সপ্তাদশ অধ্যায় - দ্রুত পদ
বাণিজ্যিক অতিথিশালার বিশাল হলঘরে দীপ্তি ছড়িয়ে রয়েছে, বাইরের জানালার ওপারে বরফ পড়ে জমাট বাঁধলেও ভিতরে বসন্তের উষ্ণতা, মদের সুবাস বাতাসে ভেসে বেড়ায়।
গ্রান্ডশিং গভীর বেগুনি সোনার কারুকাজের পোশাকে সজ্জিত, অলস ভঙ্গিতে ঊর্ধ্বতন আসনে হেলান দিয়ে বসে আছে; তার পাশে মুগ্ধকর রূপবতী ব্লু নিং, সে হাসির ফাঁকে চোখে এমন চাহনি রেখেছে যেন হৃদয় ছিনিয়ে নিতে পারে, তার কোমল, নরম দেহ দেখে নিচের রো মাস্টার অজান্তেই গলা শুকিয়ে যায়।
“রো মাস্টার, সেই রূপবতীরা কবে এসে পৌঁছাবে?”
গ্রান্ডশিংয়ের নির্ভার, বেপরোয়া স্বভাবের পাশে রো মাস্টার কিছুটা অস্থির, তিনি হালকা কাশি দিয়ে দ্রুত উত্তর দেন, “দ্রুতগামী ঘোড়ায় গেলেও দুই-তিন ঘন্টা লাগবে, তাছাড়া সুন্দরীরা তো সেজে-গুজে আসবে।”
তিনি চুপিচুপি গ্রান্ডশিংয়ের আলসেমি লক্ষ করেন, মনে মনে বিরক্ত হন: এই ছেলেটা বিলাসিতার প্রতি আসক্ত, এবারও সেই ফাঁদে পড়েছে, তবে পুরোপুরি নয়!
মূলত, তিনি চতুর ফাঁদে বিদেশি রূপবতীদের প্রলোভন দেখিয়ে গ্রান্ডশিংকে শহরের বাইরে অতিথিশালায় রাত কাটাতে চেয়েছিলেন; যাতে তাদের দল গাড়ির স্বর্ণ নিরাপদে নামিয়ে নিতে পারে, প্রতিশ্রুত বর্ম ও অস্ত্রও গুদাম থেকে সরিয়ে নিতে পারে। কিন্তু গ্রান্ডশিং প্রথমে রাজি হলেও, শেষ মুহূর্তে অলসতার কারণে যেতে অস্বীকার করেন, বরং নিজের দেহরক্ষীদের পাঠিয়ে রূপবতীদের নিয়ে আসতে বলেন।
“এই শীতের রাতে বারবার যাওয়া-করা কষ্টকর, বরং রূপবতীদের এখানে আনলে আরও কিছুদিন আনন্দ করা যাবে।”
রো মাস্টারের মাথায় বজ্রপাত হয়, উদ্বিগ্নভাবে বোঝাতে চেষ্টা করেন, “স্যার, এটা করা ঠিক হবে না, সেনাবাহিনীতে মাঝে মাঝে আনন্দ করা স্বাভাবিক হলেও, এটা আপনার ওপর প্রথম বড় দায়িত্ব, এক রাত গোপনে আনন্দ করা যেত, কিন্তু এত প্রকাশ্যে রূপবতীদের আনলে...”
গ্রান্ডশিং তখন তাকে অবজ্ঞাভরে চেয়ে হাসে, “এখানে আমি আর তোমরা ছাড়া আর কে আছ? কে গোপনে কথা বলবে?”
তার চোখে গভীর অন্ধকারের ছায়া, হাসিতে উজ্জ্বলতা থাকলেও ভিতরে কঠোরতা ও বিষাক্ততা, উপস্থিত সবাই কেঁপে উঠে, সাহস হারিয়ে ফেলে।
“তাহলে ঠিক আছে, এখন শুধু রূপবতীদের আগমনের অপেক্ষা।”
এপর্যন্ত কথাবার্তা চললে রো মাস্টারের মুখে তিক্ততা, নিরুপায় হয়ে বাইরে যান। তিনি দ্রুত বেরিয়ে নিজের বিশ্বস্ত সহকারীকে আদেশ দেন, চোখে এক চঞ্চল ঝলক, সিদ্ধান্ত নেন—যেহেতু শেন-ছেলেটা যেতে চায় না, তাহলে তাকে পুরোপুরি মাতাল করে রূপবতীদের সঙ্গে মেতে তুলতে হবে। শুধু বাহিরে বসানো লোকেরা সতর্ক হলে কাজ সফল হবে।
“মাস্টার... মাস্টার?”
