একশ সাতাশতম অধ্যায়: ছদ্মবেশ

এই কথাটি যেন ঝকঝকে আকাশে বজ্রপাতের মতো আঘাত করল। পতিতালয়ের মালকিন প্রায় অজ্ঞান হয়ে যেতে যেতে চালুনির মতো কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করে উঠল, “আমরা তো নীচু পেশার মানুষ, হাসি বিক্রি করে জীবিকা চালাই—কাউকে হত্যা করার সাহস আমাদের কোথায়! আমরা নির্দোষ!”

হিসাবের খাতা… আবার সেই অভিশপ্ত হিসাবের খাতা! ওই সর্বনাশা জিনিসটির কথা উঠতেই মালকিনের দাঁত কিড়মিড় করে উঠল।

কয়েক দিন আগে এক বর্ষণমুখর রাতে শি পরিদর্শক হং জেয়ারের পশ্চিমঘরে রাত্রিযাপন করতে এসেছিল। তার মুখে ছিল উদ্বেগ, মনও যেন অন্যত্র; সঙ্গে এনেছিল তেলমোড়া কাগজে শক্ত করে বাঁধা একটি পুঁটলি। কিন্তু চলে যাওয়ার সময় তার হাতে কিছুই ছিল না। মালকিন একবার ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে হং জেয়ারের কাছে জানতে চেয়েছিল। হং জেয়ার তখন অলস ভঙ্গিতে হেসে বলেছিল, শি নামের লোকটি ভীষণ ভীরু। সম্প্রতি মনে হচ্ছে তার ঊর্ধ্বতনরা তার ওপর বেশ নজর রাখছে, তার ওপর আবার ইংতিয়েন府র কর্মকর্তারাও তদন্ত করতে এসেছে। তাই সে সরাসরি হিসাবের খাতাগুলো হং জেয়ারের কাছে লুকিয়ে রেখেছে।

কে জানত, দুদিন পরেই জিনই পোশাকের সৈন্যরা হিংস্র মুখে হুড়মুড় করে ঢুকে পড়বে, হিসাবের খাতা নিয়ে চলে যাবে, আর তাদের কাউকে বাইরে মুখ খুলতেও নিষেধ করবে! শি পরিদর্শকের কারবার সম্পর্কে মালকিনের সামান্য ধারণা ছিল, এমনকি সে গোপনে দালালি করে তাকে সাহায্যও করেছিল, বিনিময়ে বেশ কিছু অর্থও নিয়েছিল। এখন এমন বিপদ ঘনিয়ে আসতেই অপরাধবোধে তার প্রাণ ওষ্ঠাগত। সে ভাবছিল, জিনিসপত্র গুছিয়ে গ্রামে পালিয়ে যাবে।

কিন্তু এখন জিয়াংহুতে ‘জেডমুখী শেয়াল’ নামে পরিচিত গং দিদি হঠাৎ এসে বলছে, শি পরিদর্শক ওই হিসাবের খাতায় মাখানো বিষে মারা গেছে!

“হে স্বর্গের অধিপতি, ঘরে বসে থেকেও আকাশ থেকে বিপদ এসে পড়ল!”

মালকিন সম্পূর্ণ দিশেহারা হয়ে গেল। কথা বলতে বলতেই যেন শেষ আশ্রয় আঁকড়ে ধরার মতো সে হাঁটু গেড়ে গং ইউচুনের পা জড়িয়ে ধরল।

“গং দিদি, আপনি তো আমাদের পেশার প্রধান, আপনার পরিচিতিও বিস্তর, দয়া করে আমাদের প্রাণ বাঁচান! একটি প্রাণ বাঁচানো সাততলা স্তূপ নির্মাণের চেয়েও মহৎ!”

কাঁদতে কাঁদতে তার নাকের জল চোখের জলের সঙ্গে মিশে গেল। এমন সময় মাথার ওপর থেকে যেন মধুর স্বর্গীয় কণ্ঠ ভেসে এল—

“আমি তো তোমার প্রাণ বাঁচাতেই এসেছি।”

গং ইউচুন আলতো করে মালকিনকে পা দিয়ে সরিয়ে দিল। তার হাসি ছিল মোহময় এবং উজ্জ্বল। আঙুলের নখের রঙে হালকা ফুঁ দিয়ে সে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল, “কিন পরিবারের ছোট বউ, তোমরা স্বামী-স্ত্রী দুজনেই জীবনের অর্ধেকটা ব্যস্ততায় কাটিয়েছ। এবার গ্রামে গিয়ে শান্তিতে দিন কাটাতে পারো। শুনেছি, সিচুয়ানে তোমার এক বোন আছে—তার কাছে গিয়ে উঠতে পারো।”

