অধ্যায় একশত চৌত্রিশ: পলায়ন

সে কী করতে চায়?

শাও গু-র মনে সতর্কতা জেগে উঠল, কিন্তু সে নড়াচড়া করতে অক্ষম হওয়ায় কেবল অন্যের ইচ্ছার ওপর নির্ভর করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় রইল না।

একটি লম্বা অন্ধকার ছায়া তার চোখের ওপর এসে পড়ল। লোকটির দাঁড়িয়ে আছে অত্যন্ত কাছাকাছি, তার শরীর থেকে ভেসে আসছে সেনাবাহিনীর বিশেষ ধরনের শুলফা পাতার সুবাস, যা তার আসল শরীরের গন্ধকে ঢেকে রেখেছে।

একটি উষ্ণ ও শুষ্ক হাত তার মুখের ওপর স্পর্শ করল। সে সংগ্রাম করে মুখ ফিরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু একটি শক্ত হাতের টানে তার চিবুক উঁচুতে তুলে ধরা হলো—অন্ধকারের মধ্যে, তার চোখের ভেতরের ক্রোধ গিয়ে পড়ল সেই জ্বলজ্বলে দুটি চোখের ওপর।

"কী সুন্দর চোখ, যেন আগুন..."

হারামজাদা!

সে তাকে এক দৃষ্টিতে তীব্রভাবে তাকাল, কিন্তু লোকটি তার চিবুক শক্ত করে চেপে ধরল, যার ফলে তার পুরো শরীরটি ওই ব্যক্তির বুকের ওপর ঝুঁকে পড়ল।

তার সরু ও শক্তিশালী আঙুলগুলো আলতো করে তার ভ্রু ও চোখের ওপর বুলিয়ে গেল, স্পর্শটি ছিল মৃদু, সুক্ষ্ম এবং আকুলতায় ভরা, ঠিক যেন কোনো প্রেমিকের মুখের প্রতিটি হাসিকান্না এঁকে দেওয়ার মতো।

এই অদ্ভুত পরিবেশ শাও গু-কে আরও বেশি অস্বস্তিতে ফেলে দিল, ঠিক তখনই লোকটির মৃদু ফিসফিস শব্দ তার কানে এসে পৌঁছাল: "সত্যিই এক তুলনাহীন সুন্দরী, যাকে বলে চঞ্চল দৃষ্টির ছটা এবং মায়াবী চোখ—আসল সুন্দরীদের চোখ যেন কথা বলতে পারে, পুরুষেরা দেখলেই মন চঞ্চল হয়ে ওঠে।"

কানের পাশে বইতে থাকা গরম নিঃশ্বাস তাকে সম্পূর্ণ অস্বস্তিকর এক পরিস্থিতির মধ্যে ফেলে দিল, আর লোকটির পরের কথাগুলো আরও বেশি আতঙ্কজনক ছিল: "যদিও এই মুখশ্রীটি নেহাতই চলে যায়, তবুও তা এই চোখের সাথে মানানসই নয়, আমি বরং তোমার আসল রূপটি দেখতে চাই।"

কথা শেষ করে, তার আঙুলগুলো তার মুখের ওপর নিখুঁতভাবে ঘষতে লাগল, আঙুলের ডগায় চাপ বাড়তে লাগল, মনে হচ্ছিল যেন চামড়ার একটি স্তর তুলে ফেলা হবে।

সে তার অন্য হাতে ধরা বস্তুটি নামিয়ে রাখল, যা দেখতে জলের একটি মাটির জারের মতো মনে হচ্ছিল, তারপর সেটির ভেতর কাপড় ভিজিয়ে তার মুখে শক্ত করে ঘষতে শুরু করল।

"তোমার আসল রূপটি দেখতে পেলে, তোমার অন্য আসল পরিচয়টিও খুঁজে পাওয়া যাবে—সেটাই তোমার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা, যা নিয়ে তুমি সত্যি উদ্বিগ্ন।"

এই কথাগুলো যেন দাবানলের মতো শাও গু-র বুককে তীব্র যন্ত্রণায় পুড়িয়ে দিল, সে মুহূর্তের জন্য অস্থির হয়ে উঠল, কিন্তু অপর ব্যক্তি তার সংগ্রামকে উপেক্ষা করে শক্ত করে ঘষতে থাকল—

মাটির আস্তরণের বড় বড় টুকরো তার জামার হাতাগুলোকে মলিন করে দিল, তার মুখের পেশিগুলো জোরপূর্বক চাপের মুখে ধীরে ধীরে তার আসল রূপ ফিরে পেতে লাগল...

