একশো উনিশতম অধ্যায়: সঙ্গী

কুয়াং শেং বুঝতে পেরেছিল জি গ্যাং কী নিয়ে ইতস্তত করছে। সে নির্লিপ্তভাবে আগুনে ঘি ঢেলে বলল, "যদি আমি প্রমাণ করতে পারি যে অন্য衛 সৈন্যরাও এই ঘটনার সঙ্গে জড়িত, তবে?"

মদ্যপানের এক পর্যায়ে কিছুটা নেশাগ্রস্ত হয়ে সে তার মনে জমানো কথাগুলো বলে ফেলল, "এই মামলার জাল অনেক দূর পর্যন্ত বিস্তৃত। এমনকি বাইলিয়ান জাও এবং জিনলান হুই-ও এতে জড়িয়ে পড়েছে। জিনলান হুই যে কাউকে কোনো চিহ্ন না রেখেই সরিয়ে ফেলতে পারে, তা衛 সৈন্যদের সহায়তা ছাড়া কি সম্ভব? পথে এতগুলো চেকপোস্ট পার হয়েও কোনো ক্লু পাওয়া গেল না, এটা কি বিশ্বাসযোগ্য? এর পেছনে যে অভ্যন্তরীণ বিশ্বাসঘাতক রয়েছে, তা কি পরিষ্কার নয়?"

"বাইলিয়ান জাও কেবল অশিক্ষিত কিছু দাঙ্গাবাজ, যারা ধর্মের নামে ভণ্ডামি করে, তাদের নিয়ে ভাবার কিছু নেই। কিন্তু জিনলান হুইয়ের নেপথ্যে রয়েছে জিয়ানওয়েনের সেই বিদ্রোহী অনুসারীরা—জিংয়িংয়ের ছত্রিশটি衛 ইউনিটের মধ্যে নিশ্চয়ই এমন অনেকে আছে, যারা তাদের মতোই জিয়ানওয়েনের অবশিষ্ট দলের সমর্থন করে!"

জি গ্যাংয়ের চোখ মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সম্রাট জিয়ানওয়েন সম্রাটের খবর শুনলেই সবচেয়ে বেশি বিচলিত হন। এই অজুহাত দেখালে তিনি অবশ্যই অভিযানের অনুমতি দেবেন!

অন্ধকার রাতের বাতির নিচে দুজনের চোখাচোখি হলো, যেন আগুনের স্ফুলিঙ্গ ঠিকরে বেরোল। পরক্ষণেই দুজনেই অট্টহাসি হেসে শেষ চুমুক দিয়ে মদের গ্লাস ছুড়ে ফেলে দিল।

রাজধানী জুড়ে এক ভয়াবহ ধরপাকড়ের ঝড় সেই মুহূর্ত থেকেই দানা বেঁধে উঠল!

*****

গভীর রাতে, রাজধানীর উপকণ্ঠের এক সরাইখানায় হুয়াং সাহেব দ্রুত তার পুঁটলি গুছিয়ে নিলেন। সরাইখানার মালিকের জন্য টেবিলে কিছু টাকা ও একটি চিরকুট রেখে তিনি টুপি নামিয়ে পরলেন এবং নিঃশব্দে বেরিয়ে এলেন।

কাগজের তৈরি লণ্ঠনের আলোয় সরাইখানার সামনের গলিটি ম্লান দেখাচ্ছিল। অদূরে কুকুরের ডাক শোনা গেল। হুয়াং সাহেব পা টিপে টিপে দ্রুত এগোচ্ছিলেন, কিন্তু পরক্ষণেই আতঙ্ক আর বিস্ময়ে থমকে দাঁড়ালেন।

কালো পোশাক পরিহিত এবং কোমরে লম্বা তলোয়ার ঝোলানো জিনইয়েউয়ের একজন অফিসার গলির মুখে তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখছিল। তার চোখে ছিল শীতল এবং খুনি চাহনি। হুয়াং সাহেব পালানোর জন্য ঘুরতেই দেখলেন, পেছনের মোড়ে ফেইইউ পোশাক ও রক্তবর্ণের ফিতে বাঁধা একজন সেনা কর্মকর্তা দাঁড়িয়ে আছেন।

