে তো তো?”

কথা শেষ না হতেই মুখ চেপে ধরে টেনে নিয়ে যাওয়া হল—মজা করছ নাকি, যদি চমকে উঠে ভুল করে, সবাই ওর সঙ্গী হবে!

অবশেষে, চতুর কৌশলে গাঁথা সুতার গিঁট দেখা গেল, গুয়াংশেং দ্রুত খুলে ফেলার উপায় ভাবলেন, তখনও আধেক সুতা চাপ সইতে না পেরে, টুং শব্দে ছিটকে গেল, মাটির নিচ থেকে সঙ্গে সঙ্গে আগুনের ফুলকি জ্বলে উঠল—