অধ্যায় একশ সতাচল্লিশ: অতিথি আপ্যায়ন

তা-Rabb, তবে কি এখানে একটা ছোট রান্নাঘর গড়ার কথা ভাবা হচ্ছে?

সাধারণ মানুষের কাছে একটা ছোট রান্নাঘর তৈরি করা মানে কেবল রন্ধনশিল্পে পটু কাউকে খুঁজে বের করা, একটা চুল্লি বানিয়ে কিছু জ্বালানি কাঠ জোগাড় করা এবং নিজেরা কিছু হাঁড়িকাঁড়ি ও থালাবাসন নিয়ে আসা। কিন্তু কুলীন ও অভিজাত পরিবারে যারা ব্যক্তিগত চুল্লি বা ছোট রান্নাঘর স্থাপন করতে পারে, তারা অবশ্যই পরিবারের ক্ষমতার অধিকারী অথবা গৃহকর্তার অত্যন্ত প্রিয় কেউ। এটি কেবল অর্থ বা উপকরণের বিষয় নয়, বরং প্রশ্নটি হলো আপনার সেই মর্যাদা বা মুখরক্ষা করার ক্ষমতা আছে কি না।

স্পষ্টতই, রুয়াও小姐 সেই দলের অন্তর্ভুক্ত নন।

শাও গু জানত যে বিহে অহেতুক কোনো আকাশকুসুম কল্পনা করছে না, তাই সে কোনো কথা না বাড়িয়ে শান্তভাবে তার পরবর্তী কথার অপেক্ষা করতে লাগল।

ঠিক যেমনটা আশা করা গিয়েছিল, বিহে মুখে কিছু না বলে দরজাটার বাইরে থেকে তামা দিয়ে মোড়ানো সাদা বাঁশের তৈরি একটা গোল চুলা ভেতরে নিয়ে এল। চুলাটি অত্যন্ত চমৎকার ও ছোট, যার চারপাশে খোদাই করা প্রাচীন লিপি রয়েছে, তবে প্রথম দেখাতেই বোঝা যায় এটি কোনো অভিজাত পরিবারের অন্দরমহল বা পড়াশোনার ঘরে চা তৈরির কাজে ব্যবহৃত চুলা।

"আমরা এটি সামান্য পরিবর্তন করেছি, আশা করি খাবার ও তরকারি গরম করার কাজে এটি ব্যবহার করা যাবে।"

কথাগুলো বলার সময় তার মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, কারণ সে স্পষ্টতই বুঝতে পেরেছিল যে এটি অন্যদের বেশ কঠিন পরিস্থিতিতে ফেলে দেওয়ার মতো একটা ব্যাপার।

শাও গু মৃদু একটু অবাক হলো, তারপর কয়লা রাখার জায়গাটি খুব মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করে দেখল যে সেটি সত্যিই খুব যত্ন করে পরিষ্কার করা হয়েছে, নিচের অংশটি কিছুটা গভীর করা হয়েছে এবং ধোয়ার পথ বা চিমনিটা একটু চওড়া করা হয়েছে। সে হেসে তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "যথেষ্ট হয়েছে।"

বিহের সামান্য চমকে যাওয়া মুখের ভাব দেখে সে ব্যাখ্যা করে বলল, "এতে শুধু মাংস বা ঝোল জাতীয় খাবার সিদ্ধ করা কিংবা স্যুপ তৈরি করা সম্ভব, তবে প্রখর আগুনে কড়া বসিয়ে তেল দিয়ে ভাজাভাজি করাটা একটু কঠিন হতে পারে।"

"এতেই তো অনেক! আমার小姐 খাবারের ব্যাপারে খুব বেশি বাছবিছ করেন না। কেবল গরম ভাত আর গরম খাবার পেলেই তার আর পেটব্যথা করে না।"

