ত্রীত্রিংশ অধ্যায় — সংযোগ

অনেক দিন ধরে ফাঁক থেকে গিয়েছিল, তাই এক বসায় প্রায় দুই অধ্যায়ের মতো লিখে ফেললাম।

গুয়াংশেং যেন সদ্য প্রশিক্ষণ মাঠ থেকে ফিরেছে, গায়ে বর্ম নেই, তবে এখনো সামরিক পোশাক বদলায়নি; গলার কাছে খোলা, শীতের তোয়াক্কা নেই, লম্বা চুলও কোনো রকমে লাল রেশমি ফিতায় বেঁধে রেখেছে, কোনো মাথার কাপড় বা মুকুট নেই। তাতে তার কপালের পাশে ঝলমলে ত্বক আর স্বচ্ছ ঘামবিন্দু আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে—শুধু সৌন্দর্যের দিক থেকেই এখানে উপস্থিত তিন নারীর চেয়ে সে ঢের বেশি আকর্ষণীয়।

ওই কয়েকজন গুয়াংশেংকে দেখে যেন কেউ ভূতের মুখোমুখি হয়েছে, এতটাই ভয় পেয়ে গেছে যে মুখের রঙ পাল্টে গেছে; তারা দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে কাঁপা গলায় বলল, “আসলে আপনি... আপনি তো আমাদের শেন প্রধান!”

গুয়াংশেং তাদের এক নজর দেখে সরাসরি ছোটো গু-র সামনে গিয়ে তার কুড়ালটা হাতে নিল, ওজনটা মেপে নিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “এই বুঝি তোমার উপার্জনের হাতিয়ার? মন্দ নয়, আমাদের লম্বা বর্শার চেয়েও কার্যকরী—একবার চালালেই একসাথে অনেক মাথা উড়িয়ে যায়।”

নেতা যখন গুয়াংশেং-এর মেয়েদের মতো সুন্দর মুখ দেখল, তখন তার নেশা আধেক কেটে গেল; সে কৃত্রিম হাসি নিয়ে এগিয়ে এসে বলল, “শেন প্রধান, এটা... এটা তো আপনার পরিবার, যেন এক নদীর বন্যায় রাজবাড়ি ডুবে গেল!”

গুয়াংশেং মুখ তুলে অল্প হাসল, হাসিতে ছিল সাত ভাগ নির্লিপ্তি আর তিন ভাগ অবজ্ঞা, “তিনটে নারীই যদি তোমাদের ছাউনি ডাকাতি বলে চেঁচাতে বাধ্য করতে পারে, তা হলে তো দিন দিন পিছিয়েই যাচ্ছো!”

ওরা সবাই মুখ চাওয়াচাওয়ি করল, কেউ আর তার কথার জবাব dare করল না; নেতা মুখ ভার করে বলল, “আমরা তো জানতামই না এরা আপনার লোক, অনেক ভুল হয়ে গেছে...”

গুয়াংশেং-এর হাসি অটুট রইল, তবে চোখে ঝলকে উঠল নির্দয়তা, “যদি জানতেও, আমার লোকদের উপর হাত তুলতে সাহস করতে, তাহলে আর পায়ে হেঁটে ফিরতে পারতে না!”

সে হাতে থাকা কুড়ালটা টুকটুক বাজিয়ে তুলল, তার শব্দে ওদের হাঁটু কাঁপল, তারা প্রাণপণ মাথা নেড়ে বলল, “আমাদের প্রাণে যতটা সাহস থাকুক, তাও পারতাম না।”

ছোটো গু পাশে দাঁড়িয়ে বিভ্রান্ত, কিন্তু মনে মনে একটু অবাক—সামরিক বস্তিতে নারী বলতে সামরিক অফিসারদের পরিবার, আসল ছাউনিতে তো একটা মশাও নেই; এই পাহারাদাররা এত বছর ধরে মেয়েমানুষের মুখ দেখে না, তাই সাধারণ পোশাকে থাকা চুরান-কে দেখে একটু সুবিধা নিতে চেয়েছিল, এতে আশ্চর্য কিছু ছিল না। কিন্তু যখন শুনল এরা গুয়াংশেং-এর পরিবার, তখন এত ভয় পেল কেন? সে তো মোটে একজন প্রধান, তার চেয়ে বড় পদও তো অনেক আছে, তাহলে তারা এত ভয় পায় কেন?

