পর্ব পনেরো: গোপন স্রোত

পুরনো হৌজার তিন বছরের শোকের কারণে, বহুদিন ধরে প্রাসাদে কোনো সম্মানিত অতিথিকে আপ্যায়ন করা হয়নি। এবার আর আগের নিয়ম-কানুন ও রীতিনীতি একে একে তুলে ধরতেই হলো। বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী বারবার সতর্ক করলেন যেন বিলাসিতা না হয়, শুধু ঘনিষ্ঠ আত্মীয়স্বজনদেরই ডাকা হোক, তবুও দক্ষিণের প্রথা অনুযায়ী “নববর্ষে দশে নয়, নয়ের জন্মদিনে বড় করে আয়োজন করতেই হয়।”

প্রাসাদ থেকে পাঠানো আমন্ত্রণপত্র শুধু ঘনিষ্ঠ ও আত্মীয়দের উদ্দেশ্যে ছিল, তবুও নির্দিষ্ট দিনে প্রাসাদ অতিথিতে পরিপূর্ণ হয়ে উঠল, অলঙ্কার ও মণিমুক্তার ঝলকানিতে ভরে গেল চারপাশ।

জন্মদিনের কেন্দ্রবিন্দু বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী নিজেও ছিলেন অত্যন্ত জমকালো ও আনন্দঘন পোশাকে—উজ্জ্বল লাল ও পাঁচ রঙার মিষ্টিকুমড়ো ও প্রজাপতির নকশার কোট, নীলাভ-ধূসর শত-শব্দযুক্ত মুক্তার জীবনচিহ্নের স্কার্ট, তার সঙ্গে উচ্চপদস্থ হৌজার মুকুট ও অলংকার। তিনি স্থির হয়ে আসনে বসে হাসিমুখে সকলের অভিনন্দন গ্রহণ করলেন। অতিথিদের মাঝে, সন্তান-সন্ততিতে ঘেরা, তিনি আরও প্রাণবন্ত ও দীপ্তিমান দেখালেন।

যদিও ছিলেন দ্বিতীয় স্ত্রী, বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর জীবন ছিল অত্যন্ত মসৃণ ও সৌভাগ্যময়—প্রয়াত হৌজার জীবদ্দশায় তিনি সবসময় তার প্রিয় ছিলেন, বাড়ির সকল বিষয় তার সিদ্ধান্তেই চলত, উপরতলার শ্বশুর-শাশুড়ি ছিলেন না, আবার বড় বোনের ছেলে ও মেয়েরা তাঁকে যথেষ্ট সম্মান করত। তাঁর নিজেরও এক পুত্র ও এক কন্যা—পুত্র চতুর্থ প্রভু, একজন কীর্তিমান যোদ্ধা, বর্তমানে ইংল্যান্ডের ডিউকের সঙ্গে যুদ্ধে; কন্যা আবার বিয়ে হয়েছে চেংআন হৌর উত্তরাধিকারীর সঙ্গে।

একজন সাধারণ পরিবারের মেয়ে, দ্বিতীয় স্ত্রী হয়েও এত ভাগ্যবান জীবন অনেক তরুণী ও নববধূর ঈর্ষার কারণ।

বাইরের তৃতীয় ও চতুর্থ পরিবারের কথা বাদ দিলে, শেন প্রাসাদের প্রধান ও দ্বিতীয় পরিবার পূর্ণ উপস্থিত ছিল। এক নজরেই দেখা গেল সবাই সুঠাম ও গরিমাময়, চেহারায় রাজকীয় ভাব, অতিথিরা মনে মনে প্রশংসা করল।

বড় পরিবারের নেতৃত্বে ছিলেন শেন শি, পিছনে ছিলেন চেনসী, যিনি যদিও কিছুটা সংকোচ ও সাধারণ ভাব নিয়ে হাঁটছিলেন, তবুও শৃঙ্খলা বজায় রেখেছিলেন। তাদের সাথে ছিল দুই পুত্র ও এক কন্যা—বয়সে কুড়ির কোঠায় পৌঁছানো গুয়াংঝেং, দশ বছরের গুয়াংশান এবং তেরো বছরের রুয়াও।

