৯১তম অধ্যায়: ভালোবাসা ও ঘৃণা

শাওগু ওকে ছাড়ল না। সে আবারও বলে উঠল,
“তুমি মুখে না-ই বলো, মনে মনে ভাবছ হু রুনতাই এতই সোজাসাপ্টা আর কাঠখোট্টা যে সময়ের হাওয়া বোঝে না; তাই তোমার মন দোদুল্যমান—বাতাস যেদিকে, সেদিকেই পাল তোল। তোমার সব কথাই আমি শুনেছি: আগে তুমি জিনলান সংঘে যোগ দিলে, তারপর ভাবলে ওয়াং শু হুয়ান তোমাকে আবার ঐশ্বর্যশালী জীবন ফিরিয়ে দেবে, তাই বিন্দুমাত্র দেরি না করে সংঘকে বেচে দিলে; শেষে যখন বুঝলে সবই ছলনা, তখনও বিন্দুমাত্র দেরি না করে তারই প্রাণ নিলে।”

শাওগু ঠান্ডা বিদ্রূপে হোংজিয়েনের দিকে তাকাল—সারা দেহে ক্ষত, একটি চোখ যেন উপড়ে নেওয়া, সেই ওয়াং শু হুয়ানের দেহে রক্ত ঝরছে, সে সম্পূর্ণ ঢলে পড়ে অচেতন, এখনও তার মধ্যে প্রাণ আছে কি নেই বোঝা যায় না।

“চুপ! তুমি এত কিছুই জানো নাকি!”

হোংজিয়েনের লালচে মুখে এক ঝলকে লজ্জা খেলে গেল, তারপর যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়তেই তার ভ্রু-নাকের মাঝে তিক্ত, গর্বিত হাসি ফুটল।
“ধরেই নাও, তুমি যদি জিনলান সংঘের দ্বাদশ নাঙজি-ও হও, আমি বড়ভাইয়ের লোক। এ সবই বড়ভাইয়ের আদেশ। তুমি কি তবে আদেশের বিরুদ্ধে যাবে?”

“বড়ভাই তোমাকে এখানে পাঠিয়েছে আমাদের ফাঁদ বানাতে, আমাদের দিয়ে জি গাংদের মারার জন্য—এ কথা চাইলে সবার সামনে বলতে পারো, আমি দেখব ওরা কী ভাবে প্রতিক্রিয়া দেখায়!”

হোংজিয়েন মুহূর্তে থমকে গেল; মুখ মুহূর্তে ছাইয়ের মতো ফ্যাকাসে। আদেশটি নিঃসন্দেহে বড়ভাইয়ের, কিন্তু সব কথা বাইরে বলার নয়; অন্যরা জানলে মুহূর্তে উত্তাল হয়ে উঠবে।

বড়ভাই কি স্বীকার করবে যে সে এতটা বরফ-ঠাণ্ডা নিষ্ঠুর, মানুষকে গুটির মতো ব্যবহার করে? নিশ্চয়ই না।
সে নিশ্চয়ই বলবে সবই নাকি তার নিজের সিদ্ধান্ত।

“জিনলান সংঘে বিদ্রোহিনীকে শাস্তি দেওয়া হয় কঠোর নিয়মে—রক্তের শপথের মতো নির্মম, বিন্দুমাত্র করুণা নেই। তুমি ভেবে দেখেছ, কীভাবে ব্যাখ্যা দেবে?”

হোংজিয়েনের চেহারা আরও ফ্যাকাসে, প্রায় স্বচ্ছ। দাঁত চেপে সে শীতল গলায় বলল,
“তুমি চাও কী?”

“সবাইয়ের সামনে সাক্ষ্য দাও—বড়ভাইয়ের সাজানো ফাঁদের পর্দা ছিঁড়ে দাও।”

“ধরো আমি বাইরে এসে বললামও,” হোংজিয়েন ভ্রু কুঁচকে বলল, “তোমার হাতে আবার প্রমাণ কী?”