মালকিন সন্দিগ্ধভাবে তাকিয়ে রইল। গং ইউচুনের কথার অর্থ সে বুঝতে পারছিল না। তারপর বলল, “সিচুয়ান এখান থেকে হাজার মাইলেরও বেশি দূরে। পথও দুর্গম, সেখানে কোনো বিপদ ঘটলে কী হবে? আমি আর আমার স্বামীর পৈতৃক বাড়ি তো জিয়াংনিংয়ের গ্রামাঞ্চলে। সেখানে ফিরতে অর্ধেক দিনের পথও লাগে না।”

“তোমাকে এত দূরে যেতে বলছি, যাতে কোনো বিপদ না ঘটে। এখানে থাকো বা জিয়াংনিংয়ের গ্রামে যাও—দুই পথেই তোমার জন্য মৃত্যু অপেক্ষা করছে।”

গং ইউচুনের হাসিতে কোনো পরিবর্তন এল না, কিন্তু চোখের কোণ ও ভ্রুর ডগায় জমে থাকা শীতলতা মালকিনের বুক হিম করে দিল। গং দিদি সামান্য মাথা নাড়তেই তার পেছনে দাঁড়ানো চার পুরুষ ও চার নারীর মধ্য থেকে একজন বেরিয়ে এসে মালকিনের সামনে দাঁড়াল এবং তাকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।

মেয়েটি দেখতে একেবারেই সাধারণ এক দাসীর মতো। কিন্তু তার জোড়া স্বচ্ছ সবুজাভ চোখ এতই অপূর্ব যে সহজে ভোলা যায় না। মালকিনকে দেখার ভঙ্গিটিও ছিল অদ্ভুত—ইঞ্চি ইঞ্চি করে যেন তার মুখের প্রতিটি সূক্ষ্ম বৈশিষ্ট্য মনে গেঁথে নিচ্ছে।

“কী বলো, পারবে তো?” গং ইউচুন জিজ্ঞেস করল।

“এ তো সামান্য কাজ মাত্র।”

যুবতীটি উত্তর দিয়ে সঙ্গে থাকা বড় কাঠের বাক্স খুলল। তারপর পাশের হাত-আয়নাটি তুলে নিয়ে আয়নার সামনে বসে সাজতে শুরু করল। মালকিন পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিল, আর যত দেখছিল ততই তার অন্তর কেঁপে উঠছিল।

মেয়েটি কীভাবে যেন কিছু মলম, নরম কাদা ও নানা রঙের প্রসাধন ব্যবহার করে ধীরে ধীরে নিজের মুখটিকে মালকিনের মুখে রূপান্তরিত করে ফেলল। একেবারে অন্য একজন মানুষ মুহূর্তের মধ্যে তারই অবিকল প্রতিচ্ছবিতে পরিণত হল—দৃশ্যটি দেখে মালকিনের ভয়ে প্রাণ বেরিয়ে যাওয়ার উপক্রম!

“তুমি… তুমি…”

মালকিনের মুখে আর কথা ফুটছিল না। মেয়েটি তার দিকে তাকালও না, শুধু মৃদুস্বরে বলল, “একটু ধার নিচ্ছি।” তারপর তার কানের লাল রত্নখচিত দুল খুলে নিল। অন্য কয়েকজন এসে তার হাতে পরা কয়েকটি বালা খুলে নিল। সে প্রতিবাদ করে ছটফট করলেও কেউ কর্ণপাত করল না; তার গায়ের ওপরের জামা ও লম্বা স্কার্ট খুলে নিয়ে বাক্স থেকে অন্য পোশাক বের করে তাকে পাশের ঘরে বদলাতে পাঠানো হল।

মালকিন ফিরে এসে দেখল, তার সামনে যেন আরেকজন সে নিজেই দাঁড়িয়ে আছে! পোশাক, সাজসজ্জা, ভ্রুকুটি, হাসি—সবকিছুতেই শতভাগ মিল!