গুয়াংঝেং, প্রথম স্ত্রী ঝাংসীর সন্তান, গুয়াংশান মিয়াও অপর স্ত্রী থেকে, আর রুয়াও ঝাংসীর ঘনিষ্ঠ দাসীর গর্ভজাত, যিনি সবসময় ঝাংসীর কাছে বড় হয়েছেন এবং বৈধ কন্যার মর্যাদা পেয়েছেন।

শেন শি চরিত্রে লম্পট ও ভোগবিলাসী ছিলেন, চেনসী দ্বিতীয় স্ত্রী হলেও তাঁর গুরুত্ব পাননি, সাত বছরেও তাঁর কোনো সন্তান হয়নি। তিনি সাধারণ নিম্নবর্গীয় পরিবারের সন্তান, স্বামীর উপর কোনো কর্তৃত্ব দেখাতে সাহস পাননি, ফলে প্রাসাদে কেউ তাঁকে খুব বেশি গুরুত্ব দেয়নি।

দ্বিতীয় পরিবারের সদস্যসংখ্যা ও আয়োজন বড় পরিবারের তুলনায় অনেক বেশি। শেন ইউয়ান ছিলেন শিক্ষিত ও সৎ, সম্রাটের নিকটবর্তী ও বিশ্বস্ত মন্ত্রী, দেশের কেন্দ্রে গুরুত্বপূর্ণ পদে। দ্বিতীয় গৃহিণী ওয়াংসী ছিলেন চতুর ও দক্ষ, গোটা শেন পরিবারকে সুচারুভাবে পরিচালনা করতেন, এমনকি বড় ভাবির চেয়েও কার্যকরী।

দ্বিতীয় পরিবারের ছিল চার পুত্র ও তিন কন্যা। বৈধ বড় ছেলে গুয়াংরেন, উনিশ বছর বয়সেই পড়াশোনায় অসাধারণ প্রতিভার পরিচয় দিয়েছে; দ্বিতীয় ছেলে গুয়াংশেং, তৃতীয় গুয়াংপিং—দুজনই গৌণ স্ত্রীজাত, বয়স যথাক্রমে আঠারো ও ষোল; চতুর্থ পুত্র গুয়াংইউ সাত বছরের, ওয়াংসীর দেরিতে পাওয়া সন্তান, যাকে খুবই আদর ও ভালোবাসা দেয়া হয়।

তিন কন্যার মধ্যে, বড় কন্যা রুঝেন ও ছোট রুছি, দুজনই গৌণ স্ত্রীর সন্তান, কেবল দ্বিতীয় কন্যা রুছান বৈধ কন্যা।

এত ছেলে-মেয়ে-নাতি-নাতনিতে পরিবেষ্টিত হয়ে, অন্য গৃহিণীরা প্রশংসায় ভেসে গেলেন, বিশেষ করে গুয়াংরেন—এবারের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া প্রায় নিশ্চিত, ভবিষ্যতে উচ্চপদে অধিষ্ঠিত হবেই, বহু গৃহবধূর চোখে তিনি আদর্শ পাত্র।

সব ধরনের নজর মেপে দেখে, গুয়াংরেন ছিল শান্ত ও দৃঢ়, অল্প বয়সেই মেধাবী ও সুপুরুষ, এমনকি চিরকাল খুঁতখুঁতে সিংআন伯র গৃহিণীও তাঁর সঙ্গে কথা বলে বিয়ের ইঙ্গিত দিলেন।

ওয়াংসী ছোট ছেলেকে ভালোবাসলেও, বড় ছেলেকেই সবচেয়ে মূল্য দেন। এই দৃশ্য দেখে গর্বিত হলেন, তবুও বিন্দুমাত্র অহংকার প্রকাশ করলেন না, শুধু বিনয়ী হেসে বললেন, “আর প্রশংসা করবেন না, শৈশবে ভালো মানেই বড় হয়ে ভালো হবে এমন নিশ্চয়তা নেই। ভবিষ্যৎ নির্ভর করে তাঁর অধ্যবসায়ের উপর। আমাদের মতো সাধারণ পরিবারের জন্য, ধন-সম্পদ অস্থায়ী, কেবল পারিবারিক মূল্যবোধই চিরস্থায়ী, আশা করি সে পিতা-মাতা ও আত্মীয়স্বজনের প্রত্যাশা পূরণ করতে পারবে।”