তিনি যেন মরণপণ সিদ্ধান্ত নিলেন, চোখ বন্ধ করে দাঁতে দাঁত চেপে লড়তে চাইলেন। কিন্তু অন্ধকারের ওই লোকগুলো ছিল আরও দ্রুত। তারা ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে মাটিতে ফেলে দিল। তলোয়ারের হাতল দিয়ে তার মুখে আঘাত করা হলো, যার ফলে চারটি দাঁত ও রক্তসহ একটি বিষের বড়ি বেরিয়ে এল।

"নিয়ে চলো।"

শীতল ও নিষ্ঠুর আদেশের পর তাকে শক্ত করে বেঁধে টেনে নিয়ে যাওয়া হলো। মাটিতে পড়ে থাকা রক্ত আর দাঁতগুলো মৃদু আলোয় আরও বীভৎস দেখাচ্ছিল। দূরে একটা বুনো কুকুর আর্তনাদ করে লেজ গুটিয়ে পালিয়ে গেল।

****

ভোরের আলো ফুটতেই শহরের ফটকের সামনে মানুষের দীর্ঘ লাইন। কেউ রাতের ময়লা পরিষ্কার করছে, কেউ পানি বা মালামাল সরবরাহ করছে, আবার কেউ শহরে বাজারে যাচ্ছে।

ফুচিয়ান衛-এর পোশাক পরিহিত এক মধ্যবয়সী লোক ঘোড়ায় চড়ে দ্রুতবেগে এগিয়ে এল। শহরের ফটকের পাহারাদার কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই সে ঘোড়া থামিয়ে বুক পকেট থেকে একটি অনুমতিপত্র বের করল। রক্ষী সেটি দেখে হাত নাড়াতে যাবে, ঠিক তখনই তার দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল।

ওই লোকটির পেছনে ধুলোর মেঘ উড়ছিল, যেন একদল সৈন্য ধাওয়া করে আসছে—

"ওকে ধরো! ও একজন বিদ্রোহী!"

দূর থেকে চিৎকার ভেসে এল। সৈন্যরা হইচই করে উঠল, তল্লাশি করা সাধারণ মানুষদের ফেলে সবাই ঘোড়ার দিকে ছুটে গেল। ওই অফিসারটি চাবুক চালিয়ে জোর করে ঢোকার চেষ্টা করল, ঘোড়ার খুরে পিষ্ট হয়ে রাস্তায় অনেকেই হতাহত হলো।

হুড়োহুড়ির মধ্যে শহরের ফটক ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে আসছিল। লোকটি যখন সামনে পৌঁছাল, তখন মাত্র একটি সরু ফাঁক বাকি ছিল। সে লাফিয়ে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করতেই একটি লোহার তীর তার শরীরে বিঁধে গেল। যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে সে মাটিতে পড়ে গেল। ফটকটি তার ওপর সজোরে আছড়ে পড়ল, তার মুখ রক্তে ভেসে গেল।

"নিয়ে চলো।"

জিনইয়েউয়ের সৈন্যরা ঝড়ের গতিতে এসে তাকে ঘোড়ার পেছনে বেঁধে নিয়ে দ্রুত মিলিয়ে গেল। পেছনে পড়ে রইল আতঙ্কিত সাধারণ মানুষ আর আহত-নিহত সৈন্যদের হাহাকার।

****

রাত প্রায় তিনটে। ইউয়েসিয়াং প্রাসাদের গোপন কক্ষে জিনলান হুইয়ের সদস্যরা নিস্তব্ধ হয়ে বসে ছিল, পরিবেশ ছিল অত্যন্ত ভারী।

জিং ইউ নিচু টুলের ওপর বসে ছিলেন, পর্দার আড়ালে তার মুখ ও অভিব্যক্তি অস্পষ্ট। "গত কয়েক দিনে জিনইয়েউয়ের সদস্যরা ঘনঘন অভিযান চালাচ্ছে। হুয়াং সাহেব, ইয়ান অফিসার এবং শি পরিদর্শকসহ অনেকেই ধরা পড়েছেন।"