বিহের খুশিতে ভরা গলাটা সামান্য উঁচুতে উঠেছিল, কিন্তু বিষয়টি বুঝতে পেরে সে লজ্জায় তার লাল টুকটুকে জিভটা একটু বের করে ফেলল। তার দুটো চোখ হাসিতে বাঁকা হয়ে গেল, যা দেখতে অত্যন্ত সুন্দর ও মায়াবী লাগছিল।

শাও গু দৃশ্যটি দেখে মনে মনে কিছুটা করুণাও অনুভব করল। অভিজাত侯门-এর একজন小姐, অথচ ছোটবেলায় মা হারানোর কারণে তাকে কিনা এক বেলা গরম ভাতের জন্যও এতটা কষ্ট করতে হচ্ছে!

"ভয় পেও না, আমার রান্নার হাত মোটামুটি ভালোই, আশা করি কাজ চালিয়ে নিতে পারব।"

শাও গু সোজাসাপ্টাভাবেই সমস্ত দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নিল, তবে সঙ্গে সঙ্গেই তার মনে একটা প্রশ্ন জাগল, "ছু লান তো আমার চেয়ে অনেক বেশি গোছালো ও নিখুঁতভাবে কাজ করে, তুমি কি এর আগে তার কাছে যাওনি?"

এই কথা শুনে বিহে এমন একটা অদ্ভুত মুখভঙ্গি করল যে অনেকক্ষণ নানাভাবে দ্বিধাদ্বন্দ্বের পর সে অত্যন্ত ক্ষীণস্বরে বলে ফেলল, "তুমি কি কখনো সে যা রান্না করে, তা খেয়ে দেখনি?"

"অবশ্যই খেয়েছি, আমরা যে খই বা পরোটা খাই, তা তো সব আগের বেঁচে যাওয়া ঠান্ডা ও বাসি খাবারই থাকে। ওগুলো কেবল চুলার ওপরে গরম করে নেওয়া হয়।"

বিহে বারবার দ্বিধা করার পর অবশেষে বলেই ফেলল, "সে যখন রান্না করতে নামে, তখন মনে হয় লবন বিক্রেতাকে প্রাণে মেরে ফেলার পণ করেছে!"

শাও গু একেবারে নির্বাক হয়ে গেল। অনেকক্ষণ পর তার হুঁশ ফিরতেই সে বিছানার ওপর হাসতে হাসতে গড়িয়ে পড়ল, তার পক্ষে সোজা হয়ে দাঁড়ানোই দায় হয়ে দাঁড়াল।

বিহেও তার সাথে সাথে হাসতে লাগল এবং নানা অঙ্গভঙ্গির মাধ্যমে বলতে লাগল, "আসলে প্রথমে Qin妈妈 চেয়েছিলেন যে ছু লান-ই রান্না করুক। কিন্তু কেউ ভাবতেও পারেনি যে সে এক বাটি নুডলস রান্না করে আনলে দেখতে সেটা রং, গন্ধ ও স্বাদে ভরপুর মনে হলেও Qingyi সেটা মুখে দিয়ে দম আটকে প্রায় মরার উপক্রম হয়েছিল।"

সে সত্যিই কল্পনাও করতে পারেনি যে ছু লানের মধ্যে এমন অদ্ভুত এক প্রতিভা লুকিয়ে আছে।

****

শাও গু কোনোমতে হাসি চেপে দুবার কেশে নিজেকে সামলে নিল। সে দেখল বিহে তখন তার দিকে বাড়িয়ে দেওয়ার জন্য আরও একটা থলে বের করেছে, যা তামা ও রূপার খুচরা মুদ্রায় একেবারে কানায় কানায় ভরা।

"小姐 আমাকে এগুলো আপনাকে দেওয়ার জন্য বলেছেন। তিনি বলেছেন যে বড় রান্নাঘরের লোকজনের সাথে আপনার তো মাঝেমধ্যেই লেনদেন করতে হবে, আর ওই মানুষগুলোর স্বভাবই হলো সুযোগসন্ধানী ও স্বার্থপর। তাদের কিছু বকশিশ না দিলে তারা পদে পদে আপনার জন্য সমস্যা তৈরি করবে।"