এদিকে পিংনিং বস্তিতে ইতিমধ্যে অস্বস্তি ও হৈচৈ শুরু হয়ে গেছে; পাশে থাকা শক্তসমর্থ গৃহবধূ আর বৃদ্ধরা হাতের খুর আর লম্বা ছুরি নিয়ে তেড়ে এসেছে—সবই ওই মাতাল পাহারাদারের চিৎকারে ঘটল।

গুয়াংশেং ঘুরে হাত তুলে জোরে বলল, “কিছু হয়নি, একটা ভুল বোঝাবুঝি!”

“শেন দাদা, আপনি ভালো তো?” দূর থেকে উদ্বিগ্ন মহিলা কণ্ঠ ভেসে এল, লাল পোশাকের ছিপছিপে এক তরুণী বস্তির ফটকের ওপারে রাস্তা ধরে ছুটে এলো।

দেখা গেল, সে এক জট বাঁধা কিশোরী, গায়ে ছিল তীরের মতো হাতা ও সামনে খোলা লাল রংয়ের শূক কাপড়ের ছোটো জ্যাকেট, মুখে ফুটে রয়েছে হাস্যরাগের মিশেল, লালিমা ও দীপ্তি।

তার পায়ে সাদা মেষের চামড়ার লম্বা বুট একফোঁটা ধুলোও লাগেনি, পাথরের ওপর দিয়ে দৌড়ে এসেই কাছে পৌঁছে গেল।

“কোন দিকের গুপ্তচর ছাউনিতে ঢুকে পড়েছে?”

তার চোখে মুখে ছিল চাঙ্গা উত্তেজনা, চোখের তারা ঝলমল করছিল, একেবারে তরুণীর প্রাণবন্ততা ও সৌন্দর্য।

নেতা পাহারাদারের চোখে ভরল বিব্রতবোধ, কিন্তু এই তরুণীর সামনে সে কিছুই করতে পারল না, হাঁটু গেড়ে মিনতি করল, “আমার চোখে ভুল হয়েছে, ভুল করে চেঁচিয়ে উঠেছিলাম, শাস্তি পেতে রাজি আছি।”

“শাস্তির কথা ছেড়ে দাও, আমার বাবার কাছে যাও, এটা আমার দেখার বিষয় নয়।”

তরুণীটি উদাসীন হাতে ইশারা করল, চোখের দৃষ্টিতে গুয়াংশেং-এর দিকে তাকাল, মৃদু হাসিতে চোখে উজ্জ্বল ভাব ফুটে উঠল, কয়েক মুহূর্ত পরে পাশে থাকা তিন নারীর দিকে তাকিয়ে দেখল তাদের সাজপোশাক গৃহকর্মীর মতো, তখন যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, হাসি মুখে বলল, “শেন দাদা, এরা কি আপনার বাড়ির কাজের লোক?”

গুয়াংশেং মাথা নেড়ে বলল, “আমি একটু দেরিতে এলাম, এতো ঝামেলা হয়ে গেল, থাক, আগে আমার বাড়ি চল।”

সে কুড়ালটা ছোটো গু-কে ফেরত দিল, তার এলোমেলো চুলে হাত বুলিয়ে দিয়ে ভ্রূ কুঁচকে বলল, “তুই তো প্রতিবারই খড়ের গাদার মতো চুল নিয়ে ঘুরিস, কখনো কি সাজগোজ করিস না?”

তার উত্তর শোনার অপেক্ষা না করেই সেই কয়েকজন পাহারাদারকে ডাকল, “তোমরা সবাই জিনিসপত্র আমার বাড়ি পৌঁছে দাও!”

এরপর কারো মুখ ভার দেখে না, ঘুরে নিজের বাড়ির পথে রওনা দিল, শুধু কড়া গলায় বলল, “তোমরা সবাই সঙ্গে এসো!”