“তোমরা কী করতে চাইছ?” মালকিনও বোকা ছিল না। মুহূর্তেই বুঝে গেল, এই অদ্ভুত দলটির নিশ্চয়ই কোনো ষড়যন্ত্র আছে। কিন্তু গং ইউচুনের একটি কথাই তাকে সম্পূর্ণ নির্বাক করে দিল।

“জিনই পোশাকের সৈন্যরা এখনই লোক ধরতে আসবে। তুমি কি কারাগারে গিয়ে শাস্তি ভোগ করতে চাও?”

মালকিনকে ইতস্তত করতে দেখে গং ইউচুন কোমল স্বরে বলল, “সেই বাই হানলিনের সঙ্গে তোমার আসলে কী সম্পর্ক, আমি সবই জানি। সরকারি দপ্তরে গেলে তোমার ওপর দিয়ে ঝড় বয়ে যাবে। কারাগারে বসে কষ্ট পাওয়ার চেয়ে তোমার এই গয়না ও সোনা-রুপো সঙ্গে নিয়ে দূর সিচুয়ানে চলে যাও, আরামসে জীবন কাটাও।”

বাই হানলিনের নাম শুনতেই মালকিনের শরীর দুলে উঠল। গং ইউচুনের এই ‘উপদেশ’ শেষ হতেই যেন মহামুক্তি পেল সে। কাঁপা গলায় বলল, “আমরা এখনই চলে যাচ্ছি।”

“ওদের বাইরে পাঠিয়ে দাও।”

গং ইউচুনের আদেশে তিনটি কক্ষের পুরুষ ও নারীরা মালকিনকে একটি বস্তায় ভরে ফেলল। আরেকজন গিয়ে দালালকেও একইভাবে বেঁধে আনল। শেষে তার সোনা-রুপো ও মূল্যবান জিনিসপত্রও সব গুছিয়ে নিয়ে নিঃশব্দে পেছনের দরজা দিয়ে বাইরে সরিয়ে নেওয়া হল।

মুহূর্তের মধ্যেই এই জায়গার মালিক বদলে গেল, অথচ পশ্চিমঘরের হং জেয়ার ও দাসীরা কিছুই বুঝতে পারল না। তারা তখনও কখনো দীর্ঘ, কখনো ক্ষীণ স্বরে কেঁদে চলেছে।

“এরপরের কাজ তোমার…” গং ইউচুন সামনে দাঁড়ানো অপরিচিত অথচ পরিচিত নারীর দিকে তাকিয়ে আবারও সতর্ক করে বলল, “তুমি সব নষ্ট করে ফেলবে না তো? তা হলে আমাদের এতদিনের সমস্ত পরিকল্পনা ভেস্তে যাবে, লোকসান হবে, আর সেই নরককুণ্ড থেকে তোমাকে উদ্ধার করতে কেউ সাহসও করবে না।”

“তৃতীয়া দিদি, মানুষকে খাটো করে দেখার তোমার বদভ্যাসটা এখনও আগের মতোই আছে।”

যে এ কথা বলল, সে ছিল সেই শিয়াওগু—যার সঙ্গে গং ইউচুনের কখনো বনিবনা হয়নি। এই মুহূর্তে তার চোখে ছিল মোহময় প্রলোভন, চোখের কোণে দুটি সূক্ষ্ম রেখা, আর দেহে ঝলমলে পোশাকের আড়ালে ফুটে উঠেছিল এক উচ্ছৃঙ্খল পরিণত সৌন্দর্য। সে যেন একেবারে রূপসী রমণী—কেউই বুঝতে পারত না, এই চেহারার আড়ালে আসলে লুকিয়ে আছে সতেরো-আঠারো বছরের এক তরুণী!

তার নিশ্চিন্ত, আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি দেখে গং ইউচুন নাক সিটকাল। হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়তেই বাইরে তাকিয়ে জোরে বলল, “এখনও হং জেয়ারকে মুখ ধুয়ে সাজিয়ে আনোনি? মালকিনের তার সঙ্গে কথা আছে। এভাবে কাঁদতে কাঁদতে থাকা কী রকম দেখায়!”