শাওগু গভীর চোখে তাকাল।
“ওটা তোমার বুদ্ধির ওপর। এতদিনে মনে হচ্ছে তুমি কোনো নজরই রাখোনি না—আমি তা মনে করি না।”

হোংজিয়েন মনে মনে কেঁপে উঠল—ওই মেয়েটাকে আর হালকা করে দেখা যাবে না। সে ধীরে বলল,
“আগে আমি বড়ভাইকে জিজ্ঞেস করেছিলাম, এত বড়সড় বারুদ কোথায় বসাতে হবে। বড়ভাই নিজে বলে দিলেও আমি বুঝিনি। শেষে তিনি বিরক্ত হয়ে একটা নকশা এঁকে দিলেন—সোজা করে দেখালেন ঠিক কোথায়।”

শাওগুর নীরব মুখ দেখে হোংজিয়েন আরও বলল,
“সেই নকশাটা আমি একটা লুকোনো জায়গায় ভালোমতো রেখে দিয়েছি।”

বলা মাত্র সে নিজের ছেঁড়া পোশাকের ভেতর থেকে প্রজাপতির ডানার মতো পাতলা কাগজের নল বের করল।

শাওগু এগিয়ে গিয়ে নিতে চাইতেই হঠাৎ তার ভেতর অকারণ সতর্কতার ঝলক বেজে উঠল; পুরো শরীর পিছু হঠে গেল—
কিন্তু তখন আর সময় ছিল না।
কাগজের নলের ভিতর থেকে গরুর-লোমের মতো চিকন সূঁচ ছিটকে বেরিয়ে হোংজিয়েনের বাহু ঘেঁষে গেল, আর এক মুঠো গুঁড়ো তার মুখ-নাকে ছড়িয়ে পড়ল। সেই গন্ধ...

“ওয়াং শু হুয়ান আর তুমি—দুজনেই হালকা-সতর্কতার দোষে ফাঁদে পড়লে।”

হোংজিয়েনের কণ্ঠ যেন কানে মধু গলানো বিষ, কিন্তু শাওগু চোখ মেলে রাখতে পারল না, ঘোরে ঢলে পড়ল।

“আমি জানি তুমি বিষে পারদর্শী—মিয়াও বংশের মেয়েরা নাকি সবই ওস্তাদ এই কাজে। কিন্তু আমি যা ব্যবহার করেছি তা বড়ভাইয়ের দেওয়া পশ্চিমি ‘চিউমিন ফ্যাং’। প্রথমে নাকি পশ্চিমে বুনো অশ্ব ধরতে ব্যবহার হতো, পরে অনিদ্রায় ভোগা লোককে একটু ঘুম পেতে কাজে লাগত। একে বিষ বলা চলে না।”

হোংজিয়েন ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, জুতো-দাঁতের মতো চাঁছা পা দিয়ে শাওগুকে ঠোকাঠুকি করল।
“তুমি ভেবেছ বড় হয়েছ, ডানা শক্ত হয়েছে—তাই আর তোমাকে আমি ফাঁদে ফেলতে পারব না? আহা, কী বোকা আশা!”

শাওগু নড়ল না। হোংজিয়েন ঝুঁকে তার মসৃণ মুখে হাত বোলাল—বেশভূষায় রূপ বদলালেও ষোলো-সতেরোর মেয়ের স্বভাবজাত প্রস্ফুটিত যৌবনসৌন্দর্য অদৃশ্য নয়।
“তেলকষা মলম মেখে, হাড়ের গঠন বদলে প্রতিদিন নিজেকে কুৎসিত দেখাতে চেয়েছ, তাই নিজের ঢাল নিজেই গড়েছ—যেন তাজা মাংসের টুকরোকে কয়েক স্তর খড়ের কাগজে মুড়ে দিলে আর বিড়াল গন্ধ পায় না। আমার চাইতে তুমি সত্যিই অনেক বেশি ভাগ্যবতী!”

শাওগুর গালে বরফের মতো হিমশীতল যন্ত্রণা—হোংজিয়েনের ধারালো নখ মাংসে ঢুকেছে। সে কষ্টে মাথা তুলতেই দু’টি সুন্দর ডালিমচোখে দেখল ঝলসে ওঠা বিষাক্ত শীতল আলো।
“জিনলান সংঘের বড়ভাই বলতেন, দ্বাদশ নাঙজি বয়সে ছোট হলেও বুকে নাকি পাহাড়ি উপত্যকার মতো গভীরতা—চালাক মেয়ে। কিন্তু আজ তুমি যতই হোক, ডানা মেলে উড়তে পারবে না। আর এক মুহূর্ত পরই এই অগ্নিধারা এখানে ছড়িয়ে পড়বে; তুমি তখন মাটির গুদামের ভেতর পোড়া মিষ্টি আলুর মতো হয়ে যাবে।”