পরিস্থিতিটা বেশ ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছে এবং কাজকর্মেও সে বেশ নমনীয়। Tangle Courtyard-এ থেকে রুয়াও এই জায়গাটি বেশ গুছিয়েই পরিচালনা করছে—শাও গু মনে মনে এই কথাই ভাবল।

****

পরের কয়েক দিন ধরে সে Tangle Courtyard-এর পরিবেশের সাথে খুব ভালোভাবেই মানিয়ে নিল এবং প্রতিদিন অত্যন্ত নিষ্ঠার সাথে রুয়াও小姐-এর রাঁধুনি হিসেবে কাজ করতে লাগল।

জ্বালানি কাঠ ও কয়লার কোনো অভাব হতো না। আগুন ধরাবার কাঠগুলো Qin妈妈-এর ব্যক্তিগত প্রভাব খাটিয়ে জোগাড় করা হয়েছিল। অতীতে তিনি বড় রান্নাঘরের জ্বালানি ও কয়লার দায়িত্বে ছিলেন, তাই ওইটুকু পুরোনো খাতির এখনও কিছুটা বজায় ছিল। শাও গু চোখের পলকে কাজ করতে পটু ছিল, তাই বাতাসের দিক খেয়াল রাখলে কুণ্ডলী পাকানো ধোঁয়া নিয়েও তার কোনো ভয় ছিল না।

রান্না করা বলতে আসলে শুধু ঝোল বা স্যুপ গরম করা, গরম খাবারগুলো একটু বাছাই করা, কিছু অংশ ফেলে দিয়ে তার সাথে পেঁয়াজ, সয়া সস, রসুন, ভিনেগার ও চিনি মিশিয়ে নতুন করে সেগুলো আবার রান্না করা।

বড় রান্নাঘর থেকে যে খাবারগুলো পাঠানো হতো, সেগুলো সত্যিই আধাগরম ও আধাতাণ্ডা থাকত এবং শাকসবজিগুলোর অধিকাংশই পচা বা বাসি হতো। শাও গু দুদিন ধরে কাজ করার পরেই বুঝতে পারল যে খাবারগুলোর অর্ধেকের বেশি অংশই ফেলে দিতে হয়। ফলে গৃহকর্ত্রী ও পরিচারিকাদের পুরো দলের জন্য সেই খাবার দিয়ে কোনোমতে পেট ভরানো প্রায় অসম্ভব হয়ে দাঁড়াত।

더 খারাপ ব্যাপার হলো, বড় রান্নাঘর সম্ভবত বুঝতে পেরেছিল যে তারা চা তৈরির চুলা দিয়ে খাবার গরম করছে, তাই তারা ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু পোড়া ও পচা শাকসবজি পাঠানো শুরু করল।

এই ধরনের খাবার একবার গরম করলেই তার দুর্গন্ধ আরও বেড়ে যায়, যা মুখে তোলাও একপ্রকার অসম্ভব।

এটি যে সম্পূর্ণ উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে কাউকে কষ্ট দেওয়ার এক ফন্দি, তা বুঝতে বাকি রইল না।

শao গু মনে মনে ভাবল, Second Mistress Wang-এর হয়তো স্বামীর ভাইঝির সাথে এমন শত্রুতা করার কোনো প্রয়োজন ছিল না, কিন্তু যেহেতু এখন গৃহের সমস্ত ক্ষমতা তার হাতে, তাই তার অধীনস্থ লোকজন স্বভাবতই রুয়াওকে নানাভাবে অবহেলা ও অপমান করে তাদের মালকিনকে খুশি করার জন্য তোষামোদে ব্যস্ত থাকে। এই ধরনের নীচ প্রকৃতির মানুষেরা যখন চক্রান্ত শুরু করে, তখন তাদের সামলানো সবচেয়ে কঠিন হয়ে দাঁড়ায়; তারা এমনভাবে আপনাকে কষ্ট দেবে যে আপনি চাইলেও কারও কাছে সুনির্দিষ্ট কোনো নালিশ করতে পারবেন না।