এই কথায় আবারও গৃহিণীরা প্রশংসায় ভেসে গেলেন। ওয়াংসী সংযত ও মার্জিতভাবে জবাব দিচ্ছিলেন, এমন সময় পাশ থেকে আকস্মিক বিস্ময়ভরা প্রশ্ন ভেসে এলো—

“আরে, গুয়াংশেং কোথায়?”

হঠাৎ এই প্রশ্ন অত্যন্ত স্পষ্ট শোনা গেল—প্রশ্নটি বড় গৃহিণী চেনসীর কণ্ঠে। চেনসী এদিক-ওদিক তাকালেন, কাউকে দেখতে না পেয়ে হাসিমুখে আরও অবাক হয়ে বললেন, “আজ তো মায়ের জন্মদিন, গুয়াংশেং আবার কোথায় গেল? নাকি ছেলেমানুষী করে খেলতে বেরিয়ে গেছে?”

চারপাশে মুহূর্তেই অস্বস্তিকর নীরবতা, কেউ কেউ চুপিচুপি ফিসফাস শুরু করল।

গুয়াংশেং-এর বয়স আঠারো, তবুও তিনি শিশুর মতো সম্বোধন করলেন, যেন স্নেহভরা ফুফু ভাতিজাকে খোঁজেন, এতে শেন ইউয়ানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

ওই অপদার্থ... এমন গুরুত্বপূর্ণ দিনে আবার বাইরে গিয়ে উল্টোপাল্টা করছে!

তিনি চাইছিলেন ওই অপ্রিয় গৌণ সন্তানকে ধরে এনে শাস্তি দিতে, বিরক্তি তাঁর মুখে স্পষ্ট ফুটে উঠল, এতে উপস্থিত সবাই সন্দেহে নিশ্চয়তা পেল।

শোনা যায়, দ্বিতীয় পরিবারের ওই গৌণ পুত্র দুষ্ট ও লাম্পট্যপূর্ণ, ঘোড়া দৌড়ায়, মেয়েছেলে পেছনে ছুটে বেড়ায়, সবাই তাকে অপছন্দ করে।

ওয়াংসী দেখলেন পরিবেশে অস্বস্তি ও অপ্রস্তুতি জন্ম নিয়েছে, দৃষ্টি ঘুরালেন নিরীহ চেহারার চেনসীর দিকে, শান্তভাবে বললেন, “আপনার স্নেহের জন্য কৃতজ্ঞ।”

এরপর তিনি আর কিছু বললেন না, সরাসরি বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর দিকে তাকিয়ে স্নেহভরা হাসিতে বললেন, “গুয়াংশেং অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল, আপনার দীর্ঘায়ুর জন্য বুদ্ধের সামনে মোমবাতি জ্বালিয়ে প্রার্থনা করছে, স্বেচ্ছায় মন্দিরে একদিন একরাত ধরে প্রার্থনায় বসে আছে, উঠতেই চায় না।”

“তাই নাকি? ছেলেটা খুব মনোযোগী, আমি তো বুড়ি, আমার জন্য এত কষ্ট কেন করবে...”

বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী রাজকীয় হাসিতে মুখ ভরালেন, তবু পুত্রবধূর দিকে তাকিয়ে চোখে বিদ্রুপের ছায়া ফুটে উঠল।

দ্বিতীয় গৃহিণীও হাসিমুখে জবাব দিলেন, শাশুড়ি ও বউয়ের দৃষ্টি আড়াআড়ি ছুটে গেল, মুহূর্তেই বিদ্যুৎ চমকের মতো সংঘাত এড়িয়ে গেল—

“গুয়াংশেং যদিও পড়াশোনায় দুর্বল, বড়দের প্রতি অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল। কিছুদিন আগে শুনেছিল আপনার কোমর-পা ভালো নেই, বিশেষভাবে পাহাড়ে গিয়ে শিয়ালের চামড়া এনেছে, আপনার জন্য স্কার্ফ বানাবে।”

