সপ্তদশ অধ্যায়: কৃপা

সবার হৃদয় যেন গলায় এসে ঠেকেছিল—বারুদে যদি আগুন লেগে যায়, তাহলে নিঃসন্দেহে একেবারে বিস্ফোরিত হবে, তখন আর কারো দেহ অবশিষ্ট থাকবে না! ঠিক সেই মুহূর্তে গুও শেং নির্দ্বিধায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, সমস্ত শরীর দিয়ে আগুনের স্ফুলিঙ্গ চেপে ধরে! পোড়া চামড়ার গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ে, লি শেং হঠাৎ চিৎকার করে উঠে, “আ শেং!” গুও শেং কিছুই শুনতে পায় না, কপালে ছোট ছোট ঘামের বিন্দু, সে প্রবল যন্ত্রণাকে উপেক্ষা করে, দুই হাত মাটিতে, অথচ প্রজাপতির মতো চটপটে—যদিও দড়িটা প্রায় ছিঁড়ে গেছে, তবুও সে একাগ্রচিত্তে রুইঝি গাঁঠের যন্ত্রণা খুলতে থাকে।

আগুনের স্ফুলিঙ্গ কখনো ম্লান, কখনো উজ্জ্বল, সুতোর মধ্যে সিসির শব্দ, সবাই আতঙ্কে শ্বাসরুদ্ধ—পরের মুহূর্তে, সবার চোখের সামনে সারিবদ্ধ কালো বারুদের কাগজের প্যাকেট উপস্থিত হয়। অথচ সুতোর আগুন ঠিক শেষ প্রান্তে এসে পৌঁছে গেছে!

ঠিক তখনই সবার চোখের সামনে গুও শেং বিদ্যুত্ গতিতে উঠে এক পায়ে ভর দিয়ে পাশের পড়ে থাকা কাঠের বিমটি টেনে আনে, সূর্যের আলোয় তার দুই হাত দ্রুত নড়ে, সুতোর ফাঁস সেই বিমে জড়িয়ে দেয়, তারপর সমস্ত শক্তি দিয়ে দূরে ছুড়ে মারে—

শুধু শোনা যায় এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণ, কাঠের টুকরো চারদিকে ছিটকে পড়ে, তারপর ঝলমলে সাদা আগুনের শিখা সবকিছু গ্রাস করে নেয়, প্রবল বাতাসের তোড়ে সবাই মাটিতে ছিটকে পড়ে, কেউ আর ঠিকমতো দাঁড়িয়ে থাকতে পারে না।

গুও শেং-এর চোখের সামনে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ঘুরছে, কিছুই দেখতে পায় না, সঙ্গে সঙ্গে বুকের মধ্যে প্রবল চাপ, শরীরের সব ভিতরের-বাইরের আঘাত একসঙ্গে চাগাড় দেয়, হঠাৎ সে মুখ দিয়ে রক্ত বমি করে, তখন কিছুটা স্বস্তি পায়।

সে তীব্রভাবে শ্বাস নেয়, মাথা তুলে চারপাশে দেখে—সবাই এদিক-ওদিক ছিটকে পড়ে আবার উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করছে, জামাকাপড় ছেঁড়া, মুখ কালো, তবে কারো বড় কিছু হয়নি।

লি শেং-ই প্রথম দৌড়ে এসে তাকে ধরে তোলে, খুঁটিয়ে দেখে, মুখের রং ভালো দেখে একটু নিশ্চিন্ত হয়, “ভাই, আজ তোরই জন্যে আমরা বেঁচে গেলাম—চল, তোকে ডাক্তারের কাছে নিয়ে যাই!”

গুও শেং কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ দেখতে পেল তার চারপাশে সবাই ঘিরে আছে—সব সহকর্মী, প্রবীণ সবাই তাকে ঘিরে দাঁড়িয়েছে, চকচকে দৃষ্টিতে তাকিয়ে, প্রথমে কিছুক্ষণ নীরব, তারপর হঠাৎ এক গলা জোরে চিৎকার—

“তুই দারুণ করেছিস!”

এক জোড়া শক্ত হাত তার কাঁধে পড়ে, সে জোরে আবার রক্ত বমি করবে কি না বুঝে ওঠে না।

আরও অনেকজন একে একে বলতে থাকে, অথচ তাদের চিরকালীন কঠোর, নির্মম ভাবের সঙ্গে আজকের উক্তিগুলো একেবারেই অমিল—

“তোর কাছে আমি জীবন ঋণী, একদিন সেটা শোধ দেবই!”

“অল্পের জন্য বেঁচে গেলাম, আমার বউ এখনই সন্তান জন্ম দিতে চলেছে—ভাই, আমার গোটা পরিবার তোর জন্য কৃতজ্ঞ থাকবে!”

“আমি মরলে বাড়ির সবাই না খেয়ে মারা যেত—বাড়ি গিয়ে আমার বাবা তোকে দীর্ঘায়ুর জন্য থালায় নাম লিখে রাখবে!”