গ্রান্ডশিংয়ের তাড়না রো মাস্টারের চিন্তা ভঙ্গ করে। তিনি হাসি দিয়ে কিছু বলতে চাইছিলেন, তখনই বাইরে ঘোড়ার ক্ষীণ শব্দ। সঙ্গে মানুষের কোলাহল,
সুগন্ধের হাওয়া, সঙ্গে পাখিদের কণ্ঠস্বর, বিদেশি ভাষার ছোঁয়া, সবাই উত্তেজিত।
“এসেছে, এসেছে!”
দেখা গেল পর্দা উঠতেই ঠাণ্ডা বাতাসের সঙ্গে অদ্ভুত সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল; সামনে হাজির একদল নারী, সাদা পশমের ক্লোক পরে। তাদের চোখে তাকাতেই সবাই চমকে ওঠে: যেন পান্নার মতো উজ্জ্বল সবুজ!
দুই পাশে কয়লা ভর্তি পাত্র, জমিনে গালিচা পাতানো। প্রথম নারী ঝটিতি ক্লোক খুলে ফেলল, তখনই আধা উন্মুক্ত বক্ষ, ধোঁয়াটে শাড়ি ওড়নায় মুক্তার গহনা, তার ভরা বুক যেন বেরিয়ে আসতে চায়। সে অপরিচিত ভঙ্গিতে নম নম করে, মাথা নিচু করে নমস্কার, স্তনের দুটি লাল দাগ অল্প দৃশ্যমান, পুরুষদের গলা শুকিয়ে যায়।
সে একা সাদা, বাকিরা লাল শাড়ি পরে, কোমরে সোনার সুতোয় মেঘের মতো শাড়ি, বেহালা-ভায়োলিনের জাদুকরী সুরে ঘুরে ঘুরে কোমর নাচাচ্ছে। তার তুষার শুভ্র লম্বা পা অত্যন্ত মোহময়।
অদ্ভুত সে সুগন্ধ, যেন চন্দন, যেন মশলা, জানালা-দরজা বন্ধে আরও মিষ্টি, বলে হয়তো কালো পোশাকের আরবদের বিশেষ সুগন্ধি, গ্রান্ডশিং শ্বাস নিয়ে হঠাৎ বিভ্রান্ত। তিনি নিজের হাতের চামড়া চেপে কিছুটা সচেতন হন, বুঝতে পারেন এই সুগন্ধির মধ্যে কিছু রহস্য আছে; রো মাস্টারকে দেখেন, তিনিও কাশছেন, বিরক্তভরে বলেন, “এই গন্ধটা বেশি তীব্র, কোথায় পেলেন?”
তাহলে কি... এই সুগন্ধ তার কাজ নয়?
গ্রান্ডশিংয়ের চোখে বিস্ময়: তিনি ভেবেছিলেন রো মাস্টার আজ রাতেই মালপত্র সরাবে, তাকে বাধা মনে করে মাদক ব্যবহার করেছে; কিন্তু নাটকের মধ্যে আরও নাটক!
মিষ্টি সুগন্ধ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে, নিঃশব্দে সবাই বিভ্রান্ত হয়ে পড়ে, গ্রান্ডশিং মাথা নিচু করে অসহায়ের অভিনয় করেন; সেই প্রথম নারী সর্পিল দেহে তার পাশে, হঠাৎ নিঃশ্বাসে গলা ছুঁয়ে যায়, তিনি ঠেলে দিতে চান, তখনই তার জিভ কান ছুঁয়ে, শরীরে যেন বিষ ঢুকে যায়।
“স্যার, আপনি কি সেই মালপত্রের দায়িত্বে আছেন?”
গ্রান্ডশিং মাথা নিচু করে হ্যাঁ বলেন, অভিনয়ে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করেন, যেন এক ঘুষিতে তাকে ফেলে দিতে পারেন।
গলা চাটার মতো... ভেজা, ফিচলে, বমি আসে।
“সেই বিপুল অর্থ কোথায়?”