ঠিক এই সংকটময় মুহূর্তে, হঠাৎ কারাাগারের বাইরে থেকে কেউ জরুরি সংবাদ নিয়ে হাজির হলো—

"ভাইস কিয়ানহু大人, ভালো লক্ষণ নয়... সিয়ান ইয়া-এর ঘরটিতে আগুন লেগেছে!"

হাঁপাতে হাঁপাতে যিনি এলেন, তিনি আর কেউ নন, স্বয়ং লি শেন।

কী?!

গুয়াং শং-এর হাতের কাজ থেমে গেল, তার ভ্রু কুঁচকে একটি গভীর ভাঁজ তৈরি হলো—জিনইওয়াই-এর সিয়ান ইয়া ঘরটি সাধারণ সরকারি কার্যালয়ের মতো নয়, সেখানে অপরাধীদের দিয়ে জবানবন্দি লিখিয়ে দোষ স্বীকার করানোর কোনো প্রয়োজন হয় না,诏狱-এ প্রবেশ করার অর্থ হলো প্রায় নিশ্চিত মৃত্যু, আর কদাচিৎ যাদের ক্ষমা করা হয়, সম্রাট তাদের অন্য কোনো বড় কাজে লাগান, তাই তাদের বিশেষ অতিথির মতো সম্মান করতে হয় এবং এই পদ্ধতির প্রয়োজন হয় না, সেজন্য সেই জায়গাটি সাধারণত প্রমাণের নথিপত্র রাখার স্থান হিসেবে ব্যবহৃত হতো।

সাম্প্রতিক প্রমাণটি ছিল বিষাক্ত সেই হিসাবের খাতা!

তবে কি সেটিতে আবার কোনো গোলযোগ দেখা দিয়েছে?

এই কথা ভেবে গুয়াং শং ছেঁড়া কাপড়ের অংশটি ফেলে রেখে দ্রুত কারাগার ছেড়ে চলে গেলেন। কেবল একা পড়ে থাকা শাও গু যাত্রাসুযোগ রক্ষা পেয়েছে ভেবে দীর্ঘ এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

এই মুহূর্তে বাইরের মানুষের কোলাহল শোনা গেল এবং অনেক মানুষের পায়ের শব্দ দ্রুত দৌড়াদৌড়ি করতে শোনা গেল, কিছুক্ষণ পর কারাগারের দরজা খুলে গেল এবং কয়েকজন প্রহরী হং জিয়ান ও লর্ড হুয়াংকে টেনেহিঁচড়ে ভেতরে নিয়ে এল।

"এখানে চুপচাপ নড়াচড়া না করে বসে থাকো, যদি আবার ঝামেলা করার সাহস কর, তবে আমাদের জিনইওয়াই-এর নিয়ম অনুযায়ী ঘটনাস্থলেই হত্যা করা হবে!"

প্রধান প্রহরী এই হুমকি দিয়ে দ্রুত চলে গেল, দরজা খোলা ও বন্ধ হওয়ার ফাঁকে প্রচুর ধোঁয়া ভেতরে প্রবেশ করল—মনে হচ্ছে সিয়ান ইয়া-এর এই অগ্নিকাণ্ড সত্যিই বেশ বড় আকার ধারণ করেছে, সবাই আগুন নেভাতে ব্যস্ত, তাই বেশিরভাগ বন্দীকে একসঙ্গে আটকে রাখা হয়েছে।

শাও গু নতুন সঙ্গীদের দিকে তাকাতে গিয়ে দেখলেন, হং জিয়ান ও লর্ড হুয়াং ছাড়াও আরও কয়েকজন পেশীবহুল ও শ্যামলা বর্ণের মধ্যবয়সী পুরুষ রয়েছে, যাদের কেউ রোগা ও লম্বা আবার কেউ খাটো, চোখ দুটো চঞ্চল ও হিংস্র, তাদের ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল না যে তারা কোনো ভালো মানুষ।