কিন ইয়াও ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তার আগের সেই হালকা মেজাজ আর নেই। "ফুচিয়ান衛-এর এক পরিচিত ব্যক্তি আমার নাটক দেখতে এসেছিল। সে বলল, ইয়ান অফিসার কিছু একটা সন্দেহ করতে পেরে আমাদের খবর দিতে আসার পথেই ধরা পড়েছেন।"

গং ইউ চুনও খুব উদ্বিগ্ন ছিলেন, "আমাদের এবারের অভিযানের অনুমতিপত্রগুলো শি পরিদর্শকই জোগাড় করেছিলেন, এমনকি তাকেও ধরে নিয়ে গেছে। মনে হচ্ছে পরিস্থিতি খুবই গুরুতর!"

শি পরিদর্শক গং ইউ চুনের নিয়মিত খদ্দের ছিলেন। সেই অনুমতিপত্রগুলো সে তার ফ্লাওয়ার গার্লদের দিয়ে প্রলুব্ধ করে সই করিয়েছিল। যদিও ফাঁদটি নিখুঁত ছিল, তবুও জিনইয়েউয়ের কঠোর জিজ্ঞাসাবাদের মুখে তা টিকে থাকা কঠিন।

এ কথা বলতেই সে কঠোর চোখে ছোট কু-র দিকে তাকাল—সবই এই মেয়েটার কাণ্ড!

জিং ইউ গম্ভীর স্বরে বললেন, "হুয়াং সাহেবও বুঝতে পেরেছিলেন যে কেউ তাকে অনুসরণ করছে। এমনকি তার দোকানের কর্মচারীদের কাছেও জানতে চাওয়া হয়েছিল যে পিংনিং এলাকায় কী ধরনের মালামাল আনা হয়েছিল। লোক বাঁচানোর এই পরিকল্পনাটি আসলেই জিনইয়েউয়ের মনোযোগ আকর্ষণ করেছে!"

ছোট কু পর্দার আড়াল থেকে তার অভিব্যক্তি পর্যবেক্ষণ করছিলেন, কিন্তু লক্ষ্য করলেন তার শ্বাসপ্রশ্বাসেরও কোনো পরিবর্তন হয়নি। হুয়াং সাহেব তার লোক হওয়া সত্ত্বেও, এখন মৃত্যুর মুখে থাকা অবস্থায়ও জিং ইউ-এর মধ্যে কোনো উদ্বেগের ছাপ নেই।

যদি একদিন আমি ধরা পড়ি, তবে কি সে আমার প্রতিও এমন শীতল ও নির্লিপ্ত থাকবে?

ছোট কু মনে মনে নিজেকে প্রশ্ন করলেন এবং কিছুটা আনমনা হয়ে পড়লেন। তার মনে জিং ইউ-এর প্রতি জটিল অনুভূতি কাজ করছিল। পাশে বসা গং ইউ চুন তাকে আনমনা দেখে জোরে কাশলেন এবং বাঁকা সুরে বললেন, "সবই তো কারো কারো ভুলের ফল। অন্যরা তোমার জন্য কষ্ট করছে, জীবন দিচ্ছে, তোমার কি একটুও লজ্জা বা কষ্ট লাগছে না?"

ছোট কু তার দিকে না তাকিয়েই শান্তভাবে বললেন, "জিনইয়েউয়ের চোখের সামনে থেকে লোক উদ্ধার করা মানেই তো মৌচাকে হাত দেওয়া। তারা তো তদন্ত করবেই। যারা ধরা পড়েছে, শি পরিদর্শক ছাড়া বাকি সবাই আমাদের সংগঠনের ভাই-বোন। তারা যখন পরিকল্পনায় যোগ দিয়েছিল, তখনই জানত ঝুঁকি কতটা।"

গং ইউ চুন চোখ পাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন, "তুমি তো বেশ নিজেকে আড়াল করছ! তোমার কথা অনুযায়ী, আমরা কি তবে তাদের মরতে দেব?"