আগুনে জ্বলা কয়লার ‘পিক-পিক’ শব্দ যেন তার কথার সিলমোহর দিল; হাওয়ায় আগুনের তাপ ছুটে এলো আরও কাছে। শাওগু মরিয়া হয়ে নিজেকে জাগাতে চাইল, আঙুল নাড়াতে চাইল, কিন্তু তার ক্ষুদ্রতম হাতও নড়ল না।

“তিন নম্বর বোনকে পাওয়া ছিল আকস্মিক সুখ, কিন্তু যদি বলি—এই পুরো ফাঁদটি আসলে তোমাদের দ্বাদশ নাঙজিকেই নিশানা করে পাতা ছিল, তুমি কী করবে?”

উপরের দাবানল তখনও জ্বলছে; এখানেও শিগগির পৌঁছবে। নিচু, গাঢ় গলায় হোংজিয়েন বলল, চোখের গভীরে শাওগু বুঝতে না-পারা বিজয়ের সঙ্গে মমতার এক অদ্ভুত মিশ্র দীপ্তি জ্বলে উঠল।
“তুমি কি জানো, এই জিনলান সংঘের বড়ভাই আসলে কেমন মানুষ?”

বড়ভাই?
কী রকম মানুষ?

এই আকস্মিক প্রশ্নে শাওগুর চোখ বিস্ফারিত হয়ে গেল, জড়ানো ঘোরের মধ্যেও।

হোংজিয়েন যেন শুধু মৃত্যুপথযাত্রীর মনে প্রশ্ন রেখে যেতে চায়, হালকা ঘুরে দাঁড়াল, হাসি ক্রমশ জয়ী ও দূরবর্তী হতে লাগল,
“উপরে আগুন এখনও জ্বলছে। এই জায়গাও দেরিতে হলেও তার আঁচে পুড়বে। সুতরাং তুমি এখানেই থাকাই ভালো।”

তারপর সে পাথরের সিঁড়ি বেয়ে দ্রুত উপরে উঠতে লাগল; শরীরের ছায়া ক্রমে ক্ষীণ, তারপর ঝাপসা, শেষে অদৃশ্য।

পরের সবকিছু শাওগু আর টের পেল না। সে সম্পূর্ণ এক আধা-চেতনার ঘোরে ডুবে গেল।

****
লান নিং আর গুও দাওইউ ঘোড়া ছুটিয়ে শেষ পর্যন্ত বিশজনেরও বেশি নারীকে পিংনিং পল্লী থেকে বাইরে আনতে সক্ষম হল।
সরকারি সড়কের ছোট পথের পাশে কয়েকজন অপেক্ষা করছিল—কালো জামা-প্যান্ট পরা তারা প্রথমে যেন সরল গাড়ির চাকার কারিগর, কিন্তু আসলে সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য সাথি।
হাতবদল সেরে দুজনই ব্যাকুল হয়ে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে জ্বলে-পোড়া পিংনিং পল্লীর দিকে দৌড়াল।
সমতল সবুজ-পাথরের রাস্তা সম্পূর্ণ উধাও, সর্বত্র ধ্বংসস্তূপ আর রক্তাক্ত দেহাবশেষ। শাহী সৈন্য আর জিনইউই বাহিনী তখন আর পরস্পর বিরোধে নয়—একসঙ্গে, কাঁধে কাঁধ রেখে ভাঙা পাথর সরিয়ে মানুষ বাঁচাচ্ছে।

“ধ্বংস! দ্বাদশ নাঙজি এখনও সেখানে—”

লান নিং চিৎকার করে উঠল, চোখে আগুনের ফুলকি। সে ছুরি দিয়ে ঘোড়ার লাগাম কেটে সামনে ঝাঁপ দিতে উদ্যত; গুও দাওইউ তাকে ধরে ফেলল।
“কী করছ?”
“ওইদিকে দেখো!”