*****

ছোটো গু হাঁটতে হাঁটতে পিংনিং বস্তিতে ঢুকল, এখানে এসে দেখল ভেতরে রাস্তাঘাট গলিপথ জটিল, বিশাল এলাকা জুড়ে, যেন একটা ছোটো শহরই বটে।

ঝু ইউয়ানঝাং-এর আমল থেকেই রাজধানীর সেনাছাউনিতে তিনটি বড় বাহিনী, আটচল্লিশটি ঘাঁটি, বিশ লাখ সৈন্য—সবাই রাজধানীর চারপাশে, বিভিন্ন বাহিনীর ঘাঁটি গড়ে, অটুট প্রতিরক্ষা দেয়াল তৈরি করত। এতো সৈন্য, বেশিরভাগই সামরিক পরিবার থেকে আসলেও, মাঝারি ও নিচের স্তরের অফিসাররা নানা জায়গা থেকে আসত, তাই ছাউনির পাশে এ ধরনের বসতি গড়ে উঠত, যাতে তাদের পরিবার থাকতে পারে।

পথে যেতে যেতে সেই লাল পোশাকের তরুণী বেশ উৎসাহী হয়ে নানা প্রশ্ন করতে লাগল, এদিক ওদিক কথা বলতে বলতে, শেষ পর্যন্ত চতুর কিন মা-র কাছে তার পরিচয় ফাঁস হয়ে গেল—আসলে এই তরুণীর বাবা গুয়াংশেং-এরই ঊর্ধ্বতন, সেনানিয়ন্ত্রক হুয়াং ঝেনহাই সাহেব।

সেনানিয়ন্ত্রক দায়িত্বে সেনানুশাসন, এখানকার সবচেয়ে ক্ষমতাধর। এখানে দুইজন শতপতি আপাতত অনুপস্থিত, তাকেই সবটা সামলাতে হয়, এমনকি হাজারপতিও তাকে মর্যাদা দেয়।

“শেন দাদার বাড়িতে... মা-বাবা, সবাই ভাল আছেন তো?”

হুয়াং মেয়ে পরিবারের দ্বিতীয়, সে ঘাড় ঘুরিয়ে মিষ্টি হেসে জিজ্ঞেস করল, কথায় খোঁজ নেওয়ার ইঙ্গিত স্পষ্ট।

“এই...”

কিন মা- ইচ্ছাকৃত দ্বিধাগ্রস্ত ও অস্বাভাবিক মুখে বলল, সন্দেহ আরও বাড়ানোর জন্য, এরপর সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে অস্পষ্টভাবে বলল, “প্রত্যেক বাড়িরই একটা না একটা সমস্যা থাকে, গুয়াংশেং বাবু যেমন কষ্টে আছেন এত বছর...”

হুয়াং মেয়ে মনে মনে ধাক্কা খেল, সন্দেহ আরও বাড়ল—সে অনেক আগেই শুনেছে, গুয়াংশেং উচ্চবংশে জন্মালেও পারিবারিক জটিলতায় বাধ্য হয়ে সেনাবাহিনীতে এসেছে।

সে তার নির্ভুল সুন্দর পাশে তাকিয়ে মুগ্ধতা আর আনন্দে ডুবে গেল—দুঃখ তার জন্য যে, এমন উচ্চবংশে জন্মেও এখানে এসে পড়েছে; আবার খুশি এই ভেবে যে, বংশ থেকে বেরিয়ে এলে তার বিয়ের ব্যাপারে কেউ বাধা দিতে পারবে না... এইসব ভাবতে ভাবতেই সে থেমে গিয়ে কিছুক্ষণ স্থির হয়ে থাকল।

বেশি সময় লাগল না, গুয়াংশেং-এর বাড়ি এসে গেল, ছোট্ট তিনটি ঘরের একতলা বাড়ি, জায়গা বড় না হলেও নিজের ফটক, নিজের উঠান। দরজার সামনে এক কিশোর চাকর ঝাঁট দিচ্ছিল, মালিক ফিরতেই সে দৌড়ে এসে মালপত্র নামাতে সাহায্য করল।

“বাবু, আপনি ফিরে এসেছেন?”