"অবশ্যই না, আমি পুরো দায়িত্ব নিচ্ছি!" ছোট কু দৃঢ়ভাবে জবাব দিলেন।

"তবে আমি তোমার ভালো খবরের অপেক্ষায় রইলাম—শুধু মুখে বড় বড় কথা না বলে কাজেও কিছু করে দেখাও!" গং ইউ চুন বিদ্রূপ করলেন। জানি না কেন, ছোট কু-র সাথে তার সবসময়ই বনিবনা হয় না।

"সেটা নিয়ে আপনাকে চিন্তা করতে হবে না। বরং আপনি বরং দরজায় কড়া নাড়তে আসা রাজকীয় শিকারি কুকুরদের সামলানোর প্রস্তুতি নিন।"

"যথেষ্ট হয়েছে।"

জিং ইউ দুই নারীর ঝগড়া থামিয়ে দিলেন। তার স্বভাবসুলভ শীতলতা এখনো অটুট। "এখন সবচেয়ে জরুরি হলো জিনলান হুইয়ের সদস্যদের পরিচয় ও গোপন তথ্য ফাঁস হওয়া রোধ করা। জিনইয়েউ যদি সূত্র ধরে এগোতে থাকে, তবে আমাদের পুরো সংগঠন শেষ হয়ে যাবে।"

ছোট কু-র মনে একটা ভয়ের স্রোত বয়ে গেল—তিনি ভাবছেন কীভাবে লোক বাঁচানো যায়, আর জিং ইউ ভাবছেন কীভাবে তথ্য ফাঁস রোধ করা যায়।

সংগঠনের প্রধান হিসেবে এটাই তার ভাবা উচিত, কিন্তু তিনি কীভাবে তথ্য ফাঁস রোধ করবেন?

লোকদের কি সময়মতো উদ্ধার করবেন, নাকি... তাদের মুখ চিরতরে বন্ধ করে দেবেন?

এ পৃথিবীতে কেবল মৃতরাই কথা বলতে পারে না। ছোট কু এটা ভাবতেই তার বুক কেঁপে উঠল। তিনি দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কী করতে চাইছেন?"

প্রশ্নটি ছিল আকস্মিক ও অভদ্র, কিন্তু এতে এক অদ্ভুত বোঝাপড়া ছিল। সবাই অবাক হয়ে তাকাল। গং ইউ চুন তাদের দুজনের দিকে তাকাতে লাগলেন, তার চোখে সন্দেহ। একমাত্র秦 ইয়াও সব জেনে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

"আগে লোক উদ্ধার করার চেষ্টা করো। যদি তা সম্ভব না হয়, তবে আশা করি তারা সংগঠনের স্বার্থে নিজেরাই নিজেদের কষ্ট থেকে মুক্তি দেবে।"

জিং ইউ-এর উত্তরটি ছোট কু-র ধারণামতোই নিষ্ঠুর ও কঠোর ছিল।

এটা কী করে সম্ভব?!

তার মন চিৎকার করে উঠল, কিন্তু মুখ দিয়ে একটি শব্দও বের হলো না। যুক্তির দিক থেকে তিনি জানতেন জিং ইউ-এর সিদ্ধান্ত সঠিক। জিনইয়েউয়ের ওই লোকগুলো জিজ্ঞাসাবাদের ওস্তাদ। তারা এমন সব ভয়াবহ পদ্ধতি জানে যাতে মানুষ সব স্বীকার করতে বাধ্য হয়। তাদের হাতে পড়লে তিন দিনও টিকে থাকা কঠিন!

উপায় না থাকলে তাদের মেরে ফেলাই ভালো, এতে তারা কষ্ট থেকে মুক্তি পাবে।

কিন্তু আবেগের জায়গা থেকে তিনি তা মেনে নিতে পারছিলেন না। ছোটবেলার সেই বন্ধু 'আ ইউ'-এর মুখ থেকে এমন শীতল, সহকর্মীদের হত্যার কথা আসবে, তা তিনি কল্পনাও করতে পারেননি!

তিনি একসময় কত দয়ালু, সৎ এবং আন্তরিক ছিলেন!

ছোট কু বরং নিজে রক্তে হাত রাঙাতে রাজি ছিলেন, তবুও কল্পনা করতে পারছিলেন না যে জিং ইউ এমন আদেশ দিতে পারেন!

তিনি পর্দার আড়ালে থাকা জিং ইউ-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন। মানুষটিকে খুব পরিচিত মনে হলেও যেন আজ সম্পূর্ণ অচেনা লাগছে। তার চোখের কোণে জল জমে উঠল, কিন্তু কান্না বেরোল না!