পাগলের মতো তাড়াহুড়োতে লান নিং তার আঙুলের দিক দেখে দেখল, রাস্তার ধারে স্থির হয়ে বসে আছে হুয়াং লাওবাও; তার চেহারা শূন্য, কাঁধে ধূসর-নীল এক পায়রা।
“তার পায়রা দিশা বুঝতে পারে—হয়তো দ্বাদশ নাঙজিদের খুঁজে দিতে পারবে।”

তখনই লান নিং উদ্দেশ্য বুঝল। সে ঘোমটার প্রান্ত তুলে দ্রুত ছুটল; গুও দাওইউ তার এই উত্তেজনা দেখে অনিচ্ছায় পিছু নিল।
“হুয়াং ভাই, তোমার পায়রাটাকে একটু ব্যবহার করতে দেবে?”
“আ...?”
অবাক হওয়ার আগেই হুয়াং লাওবাওয়ের সামনে দিয়ে এক ঝলক ছায়া গিয়ে গেল, কাঁধের পায়রাটি তার হাতে ধরা পড়ল।

“পায়রা কি মানুষকে খুঁজে নিতে পারে?”
হুয়াং লাওবাও একটু ভেবে অনিশ্চিত সুরে বলল, “বোধহয় পারে।”

“তাহলে বাঁচার আশা আছে!”
লান নিং প্রায় আনন্দে কেঁদে উঠল। সে বের করল একখানি ওড়না—মোটা বড় ফুলের নকশা, কিন্তু সেলাই কাজ প্রায় কাঁচা।
“এটা শাওগু সেলাই করেছে, ওকে ওর গন্ধ শুঁকতে দাও।”

গুও দাওইউ মনে মনে গজরাল—“পায়রা আবার কুকুর নাকি?”—তবু নির্দেশ মেনে নিল।

পায়রাটা ডানা মেলে আগুনের সমুদ্রের ওপর চক্কর কাটতে লাগল, খুঁজতে লাগল; হঠাৎ সে দিক ঘুরিয়ে উড়ল। তিনজনে চোখাচোখি করে দৌড়ে তার পেছনে গেল।

****
বিস্ফোরণ আর জ্বলে-পোড়া আগুনে বিকৃত হয়ে যাওয়া রাস্তায় গুও চেং সৈন্যদলকে নেতৃত্ব দিয়ে আগুন নেভানো আর উদ্ধার কাজ চালিয়ে যাচ্ছিল।
যা কিছু কাজের জিনিস ছিল সবই কাজে লাগানো হয়েছে—জলভর্তি বালতি, বাঁশের লাঠি, জলচক্র, দড়ি—সবকিছু। যদিও এখনও আগুন পুরো নেভেনি, অন্তত অধিকাংশ মানুষকে তারা টেনে বার করতে পেরেছে।
সে ব্যস্ততার মধ্যেই হঠাৎ শুনল উদ্বেগমিশ্রিত চিৎকার। মাথা তুলে দেখল, লান নিং ঘোমটার প্রান্ত তুলে দৌড়ে আসছে।

“শেন দারেন, তাড়াতাড়ি—শাওগুকে বাঁচান!”

লান নিং হাঁপাতে হাঁপাতে বলল,
“শাওগু আপনাকে ভাবছে, তাই গোপনে পিংনিং শহরে ঢুকে পড়েছে...”

গুও চেং ক্ষোভে ফেটে পড়ল, “অসভ্য! আমি কি তোমাকেই বলিনি তার পাশে থাকতে?”
আরও ব্যাকুল হয়ে জিজ্ঞেস করল, “জেনে ছিলে সে কোথায় গেছে?”

কাঁপা গলায় লান নিং বলল, “ও হয়তো সরাইঘরের পশ্চিমের ধ্বংসস্তূপের নিচে চাপা পড়েছে!”