আনন্দে টুনটুনে কণ্ঠ; উঠান থেকে বেরিয়ে আসা সুশ্রী মেয়ে, এত লোক দেখেই হঠাৎ মুখ গম্ভীর করে ফেলল, তৎক্ষণাৎ নিজেকে সামলে গুয়াংশেং-এর সামনে হাঁটু মুড়ে সালাম করল, “দাসী আপনাকে আর হুয়াং মিসকে নমস্কার জানায়।”

সে ছিল বেগুনি রঙের খোলা জামা আর হলুদ ঢোলা প্যান্ট পরা তরুণী, গৃহকর্মীর পোশাকে, চুলে ছিল রুপোলি ফুলের অলঙ্কার, দামি কিছু নয়, তবে চুলে চমক দিয়ে সে যেন মেঘের মতো সুন্দর।

সে দেখতে খুব সুন্দর নয়, হাত-পায়ের চামড়া কিছুটা খসখসে, তবে তার জলের মতো চোখে সবসময় একরকম করুণ আকুতি ফুটে থাকে, যা খুব মায়াময়।

হুয়াং মেয়ে নাক উঁচু করে তাকে একবার দেখল, গুয়াংশেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার বাড়ির দাসী বেশ বেয়াড়া, সদ্য কেনা তো, বাড়ির পুরনো লোকেদের মতো নয়।”

দাসীটি এ কথা শুনে চোখে জল ধরে ফেলল, চোখে টলটল করছে, “আমার অযোগ্যতাতেই হুয়াং মিস অখুশি, দয়া করে আমাকে আর একবার ক্ষমা করুন, পরে আর কখনো এমন করব না...”

“তুমি কি বলতে চাও, আমি ইচ্ছে করে এসে তোমাকে দুঃখ দিচ্ছি?”

হুয়াং মেয়ে কম যায় না, চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, ঠাণ্ডা হেসে বলল, “তুমি তো মাত্র পাঁচ টাকার দাসী, রাস্তার বিড়াল কুকুরের মতো, চাইলে এক পায়ে তুলে বিক্রি করে দিতে পারি—”

“যথেষ্ট।”

গুয়াংশেং-এর একটিই ঠাণ্ডা বাক্যেই দুই তরুণী থেমে গেল, সে চাকর আর দাসীকে ডেকে বলল, দুই পাশে দুটি ঘর গুছিয়ে ছোটো গু ও বাকি দু’জন নারীর থাকার ব্যবস্থা করতে।

“নতুন দিদি বোধহয়?”

দাসীটি নমস্কার করতে যাচ্ছিল, গুয়াংশেং ছোটো গু-র হাত ধরে বলল, “আমার সঙ্গে আয়।”

দু’জনে মূল ঘরে ঢুকে, গুয়াংশেং দরজা বন্ধ করল, যেন গভীর আলাপ করতে চলেছে—সবাই হতবাক হয়ে গেল।

“এই... এই মেয়ে...” হুয়াং মেয়ে মুখ খুলে থেমে গেল, পরিচয় ভেবে আর কিছু জিজ্ঞেস করা ঠিক নয়, কিন্তু ছোটো গু-র চেহারা মনে পড়তেই সে নিজের চোখকেই বিশ্বাস করতে পারল না!

পাশের দাসীও চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে—বাবু কি তবে এই ধরনের মেয়ে পছন্দ করেন?

সে নিজের মুখটা আয়নায় দেখে ভাবল, এবার কী রঙিন মুখে সাজব?

******

“ভাবিনি, মাত্র এক মাস বাড়ি থেকে দূরে থেকেও এত কিছু হয়ে গেছে।”

গুয়াংশেং ছোটো গু-র পরিবারের খোঁজখবর নিয়ে সংক্ষেপে বলল, তারপরে বিছানায় হাত পেতে শুয়ে পড়ল।

“আমি তো কিছুই জানি না, অকারণে মারামারি, খুন—ভয়েই তো শেষ!”

ছোটো গু কাঁধ গুটিয়ে ভয়মিশ্রিত কণ্ঠে বলল।

“এটাই তো, তুই বোঝার মতো নির্বোধ বলেই!”