গ্রান্ডশিং মজা করতে চোখ টিপে বলেন, “সব রো মাস্টারের হিসাবের খাতায়।”
তিনি মিথ্যে বলেননি, পশুর চামড়া-হাড়ের অর্থ হিসাবেই, বড়জোর সাত-আট হাজার টাকার কয়েকটি নোট।
পাশের রো মাস্টার কিছুটা জ্ঞান নিয়ে কথা শুনে পালাতে চায়, কিন্তু পারসিয়ান নারী ধরে নিয়ে, দুপাশে দশবার চড় দেয়।
বিশেষ সুগন্ধি পোটলি কোমর থেকে খুলে, মুখে ঠেলে দেয়, তার হাড় যতই শক্ত হোক, কয়েক মুহূর্তে সুরা-মাদক তাকে বশ করে, স্বর্ণের অবস্থান বলে দেয়।
মুখে রক্ত, অজ্ঞান হয়ে পড়া রো মাস্টার ও নির্বোধের মতো হাসা গ্রান্ডশিংকে ছেড়ে, নারীরা সবাইকে শক্ত করে বেঁধে ফেলে; সুন্দর পারসিয়ান নারী ঘুরে যান গাড়ির স্তূপের দিকে।
গ্রান্ডশিং তার চলে যাওয়ার পর জাদুকরী কায়দায় নিজের বাঁধন খুলে, তবু অলস ভাবে শুয়ে থাকেন; পাশের ব্লু নিংও পড়ে থাকে, চোখের ফাঁক দিয়ে পরিস্থিতি দেখে।
ঠিক তখন, গ্রান্ডশিংয়ের দেহ কেঁপে ওঠে, গলা ঘুরিয়ে নারীদের নজর এড়িয়ে কান পাতেন—
বাইরের দেয়ালের ওপারে, কিছু ঘটছে... যেন অনেক মানুষের সংঘবদ্ধ পায়ের শব্দ?!
সে শব্দ হালকা, ভেসে আসে, যেন ভূতের মতো, তবু এত সঙ্গত যে একসাথে এক আওয়াজ।
এটা কী?
****
রাত আরও গভীর, বরফ নিঃশব্দে ঝরে, পুরো পিংনিংপাড়া এক অদ্ভুত ছন্দে মোড়ানো।
অগণিত নারী-পুরুষ শিশু-প্রবীণ নীরবে রাতের আঁধারে হাঁটছে, যেন ভূত ও জীবন্ত মৃতদেহ, বাতাসে যেন ভাসা এক অদ্ভুত সুগন্ধ।
হাঁটার লোক বাড়ছে, যেন পুরো পিংনিংপাড়ার কয়েকশো মানুষ একত্র হয়েছে।
হুইচিং সন্ন্যাসিনীর ধ্যানমন্ত্রে কিছু লোক স্বতঃস্ফূর্তভাবে পাড়া ঘিরে দেয়ালের পাশে দাঁড়ায়, বাকিরা তাঁর সঙ্গে অতিথিশালার চারপাশে, পুরো এলাকা ঘিরে ফেলে।
হুইচিং সন্ন্যাসিনী দূরে রাস্তায় কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে, ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করেন।
কিছুক্ষণের মধ্যেই কেউ এসে হাজির—সেই মোহময় পারসিয়ান নারী।
তিনি চোখের সবুজ পর্দা খুলে, ভারী প্রসাধন মুছে ফেলেন, দেখা যায়, তিনি আসলে হান ও পারসিয়ান রক্তের মিশ্রণ।
“স্বর্ণ পাওয়া গেছে!”
তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে বলেন, হুইচিং সন্ন্যাসিনীও আনন্দে উজ্জ্বল হন, দুজনে চুপচাপ গাড়ির স্তূপে গিয়ে, গোপন খোপ খুলে, দেখেন সর্বত্র দীপ্ত স্বর্ণ!
“অবশেষে আমাদের হল!”
হুইচিং সন্ন্যাসিনী উত্তেজিত, মুহূর্তেই তাঁর মুখ কঠিন হয়ে যায়, যেন বরফের মতো কঠোর, “এই গন্ধ... মনে হয় তাং সায়ার সেই মেয়েটা আগেই এখানে পৌঁছেছে!!”
তাঁর চিৎকার তীব্র, বিস্ময়ে কাঁপে, পুরোপুরি হারিয়ে যায় সাধ্বীর শান্ত ভাব। (চলবে...)