ওয়াংসীর এই কথাটি অত্যন্ত চতুর, চেনসীর তৈরি করা ফাঁকও পূরণ করলেন, বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর সামনে বাহবা কুড়ালেন, আবার সকলের সামনে দ্বিতীয় পরিবারের পিতার স্নেহ, স্ত্রীর গুণ, পুত্রের ভক্তির দৃষ্টান্ত স্থাপন করলেন। উপস্থিত সবাই তাঁর দিকে প্রশংসা ও শ্রদ্ধার দৃষ্টিতে তাকালেন—ওই গৌণ পুত্র গুয়াংশেং কেমন, সবাই জানে, কিন্তু ওয়াংসী বৈধ মা হয়েও কখনও অবহেলা করেন না, বরং সর্বদা তার সুনাম রটান, সত্যিই অতুলনীয় গুণবতী!

ঘরে গুণবতী স্ত্রী থাকলে স্বামীর বিপদ কমে—শেন ইউয়ান উঁচুতে উঠেছেন, এতে গৃহিণীর কৃতিত্ব কম নয়।

পুরুষেরা নিজেদের ঈর্ষাপরায়ণ ও খুঁতখুঁতে স্ত্রীদের কথা ভাবলেন, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, শেন ইউয়ানের প্রতি ঈর্ষা-মেশানো শ্রদ্ধা অনুভব করলেন।

এরপরই খাবার টেবিলের সময় এল, সবাই প্রধান হলঘরে গিয়ে গোল টেবিলে বসলেন, বাম পাশে পাঁচজনের পুরুষ আসন, ডান পাশে সাতজনের নারী আসন। যেহেতু সবাই প্রায় আত্মীয়, বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী হাসিমুখে ব্যাখ্যা করলেন, “সবাই ঘরের মানুষ, শুধু একটু পর্দা দিয়ে আলাদা করলেই চলবে—আমি তো বুড়ি, তোমরা আমার চেহারার বলিরেখা দেখলেও লজ্জা পাব না, তোমরা সুন্দরীরা তো আরও লজ্জা পাবে না!”

“এমন সুন্দর বুড়ি পৃথিবীতে আর কোথাও নেই! দুই বউমার সঙ্গে দাঁড়ালে তিন বোনের মতোই লাগে।”

বহু বছরের পুরনো বান্ধবীর রসিকতায় সবাই হাসিতে ফেটে পড়ল। বড় গৃহিণী চেনসী ও দ্বিতীয় গৃহিণী ওয়াংসী এক পাশে দাঁড়িয়ে খানা পরিবেশন করলেন। চেনসী কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু ওয়াংসী ইতিমধ্যে হাসতে হাসতে বললেন, “মা নিশ্চয়ই কোনো সৌন্দর্য-রহস্য জানেন, আমাদের দুই ভাবিকে জানান না, আমাদের জন্য একটুও মায়া নেই।”

হাসি-মজার পর, একই টেবিলে তৃতীয় আসনে বসা আনিউয়ান伯র গৃহিণী আরও দু’পেগ পান করে মুখ লাল করে ফেললেন। এদিক-ওদিক তাকিয়ে হঠাৎ উচ্চস্বরে বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীকে প্রশ্ন করলেন, “তোমাদের হৌজার নামফলক তো তিন বছর ধরে রাখা হয়েছে, সম্রাট এখনও ঠিক করেননি বড় ছেলে নাকি ছোট ছেলে এই উপাধি পাবে?”

এই প্রশ্ন বাতাসে বজ্রপাতের মতো পড়ল, সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল, চারপাশে মৃত্যুপুরী নীরবতা নেমে এলো—একটি পর্দা মাত্র থাকায়, অপর পাশে পুরুষদের টেবিলেও এই প্রশ্ন স্পষ্ট ভেসে গেল।

শুধু শোনা গেল টুং শব্দে, চেনসীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তাঁর হাতে ধরা রূপার চপস্টিক মাটিতে পড়ে গেলেও তিনি টেরও পেলেন না!