মনের ভেতর এক তোলপাড় শুরু হলো। তিনি নিজের কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন, "আমি তাদের উদ্ধার করবই, অবশ্যই!"

যাই হোক না কেন, তিনি কোনোভাবেই চান না যে জিং ইউ তার বন্ধুদের হত্যাকারী এক দানব হয়ে উঠুক!

****

মিটিং শেষে ছোট কু বেরিয়ে আসছিলেন, কিন্তু দ্বিতীয় দিদি তার হাত চেপে ধরলেন। শান্ত ও দয়ালু দিদির চোখ ছলছল করছিল, কিন্তু লজ্জায় তিনি কিছু বলতে পারছিলেন না।

ছোট কু মুহূর্তেই বুঝে গেলেন, "আপনি কি ছোট আনকে দেখতে চান?"

দ্বিতীয় দিদি মাথা নাড়লেন। তিনি নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করলেও চোখের জল গড়িয়ে পড়ছিল, "এত বছর হয়ে গেল, আমি শুধু একবার ওকে দেখতে চাই, বড় হয়ে ও কেমন হয়েছে..."

ছোট কু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। পরিস্থিতি খুবই কঠিন—জিনইয়েউ সবখানে তল্লাশি চালাচ্ছে, এই সময়ে ছোট আন ও অন্যদের লুকানো জায়গায় যাওয়া খুবই বিপজ্জনক।

কিন্তু যখন তিনি দ্বিতীয় দিদির লালচে ও আকুল চোখের দিকে তাকালেন, তখন তার আর না করার উপায় থাকল না।

ঘুরে দাঁড়াতেই দেখলেন, 秦 ইয়াও দরজায় অপেক্ষা করছেন। তাদের মধ্যে কোনো কথা ছাড়াই এক অদ্ভুত বোঝাপড়া ছিল। তিনি মৃদু হেসে বললেন, "গাড়িতে ওঠো।"

ঘোড়ার গাড়ি চলতে শুরু করল। দ্বিতীয় দিদি সারা পথ চুপ ছিলেন, কিন্তু তার হাত দুটো বারবার শাড়ির আঁচল মুচড়াতে শুরু করল, যা তার চরম উত্তেজনার প্রমাণ দিচ্ছিল।

হঠাৎ ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। ছোট কু দ্রুত দ্বিতীয় দিদিকে মাথা নিচু করে লুকিয়ে পড়ার ইশারা করলেন। আরোহী দ্রুত এগিয়ে এল, মনে হলো একজনই। ঠিক সেই সময়ে মেঘের আড়াল থেকে চাঁদ বেরিয়ে এল এবং লোকটির মুখ আলোকিত হয়ে উঠল। ছোট কু পর্দার ফাঁক দিয়ে দেখলেন, তিনি আর কেউ নন, ইউয়ান জিন!

বিদ্যুৎগতিতে দুজনের চোখাচোখি হলো। ইউয়ান জিন হঠাৎ ঘোড়ার গতি কমিয়ে দিলেন এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে গাড়ির জানালার দিকে তাকালেন।

তিনি কি আমাকে দেখে ফেলেছেন?

ছোট কু মনে মনে ভাবলেন, কিন্তু অদ্ভুতভাবে তার ভয় হচ্ছিল না। ইউয়ান জিন বারবার সাহায্য করেছেন, কোনো প্রশ্ন ছাড়াই। এই সুরক্ষার মনোভাবের কারণে ছোট কু তাকে বন্ধু হিসেবেই গণ্য করেন, যদিও আদতে তার আসল পরিচয় কী, তা ছোট কু নিজেও জানেন না।

ঘোড়ার খুরের শব্দ আবার দ্রুত হলো। ইউয়ান জিন চোখের পলকে মিলিয়ে গেলেন। ছোট কু জানালার বাইরে তাকিয়ে রইলেন। সব কিছু চুপচাপ পর্যবেক্ষণ করা 秦 ইয়াও চিন্তিত কণ্ঠে বললেন, "তুমি কি লোকটাকে চেনো?"