ভ্রু কুঁচকে গুও চেং চারদিকে তাকাল; আগুনের ঢেউ চারদিক ছুটে যাচ্ছে, মানুষের দল দিশেহারা পালাচ্ছে। এই মুহূর্তে কাউকে খুঁজে পাওয়া প্রায় অসম্ভব—শুধুই ভাগ্যের ভরসা। সে দাঁত কামড়ে পশ্চিমে দৌড়ে গেল।

****
সরাইঘরের পশ্চিমদিকের ঘরগুলো সব ভেঙে পড়েছে; বিস্ফোরণে রাস্তায় ছড়িয়ে থাকা সবুজ-পাথর আর জিনিসপত্র নিচে চেপে, স্তরে স্তরে বিশাল ধ্বংসের ঢিবি তৈরি করেছে।
পোড়া কালো কাঠের ফ্রেমগুলো প্রায় ভস্মীভূত হয়ে শুধু চারকোনা কঙ্কাল দাঁড়িয়ে আছে—কালো গহ্বরের মতো ফাঁকা চোখে আসা-যাওয়া করা মানুষদের দিকে চেয়ে।

“কোন জায়গায়?” গুও চেং প্রশ্ন করল।

লান নিং আকাশে ঘুরতে থাকা পেটমোটা ধূসর-নীল পায়রাটার দিকে তাকাল, অনিশ্চিত হাতে একবার ইশারা করে বলল, “মনে হয় ঠিক এইখানেই দাঁড়িয়ে ছিল।”

এই জায়গা!!
গুও চেং স্মৃতি থেকে চারপাশের ভাঙাচোরা ভূদৃশ্য যাচাই করতেই হঠাৎ মনে পড়ল—এটাই সেই রাস্তা যেখানে তার নারী বিদ্রোহিনীর সঙ্গে মুখোমুখি লড়াই হয়েছিল!
শাওগু এদিকে এলো কীভাবে?
সে কি ওই নারীকে পেয়ে বিপদে পড়েছে?
গুও চেং-এর বুক কেঁপে উঠল। সে ঝুঁকে পড়ল, হাত দিয়ে বড় বড় ইট-পাথর সরাতে শুরু করল। লান নিং আর অন্যান্য সৈন্যও চারদিকে ছুটে খুঁজতে লাগল।

“শাওগু, কোথায় তুমি? শাওগু, শোনতে পাচ্ছ কি?”
লান নিংয়ের আর্ত ডাক আগুন আর অন্ধকার মিশ্র ধ্বংসস্তূপে প্রতিধ্বনিত হল। আকাশে তখন ফিকে ভোরের প্রথম আভা—ফিশফিশে, মলিন।

এ বিশৃঙ্খলার, হত্যার, প্রতারণার রাত অবশেষে শেষের দিকে।
আর হঠাৎ নিখোঁজ শাওগুর প্রাণরক্ষা এখন সকলের বুকের সবচেয়ে বড় বোঝা।

****

শাওগু আবার একবার জ্ঞান হারানো থেকে জেগে উঠল।
এবার তার অবস্থা আরও ভয়ঙ্কর—মাথার ক্ষত যেন আবার ফেটে গেছে, সামনে সবকিছু কালো হয়ে যাচ্ছে, রক্তক্ষয়ই বোধহয় বেশি।
শরীর যেন মৃতের মতো; এক চিলতে নড়াচড়াও নেই। মাথার উপর ধোঁয়া ঘন হচ্ছে, ঝরে পড়া পাথর-ইটের টুকরো তার মুখের চামড়া চিরে দিচ্ছে।
শ্বাস নিতে কষ্ট বাড়ছে; দৃষ্টিতে যে ঘন কালো ছড়িয়ে ছিল, তীব্রতম আগুনও আর তাকে স্পষ্ট করতে পারছে না।
এইবার আর কোথাও লুকোবার জায়গা নেই, শক্তিও নেই।

শাওগু চোখ বন্ধ করল, আসন্ন মৃত্যুকে অপেক্ষা করতে লাগল।

হঠাৎ মাথার উপর বিকট বজ্রধ্বনি—এক বিশাল পাথরের গাদা ধাক্কা খেয়ে চারদিকে গড়িয়ে পড়ল, তারপর ঝড়ের মতো ঠান্ডা হাওয়া ঢুকে এল—যেন কেউ ওপরে জোর করে একটা গর্ত খুলে দিয়েছে।
“পেয়ে গেছি... এখানে...”

(আমার সর্দি লেগেছে, লেখা-দাগগুলো আবার হারিয়ে গেল—কী ভয়ানক দুর্ঘটনা...)
(এ অংশ এখনো অসমাপ্ত। যদি এই রচনাটি আপনার ভাল লাগে, সমর্থন জানাতে আপনারা এগিয়ে আসুন—সেটাই আমার বড় শক্তি। মোবাইল পাঠকেরা এম-পাঠে দেখুন।)