তার দৃষ্টি অনুভব করে সেই খাটো পুরুষগুলোর একজন বুঝতে পারল যে এখানে মায়াবী ও আকর্ষণীয় এক নারী বাঁধা রয়েছে—যদিও তার মুখের রূপ কিছুটা মুছে ফেলা হয়েছে, তবুও তার সুন্দর অবয়বটি স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তারা দুজন দীর্ঘদিন ধরে কারাগারে বন্দি থাকায় এই মুহূর্তে তাদের কামভাব জেগে উঠল, লোভী ও ক্ষুধার্ত দৃষ্টিতে ঠোঁট চাটার পর একে অপরের দিকে তাকিয়ে এগিয়ে আসতে চাইল।

এই ধরনের বন্দীদেরও হাতকড়ি ও বেড়ি পরানো ছিল, তবে তাদের শরীর ছিল ছিপছিপে ও শক্তিশালী, গতি ধীর হলেও তারা স্বাধীনভাবে চলাফেরা করতে পারত, লর্ড হুয়াং এটি দেখে এগিয়ে গিয়ে বাধা দিতে যাওয়ার ঠিক তখনই একটি জোরালো শব্দে তাকে অজ্ঞান করে মাটিতে ফেলে দেওয়া হলো।

তাদের মধ্যে একজন হাতের লোহার শিকল নাড়াতে নাড়াতে অজ্ঞান হয়ে যাওয়া শরীরটির দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর একপাশে কুঁকড়ে থাকা হং জিয়ানের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে হেসে উঠল, "কী দারুণ সৌভাগ্য, রূপসী নারী তো দুজন রয়েছে, তোমার আমার মধ্যে ভাগ করে নেওয়ার জন্য যথেষ্ট।"

দীর্ঘদিন ধরে কারাবন্দি থাকা বন্দীদের শরীর বহু দিন ধরে ধোয়া হয়নি, এক তীব্র দুর্গন্ধ হং জিয়ানকে নাক চেপে ধরতে বাধ্য করল—তিনি একসময় সামরিক ক্যাম্পের প্রমোদলিনী হলেও নিজের চমৎকার সৌন্দর্যের কারণে কেবল শীর্ষস্থানীয় সামরিক অফিসারদেরই সেবা করতেন, তার শরীর সর্বদা পরিচ্ছন্ন ও সতেজ থাকত, এই ধরনের নৃশংস ও হিংস্র নিম্নশ্রেণির অপরাধীদের তিনি আগে কখনো দেখেননি।

অন্য একজন ব্যক্তি শাও গু-র কাছাকাছি এসে তার বুকের ওপর হাত বাড়াতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ সে তার পায়ের নিচে কম্পন অনুভব করল, আতঙ্কিত হয়ে সে ভেবে বসল যে এটি কোনো ভূমিকম্প, কিন্তু গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করে সে কোনো অসঙ্গতি দেখতে পেল না এবং ভাবল সে দিবা স্বপ্ন দেখছে, ঠিক তখনই তার চেয়েও তীব্র কম্পন ও আঘাতের শব্দ অনুভূত হলো—

পরের মুহূর্তে, পুরো মাটি হঠাৎ ধসে পড়ল, নিচ থেকে জলের একটি বিশাল ধারা উঠে এসে লোকটির মাথা ও মুখে আছড়ে পড়ল, সে চিৎকার করে নিচে পড়ে গেল।

জিনইওয়াই-এর诏狱-এর মেঝেগুলো অত্যন্ত চমৎকার এবং মসৃণ নীল ইট দিয়ে তৈরি করা হয়েছিল, এবং ফাঁকগুলো ভরাট করা হয়েছিল উন্নত মানের ঝিনুকের গুঁড়ো ও আঠালো ভাতের আঠা দিয়ে, সাধারণত বলা চলে সেখান থেকে এক ফোঁটা জলও গলানোর উপায় ছিল না, অথচ এই মুহূর্তে হঠাৎ শূন্যে একটি গর্ত তৈরি হয়ে গেল, যা কেউ কল্পনাও করতে পারেনি!