“ভাই, তুই ঠিক আছিস তো!”

এক দল বড় বড় পুরুষ তাকে ঘিরে হৈহৈ করছে, শব্দের তোড়ে মনে হয় পাঁচশো নয়, পাঁচ হাজার হাঁস একসঙ্গে ডাকছে!

গুও শেং বুক চেপে ধরে, হঠাৎ মনে হয় মাথায় আরও বেশি যন্ত্রণা, অথচ ঠোঁটের কোণে একটু হাসির ছোঁয়া।

“শেন ভাই, তোর তো চোট লেগেছে, আমরা তোকে ডাক্তারের কাছে নিয়ে যাই?”

“দরকার নেই, আমি নিজেই পারি—এই, ছাড়ো আমাকে, আমার হাত-পা ঠিক আছে, আমি নিজেই হাঁটতে পারি!”

“তুই আহত, তোকে বিশেষ যত্ন নিচ্ছি, লজ্জা করিস না!”

“এই, আমার হাত-পা ধরে তুলছিস কেন, আমি অতটা আহত না! ছাড়ো আমাকে!”

চারপাশে হাসি, রসিকতার হুল্লোড়।

****

“বাহ, ছেলেটা বড়ই মজার…”

কিছুটা দূরের একটি বারান্দায় কেউ পুরো দৃশ্যটি দেখে, মাথা নেড়ে, টেবিলের উপর রাখা সরা তুলে এক চুমুকে পান শেষ করে।

মদের তীব্রতা গলা বেয়ে পেটে গিয়ে পৌঁছায়, এ তো সেই প্রসিদ্ধ “যু হু ছুন”—শতবর্ষ পুরনো মদ দিয়ে তৈরি, টাকার ঝনঝনানিতে পাওয়া যায় না, অথচ লোকটি অনায়াসে টিনের কেটলিতে ঢেলে, ঢালার সময়ও কম না ছিটায়।

ছোট্ট মদের দোকান, পুরনো গলির ভেতরে, দুপুরে তেমন কোনো অতিথি নেই। মৃদু রোদের আলো পুরনো নীল ছাদের চৌকাঠ পেরিয়ে জানালার পাশে ছায়া ফেলে, টেবিলে মাত্র দুটি ছোট পেয়ালা, এক থালা লবণ-সেদ্ধ চিনাবাদাম, এক থালা শুকনো বাঁশের চিংড়ি।

দোতলায় প্রায় কেউ নেই, কেবল একজন বেয়ারা, দেয়ালে হেলান দিয়ে হাত গুটিয়ে ঘুমাচ্ছে।

বাইরে ছোট গলিতে সেই প্রচণ্ড আওয়াজ, ধোঁয়ার কুণ্ডলি, মাটিও কাঁপছে, বেয়ারা একটু নড়ে, তবুও জেগে ওঠে না।

“আপনি কি ছেলেটার প্রতি বেশ আগ্রহী?”

“একদল বুনো কুকুরের মধ্যে এক টুকরো বাঘ লুকিয়ে আছে, যদিও এখনো ছোট, দাঁত-নখ ধারালো নয়, তবুও আমাকে বিস্মিত করেছে—আর এই বাঘটি বুদ্ধিমত্তাতেও কম নয়।”

লোকটি কালো পাতলা চাদর গায়ে, চুল টেনে মাথায় খোঁপা, পান করতে করতে বরফের মতো শুভ্র শিয়াল-চামড়ার কোট এলোমেলোভাবে টেবিলে ছুঁড়ে রেখেছে—শুধু মাথা তুলে, ভ্রু মেললেই, চোখের কোণে ঝলমলে দীপ্তি দেখা যায়।

“ড্রাগন-ফিনিক্সের স্বজাত্য বলেই বোধহয়, এই ছোট বাঘের জন্মও বেশ অভিনব, জিনিং রাজবাড়ির শেন পরিবার, এমন এক বিশেষ পরিবার… দুর্ভাগ্য, এই উত্তেজনাময় দৃশ্য আমি, জি গাং আর দেখতে পারব না।”

সে মুচকি হাসে, পরিহাস করে গলা ছোঁয়ায়, “দারুণ একটা মাথা, কে যে কেটে নেবে কে জানে?”

“মশাই!”

আরেকজনের চোখ রক্তবর্ণ, ক্রোধে ঠোঁট কামড়ে, টেবিলে এক থাপ্পড় মারে, দুই থালা ঝনঝন শব্দে নড়ে ওঠে।

“তুমি এত আবেগ দেখাচ্ছো কেন—এই পথে একবার পা দিয়েছি, তখনই জানতাম, এমন দিন একদিন আসবেই।”

****

রটনায় যিনি নিষ্ঠুর, যার নাম শুনে রাতের শিশুর কান্না থামে, সেই জিন ই পোশাক পরিহিত জি গাং হালকা হেসে, ধীরে ধীরে এক টুকরো শুকনো বাঁশের চিংড়ি মুখে দিয়ে বলে ওঠে, “আমরা তো সম্রাটের পোষা কুকুর, তার হয়ে মানুষ কামড়াই, কুকুর বেশি দুষ্টুমি করলে রাজা কুকুর মেরে রান্না করে খায়, এতে সবাই শান্ত হয়—এটাই তো কর্মফল, এতে আমার কোনো অভিযোগ নেই।”

“মশাই!”