এই সমস্যার সমাধান কীভাবে করা যায়? শাও গু-র নিজের কাছে তো এই ধরনের পরিস্থিতি মোকাবিলার একাধিক উপায় রয়েছে, তবুও সে কোনো উচ্চবাচ্য না করে সম্পূর্ণ নির্বিকারভাবে রুয়াও-এর নিজস্ব সমাধানের অপেক্ষা করতে লাগল।

সে এই ঘটনার মাধ্যমে এই বড়小姐-র আসল চরিত্র ও ব্যক্তিত্ব কেমন, তা পরখ করে দেখতে চায়।

রুয়াও অবশেষে তার চাল চালল এবং তার প্রথম পদক্ষেপটিই ছিল অত্যন্ত কঠোর ও নির্মম।

পর পর বেশ কয়েক দিন ধরে শাও গু যে থালায় খাবার পাঠাত, তাতে কোনো খাবারই অবশিষ্টাংশ হিসেবে বেঁচে থাকত না, কিন্তু সে থালাগুলোর দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে থাকত।

Lanning যখন তাকে থালাটির দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকতে দেখল, তখন সে না হেসে পারল না এবং বলল, "তুমি কি ওই থালার দিকে তাকিয়ে তার মধ্যে কোনো ফুল ফুটিয়ে তুলতে চাও?"

শাও গু রহস্যময় এক হাসি হেসে উত্তর দিল, "আমি আসলে রুয়াও小姐-এর চালগুলো লক্ষ করছি।"

Lanning সামান্য একটু অবাক হলো। সে গতকাল সকালেই উঠোনে রুয়াওকে বড়দের সেলাম জানিয়ে ফিরে আসতে দেখেছিল—হালকা সোনালী সকালের রোদের মধ্যে তার মুখটি ছিল একেবারে ফ্যাকাশে, গালের মাংসগুলো ভেতরে ঢুকে গিয়েছিল, আর পুরো শরীরটা মনে হচ্ছিল এতই হালকা যে একটু বাতাসেই যেন উড়ে যাবে।

"তার কী হয়েছে? তিনি কি অসুস্থ?"

শao গু তখনও মিষ্টি হেসে থালাটার দিকে তাকিয়ে রইল—থালাটি এতই পরিষ্কার যে সেখানে সামান্যতম ঝোল বা ফোঁটাও লেগে নেই।

এটি কোনো মানুষের খাবার খাওয়ার পর বেঁচে যাওয়া থালার মতো দেখায় না, বরং মনে হয় কেউ খুব যত্ন করে সব কিছু চেঁছে পরিষ্কার করে দিয়েছে, একটুও বাকি রাখেনি।

শাও গু ধীরে ধীরে থালাটি নামিয়ে রাখল, তার চোখের চাউনিতে একটা ঝিলিক খেলে গেল এবং সে Lanning-এর দিকে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে মৃদু একটু হাসি ফুটিয়ে তুলল—

"তিনি কোনো অসুস্থতায় ভুগছেন না, আসলে তিনি প্রচণ্ড ক্ষিদেয় ভুগছেন।"

****

সেদিনের খুব ভোরেই Dowager-এর পক্ষ থেকে একজন পরিচারিকা এসে রুয়াওকে ডেকে পাঠাল এবং বলল যে কোনো বিশেষ অতিথি এসেছেন, তাই তাকেও সেখানে উপস্থিত থাকতে বলা হয়েছে।

রুয়াও যখন এই খবরটি শুনতে পেল, তখন তার চোখদুটো আনন্দে চকচক করে উঠল—

এটিই সেই সুযোগ যার জন্য সে দীর্ঘকাল ধরে অপেক্ষা করে ছিল!