তার সঙ্গীটি গর্জন করে অর্ধেক পোশাক ছিঁড়ে ফেলা হং জিয়ানকে ফেলে রেখে বিষয়টি খতিয়ে দেখতে সামনে এগিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু হঠাৎ তার মাথার পেছনে মারাত্মক এক আঘাত হানল এবং অজ্ঞান হওয়ার ঠিক আগে সে দেখতে পেল যে লর্ড হুয়াং ও হং জিয়ান একত্রে কাঠের বেড়ি দিয়ে তার মাথায় আঘাত করেছে!

মাটিতে একটি বিশাল গর্ত তৈরি হয়েছে, জলের ধারা সমানে ওপরের দিকে উঠতে লাগল, তার ভেতর থেকে একজনের মাথা উঁকি দিল এবং জরুরি কণ্ঠে ডাক দিল, "তোমরা এখনো নিচে নামছ না কেন?"

"চতুর্থ ভাই, আপনি!"

লোকটিকে দেখে শাও গু আনন্দ ও বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

"বাজে কথা বোলো না, তাড়াতাড়ি নিচে নেমে চলে এসো, এই ভূগর্ভস্থ জল বেশি সময় টিকবে না!"

তাই লর্ড হুয়াং দ্রুত এগিয়ে এসে শাও গু-র দড়ি খুলে দিলেন, তিনি এবং হং জিয়ান চাবি খোঁজার সময় পেলেন না, হাতকড়ি ও বেড়ি পরা অবস্থাতেই ভূগর্ভস্থ গর্তে লাফিয়ে পড়লেন।

শাও গু সবার শেষে লাফিয়ে পড়ল, জলের ভেতর প্রবেশ করতেই প্রবল স্রোতের টানে সে টালমাটাল হয়ে পড়ল, চতুর্থ ভাইয়ের ইশারায় সে শরীর বাঁকিয়ে জলের নিচে ডুব দিল এবং জলের স্রোতের সাথে সাথে একটি লম্বা মাটির পাইপের ভেতরে প্রবেশ করল।

****

মাটির পাইপটি সোজাসুজি সামনের দিকে চলে গেছে, ভেতরের অংশটি সংকীর্ণ এবং পুরোটাই ভূগর্ভস্থ জলে ভরা, অস্বাস্থ্যকর পরিবেশের কারণে দম আটকে আসার উপক্রম হলো এবং সেখানে কোনো ধরনের আলোও ছিল না।

শাও গু-র শরীর জলের ধাক্কায় সামনের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল, পুরো শরীরটি যেন সুতাকোটা ঘুড়ির মতো পাইপের দেয়ালে বারবার ধাক্কা খেতে লাগল এবং সে পুরোপুরি মলিন ও বিপর্যস্ত হয়ে পড়ল। সে দম আটকে জলের স্রোতের সাথে সাথে সামনে এগোতে থাকল, এক পেয়ালা চা খাওয়ার সময় পার হওয়ার আগেই সে সামনের জালের দড়িতে আটকে গেল।

মাথার ওপর কেউ একজন ঢাকনা খুলে দিল এবং তাকে জালসহ টেনে ওপরে তুলল। মাটিতে ওঠার পর সে দেখল যে সবাই অক্ষত রয়েছে, কেবল তাদের শরীর থেকে এমন তীব্র পঙ্কিল ও দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছিল যে মনে হচ্ছিল তিরিশ মাইল দূর থেকেও তা টের পাওয়া যাবে!

(আমাদের দেশে অনেক আগে থেকেই সুসংযুক্ত ভূগর্ভস্থ জলের পাইপ ছিল, তবে তা কখনো বড় আকারে গড়ে ওঠেনি, এটাকে আমার ভুয়া গল্প বলে মনে করবেন না যেন) (চলবে। আপনি যদি এই কাজটি পছন্দ করেন, তবে কিউইয়ান ()-এ এসে ভোট ও মাসিক টিকিট দেওয়ার জন্য স্বাগতম, আপনার সমর্থনই আমার সবচেয়ে বড় প্রেরণা। মোবাইল ব্যবহারকারীরা অনুগ্রহ করে m.-এ গিয়ে পড়বেন।)