কিছুক্ষণ পর পশ্চিমঘরের দিক থেকে শব্দ ভেসে এল। তিনজনের পায়ের আওয়াজ ধীরে ধীরে এদিকে এগিয়ে আসতে লাগল। গং ইউচুন নিচু গলায় বলল, “হং জেয়ারকে মালকিন সম্প্রতি কিনে এনেছে। দুজনের মধ্যে খুব বেশি পরিচয় নেই। তোমাকে চিনে ফেলার ভয় নেই।”

শিয়াওগু খাটের ওপর বসে রইল। মূল কক্ষের দরজার পর্দা সরানোর শব্দ শোনা গেল। এক দাসী নিচু গলায় জানাল, “হং জেয়ার মালকিনের সঙ্গে দেখা করতে এসেছে।”

শিয়াওগু মৃদুস্বরে সাড়া দিয়ে সামান্য মাথা নাড়ল, তারপর গং ইউচুনের দিকে তাকাল।

“আমার কাজ শেষ। এরপরের দায়িত্ব তোমার।”

গং ইউচুন শিয়াওগুকে সামান্য মাথা নেড়ে অভিবাদন জানিয়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং পেছনের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।

“মালকিন?” বারান্দার বাইরে দাঁড়ানো দাসী আবার ডাকল।

“ওকে ভেতরে আসতে দাও।”

শিয়াওগু মুহূর্তের মধ্যে নিজের ভূমিকায় ঢুকে গেল। মাথার ওপরের সোনালি ফুলের চুলের অলংকারটি ঠিক করে নিয়ে সে নির্ভার ভঙ্গিতে নিচু খাটে বসে মালকিনের এলোমেলো করে যাওয়া প্রসাধনের বাক্সটি নাড়াচাড়া করতে লাগল।

“ওহো, মালকিন, আপনাকে তো বেশ আরামেই দেখছি! এত তাড়াহুড়ো করে আমাকে ডাকলেন—একসঙ্গে পালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা নয় তো?”

অহংকারী সুরের সেই কণ্ঠের সঙ্গে সঙ্গে এক অপরূপ সুন্দরী দাসীর সাহায্যে ভেতরে প্রবেশ করল। তার চুল বাঁধা ছিল আকাশছোঁয়া উঁচু খোঁপায়। গায়ে ছিল জললাল রঙের ফুলছাপ রেশমি পোশাক, নিচে গাঢ় লাল-বেগুনি চাঁদের আভাযুক্ত কুঁচি-দেওয়া স্কার্ট। শরীরের ওপর আলস্যভরে জড়ানো ছিল তুষারশিয়ালের লম্বা পশমি চাদর। তবু পোশাকের ভারে তার সরু, সুশ্রী দেহের সৌন্দর্য বিন্দুমাত্র ঢাকা পড়েনি।

চলার সময় তার দেহ দুলছিল সাপের মতো লাবণ্যময় ভঙ্গিতে। দেখলেই বোঝা যায়, সে কোনো ভদ্র পরিবারের মেয়ে নয়। তার সরু কোমরের দোলায় এমন এক মোহ ছিল যে যেকোনো পুরুষেরই মুখ শুকিয়ে কাঠ হয়ে যেত।

শুধু সেই অবয়ব দেখেই শিয়াওগুর মনে এক অদ্ভুত পরিচিতির অনুভূতি জেগে উঠেছিল। কিন্তু যখন নারীর মুখটি স্পষ্ট হয়ে উঠল, তখন সে সম্পূর্ণ স্তব্ধ হয়ে গেল।

তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে—হং জিয়ান!

শিয়াওগু যতই চতুর ও বুদ্ধিমতী হোক, যতই কৌশলে পারদর্শী হোক, এই মুহূর্তে সে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে চোখ গোল করে হং জিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

এ কীভাবে সম্ভব!

হং জিয়ান দেখল, মালকিন বোকার মতো নিশ্চল বসে আছে। বিরক্ত হয়ে সে এগিয়ে এসে হাসতে হাসতে মালকিনের শরীর দুলিয়ে বলল, “ওহো, মালকিন কি দুঃস্বপ্নে জমে গেছেন, না ভয়ে? আগে তো নানারকম লোকজনকে বেশ সামলাতে পারতেন। এবার একটু বিপদ হতেই এই অবস্থা?”

শিয়াওগু এখনও তার দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। হং জিয়ানের সামান্য ঠান্ডা, মসৃণ ও সুগন্ধময় হাত তার বাহুতে স্পর্শ করতেই সে সাপ এড়ানোর মতো ঝটকা দিয়ে সরে গেল। গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি এখানে কী করতে এসেছ?”

“তুমিই তো আমাকে ডেকেছ! মালকিন সত্যিই কি উন্মাদ হয়ে গেছেন?”