Biehe যখন তার নিজের小姐-কে Shuanrun Hall-এর দিকে ধরে নিয়ে যাচ্ছিল, তখন সে অনুভব করল যে তার হাতদুটো বরফের মতো ঠান্ডা ও শক্তিহীন, তার হাঁটার গতি এতই টলমলে যে সে প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, অথচ তার ফ্যাকাশে কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম গড়িয়ে পড়ছিল।

তার বুকটা যেন ব্যথায় ভেঙে আসছিল, সে নিচু গলায় "小姐" বলে ডেকে উঠলেও বুঝতে পারছিল না এই মুহূর্তে তার কী বলা উচিত।

Mistress যদি আজ বেঁচে থাকতেন এবং দেখতেন যে বড়小姐-কে এমন অসহ্য কষ্টের মধ্যে দিয়ে যেতে হচ্ছে, তবে না জানি তিনি কতটাই না ব্যথা পেতেন!

পাশে থাকা Qingyi সজোরে তার জামার হাতা ধরে একটা ইশারা করল। তিনজনের সেই দলটি তখন Dowager-এর Shuanrun Hall-এর ভেতর প্রবেশ করল, কৃত্রিম পাহাড় ও মাছের পুকুর পেরিয়ে বাঁক নেওয়া কাঠের বারান্দার ওপর দিয়ে হাঁটতে লাগল। তাদের পায়ের সুন্দর জুতোপ্রতিটি পদক্ষেপে মাটিতে এক শূন্য ও ভারী শব্দ তুলছিল।

পাকা কাঠের বারান্দাটি এঁকেবেঁকে মূল ঘরের ছাদের নিচে গিয়ে শেষ হয়েছে। এই চমৎকার নকশাটি সম্পর্কে শোনা যায় যে Fourth Master-এর পাঠানো江南-এর এক দক্ষ কারিগর নিজে নকশা এঁকে এর নির্মাণকাজ তদারকি করেছিলেন।

তারা এখনও মূল ঘরের দরজায় পৌঁছাতে পারেনি, এর আগেই ভেতর থেকে মৃদু হাসি ও আনন্দের গুঞ্জন কানে এল। দরজার সামনে দাঁড়ানো পরিচারিকার সংখ্যাও বেশ কিছুটা বেশি ছিল, তাদের সবার পরনেই ছিল একেবারে নতুন ও পরিপাটি পোশাক এবং খোঁপায় গোঁজা ছিল ফুল।

রুয়াও-এর হৃদস্পন্দন সামান্য দ্রুত হয়ে গেল। সে পাশে থাকা দুই পরিচারিকার হাত শক্ত করে ধরে একে অপরের দিকে তাকিয়ে সাহস সঞ্চয় করে নিল—এবারের এই পদক্ষেপে কোনোভাবেই ভুল হওয়া চলবে না!

তাদের আসতে দেখে পরিচারিকারা চোখের পলক না ফেলে সরাসরি পর্দাটা তুলে ধরল, যাতে রুয়াও ঘরের ভেতরে পা রাখতে পারে।

ঘরের ভেতরে প্রবেশ করতেই একটা উষ্ণ আবহ ছড়িয়ে পড়ল, যার সাথে মিশে ছিল এক স্নিগ্ধ ও পবিত্র সুবাস, যা মানুষের মাথাকে এক নিমেষে সতেজ করে তুলল এবং মনের অবসাদ দূর করে নতুন শক্তি জোগাল। (চলবে। আপনি যদি এই সাহিত্যকর্মটি ভালোবেসে থাকেন, তবে Qidian (起点)-এ এসে আমাদের ভোট ও মাসিক টিকিট দিয়ে উৎসাহিত করার জন্য আপনাকে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি। আপনাদের এই সমর্থনই হলো আমার এগিয়ে যাওয়ার সবচেয়ে বড় অনুপ্রেরণা। মোবাইল ব্যবহারকারীরা অনুগ্রহ করে m.qidian.com-এ গিয়ে পড়া চালিয়ে যান।)