গুয়াংশেং মনে করল, সেই ভয়ানক বাড়ি, ঠোঁটে শীতল হাসি ফুটে উঠল, “তুই যা বলেছিস, লিন বুড়ি হাওয়া, রান্নায় গোলমাল—সব ছোটখাটো ব্যাপার। কিন্তু আমার আদরের বোন রুঝেন, হয়তো গিন্নির দায়িত্ব ভাগ করে দিতে চেয়েছিল, যাতে বৃদ্ধা কোনো দোষ না খুঁজে পায়, তাই সে ইচ্ছে করেই রুঝাও-র ঘরে গিয়ে ঝামেলা করল, যাতে সে ক্ষেপে উঠে এই রান্নার ভুলের দোষ তার ঘাড়ে যায়।”

“রুঝাও বাড়িতে নির্ভরশীল কেউ নেই, কেউ তার পক্ষে বলবে না, দুই বোনের ঝগড়ার মাঝখানে হঠাৎ বৃদ্ধা এসে পড়ল—এটা রুঝেন-ই ইচ্ছে করে পাঠাল, যাতে রুঝাও-কে ঝগড়া করতে দেখে। দুর্ভাগ্যবশত, তুই ওই মুহূর্তে চেঁচিয়ে উঠলি লিন বুড়ি খুন হয়েছে, এতে বৃদ্ধা বরং দ্বিতীয় গিন্নি ওয়াং-এর দুর্বল জায়গা ধরে ফেলল।”

সে আরাম করে চা খেল, বলল, “ওয়াং-ই খুন করেছে কি না, জালিয়াতি করেছে কি না, তাতে কিছু যায় আসে না; বৃদ্ধা নিশ্চিতভাবেই দোষ তার ওপর চাপিয়ে দেবে—ওরা সবাই একে অপরকে কামড়ায়, দারুণ খেলা বটে!”

সে ঘুরে ছোটো গু-র বড় বড় চোখের দিকে তাকাল, বিরক্তিতে মাথায় ঠোকর দিল, স্নেহমিশ্রিত স্বরে বলল, “তুই যখন আমাকে নতুন বউ ছিনতাইয়ে পাঠালিস, তখনই বুঝেছিলাম বাড়িতে ঝামেলা হবে। খোঁজ নিয়ে দেখলাম, ব্যাপারটা বেশ বড় হয়েছে—তুই খুনের দৃশ্য দেখে চেঁচিয়ে উঠেছিস, এটা মারাত্মক ভুল; তোকে ওই রাজবাড়িতে রাখলে তিন দিনও বাঁচতে পারতিস না!”

ছোটো গু ভয়ে মুখ হাঁ করে তাকিয়ে রইল—তারা খুব কাছে ছিল, গুয়াংশেং স্পষ্ট দেখতে পেল, তার মুখ কালো হলেও, চোখ জ্বলজ্বলে, দীপ্তিময়—সে যত সুন্দরীই দেখুক, এমন চোখ আর দেখেনি!

সে যেন ভয় পেয়ে কী করবে বুঝতে পারছিল না, ঠোঁট চাটল—তার ঠোঁটের লালিমা উজ্জ্বল, জল মেখে কামড়ে হালকা ফুলে উঠেছে, যেন কোনো পটচিত্রের একমাত্র লাল আঁচড়, ছোটো হলেও মন কাড়ে।

“তাহলে, গুয়াংশেং বাবু, আপনি-ই কি আমাকে এখানে চেয়েছিলেন?”

সে বড় বড় চোখে ওর দিকে চেয়ে রইল, অনেক কথা বলার ছিল, কিন্তু মুখে এল না, শুধু মৃদু স্বরে প্রশ্ন করল।

“আমি তো শুধু তোকে চেয়েছি তা নয়, তারা ভয় পেয়েছিল আমি চেঁচাবো বলে, শান্ত করতে বাধ্য হয়েছিল, আমি তোমাদের তিনজনকেই চেয়েছিলাম, সঙ্গে তিন হাজার লাঙ্গ银ও নিয়েছি।”

ছোটো গু চোখ মিটমিট করে তাকাল, সে হাসল, “তাহলে আমি তো কেবল বাড়তি জিনিস!”

উত্তরে পেল হালকা একটা টোকা, “বুঝেছিস তো, এবার গিয়ে খেয়ে ঘুমা!”

C