হং জিয়ান আরও বিরক্ত হয়ে ভ্রু উঁচু করল। “আমি ভেবেছিলাম, তুমি নিশ্চয়ই কোনো ভালো উপায় ভেবেছ। কিন্তু তুমি যদি এতটুকু বিপদও সামলাতে না পারো, তা হলে যার যার পথ সে নিজেই দেখুক। সরকারি দপ্তরে যেতে হলেও আমি ভয় পাই না। শি পরিদর্শক তো তোমার পুরোনো খদ্দের—হিসাব চাইতে এলে প্রথমেই তোমার কাছেই আসবে!”

হং জিয়ানের উদ্ধত, ভানভরা রূপ দেখে শিয়াওগুর মেজাজ জ্বলে উঠল। ভূগর্ভস্থ কক্ষের আগুনের মধ্যে হং জিয়ানের সেই নিষ্ঠুর, বিষাক্ত আচরণ মনে পড়তেই—যার জন্য সে প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিল—তার বুকের রাগ আরও বেড়ে গেল।

সে চারদিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে আদেশ দিল, “তোমরা সবাই বাইরে যাও!”

সবাই সরে গেলে শিয়াওগু ঠান্ডা চোখে হং জিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “বড়ভাই তোমাকে এখানে কী করতে পাঠিয়েছে?!”

হং জিয়ান ভীষণ চমকে উঠল। তার মুখে উত্তেজনা ও ভয়ের লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল। সে এক পা পিছিয়ে গিয়ে হাতা থেকে কিছু বের করতে উদ্যত হল। কিন্তু শিয়াওগু এক লাথি মেরে তার হাঁটুর ঠিক মাঝখানে আঘাত করল। ব্যথায় চাপা আর্তনাদ করে হং জিয়ান মাটিতে পড়ে গেল!

শিয়াওগু এক পা এগিয়ে তার হাতা থেকে অস্ত্রটি কেড়ে নিল। সেটি ছিল এক ধরনের সোনালি চুলের অলংকার, যার পাশ ধারালো ফলার মতো তৈরি। তার পালিশ করা পৃষ্ঠে মানুষের প্রতিবিম্ব দেখা যাচ্ছিল। সাজসজ্জার সামগ্রী হয়েও সেটি হত্যা ও লুণ্ঠনের জন্য যথেষ্ট ভয়ংকর অস্ত্র।

শিয়াওগু সেটি মাটিতে ছুড়ে ফেলতেই ঝনঝন করে স্বচ্ছ শব্দ উঠল। ঠান্ডা হেসে সে বলল, “মানুষকে আড়াল থেকে আঘাত করার আর কী কী জিনিস সঙ্গে এনেছ? সব একসঙ্গে বের করে দাও।”

হং জিয়ান মাটিতে পড়ে থেকেও তার মোহময় বড় বড় চোখে শিয়াওগুর দিকে তাকিয়ে রইল। চোখের দৃষ্টির সামান্য ওঠানামাতেই এমন এক কামনাময় লাবণ্য ফুটে উঠছিল যে কোনো পুরুষ দেখলে তার হাঁটু দুর্বল হয়ে যেত। কিছুক্ষণ ভেবে সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল।

“তাহলে তুমি, রুজুন!”

সে দাঁত চেপে ধরল। তাতে তার ভঙ্গুর, কোমল সৌন্দর্যের আবরণ ভেঙে গেল।

“তুমি এখনও মরোনি!”

“তোমার মতো সর্বনাশা মানুষও যখন এখনও নরকে নামোনি, তখন আমি কীভাবে মরব?”

শিয়াওগু তীব্র বিদ্রূপে জবাব দিল।

একই পিতার দুই সৎবোন এভাবেই পরস্পরের দিকে তাকিয়ে রইল। দুজনের চোখেই ছিল সীমাহীন ঘৃণা ও বিদ্বেষ!

হং জিয়ান বুঝতে পারল, শক্তির লড়াইয়ে সে কোনো সুবিধা পাবে না। রাগে তার বুক ওঠানামা করতে লাগল। সে ক্রুদ্ধ স্বরে বলল, “তাই তো! সভানেতা আমাকে বলেছিল, শিগগিরই কেউ এসে আমার সঙ্গে যোগাযোগ করবে। তা হলে সেই লোকটি তুমি—এই নোংরা মেয়েটা!”