লোকটির গলা ধরে আসে।

জি গাং তার দিকে তাকায়, মুখে প্রশান্তির ছায়া, মুখে চিংড়ি চিবোতে চিবোতে বলে, “তবে যতদিন বেঁচে আছি, ততদিন জিন ই পোশাকের জন্য মাথা ঘামাতে হবে—আমি মরতে পারি, কিন্তু এই গোপন শাখা উঠে গেলে চলবে না!”

শীতের দুপুরে পুরনো গলির সাদা দেয়ালে রোদ পড়ে, জি গাং জানালার পাশে ঠেস দিয়ে বসে, জানালার বাইরে দেখে, জিন ই পোশাকধারীরা একে অপরের কাঁধে হাত রেখে বেরিয়ে আসছে, চারজন মিলে গুও শেং-কে ধরে টানছে, দেখে হেসে ফেলে।

আরেকজন তখনও দুঃখ, হতাশায় ডুবে, হঠাৎ ওই হাসির শব্দ শুনে আবাক হয়ে তাকায়।

“ছেলেটা সত্যিই মজার।”

সে আবার বলে ওঠে, মুখে এক টুকরো লানহুয়া বিন ঢোকায়, “হয়তো, আমি ওকে একটা সুযোগ দেব, এমন এক সুযোগ যা ওর ভাগ্য বদলে দেবে।”

****

শেন বাড়িতে অতিথিসভা জমে উঠেছে, হঠাৎ খবর আসে সম্রাটের আদেশ এসেছে, সবাই থমকে যায়, কেউ কেউ ভয় পেয়ে কাঁপতে থাকে, কে জানে কোনো বিপত্তি ঘটেছে কি না।

সবমিলিয়ে, বর্তমান সম্রাট ঝু দি ছিলেন বিচক্ষণ, দৃঢ়, প্রতিভাবান, তবে স্বভাব ছিল কঠোর, মেজাজ অনির্দিষ্ট, ভুল করলে কোনো ক্ষমা নেই, তার ওপর শাসনের শুরুতে প্রবল রক্তপাত, যার ফলে দরবারের আমলা-কর্মচারীরা সম্রাটের আদেশ শুনলেই আতঙ্কে দিন কাটাত।

চেন পরিবারে সদ্য কেউ পুরোনো ভুলের কথা তুলতেই, সম্রাটের আদেশের ডাক শুনে বউটি আতঙ্কে অজ্ঞান হয়ে পড়ে যায়।

বৃদ্ধা মা বিরক্তির ভঙ্গিতে তাকে দেখে, চুপিচাপ বলে, “ওর নাক চেপে ধরো।”

পাশে থাকা ওয়াং পরিবার কিছু বলার আগেই, তড়িঘড়ি ঘর থেকে বেরিয়ে, ধূপ, রাজকীয় পোশাক ইত্যাদি প্রস্তুত করতে বলে, এতে বৃদ্ধা মা প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকায়—বছরের পর বছর এই দ্বিতীয় পুত্রবধূর সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বী হলেও, তার মেধা ও দক্ষতা বরাবরই পছন্দ করেন—ইশ, যদি এই বউ তার নিজের ছেলের হতো!

এই ভাবনা মুহূর্তেই চলে যায়, চতুর্থ ছেলে দূরে জিয়াওঝিতে, বয়সও অনেক কম, একেবারেই মানানসই নয়—তবুও, তার বয়স তো আঠাশ, একদিন তো বিয়েই করতে হবে।

সব দুঃশ্চিন্তা মন থেকে সরিয়ে, এখনও সে গাম্ভীর্যপূর্ণ, স্নেহময় বৃদ্ধা মা, অতিথিদের নানা দৃষ্টির মাঝে উঠে দাঁড়ায়, ধীরে ধীরে বাইরে যান, পেছনে সবাই ভিড় করে, দেখে মনে হয় পুরো পরিবার একত্রে চলেছে।

****

সব প্রস্তুত, সবাই রাজকীয় পোশাকে, মুকুট, রাজকীয় অলংকার পরে, মাথা নিচু করে বসে, প্রহরী উচ্চস্বরে আদেশ পড়ে, বিস্ময়ের পরে সবার মনে আনন্দের ঢেউ—

অবিশ্বাস্য হলেও সত্যি, শেন ইয়ুয়ানকে এখন থেকে অর্থ মন্ত্রণালয়ের ডান হাতের উপমন্ত্রী, পাশাপাশি রাজকীয় পাঠশালার প্রধান পণ্ডিত হিসেবে নিযুক্ত করা হয়েছে!