১০০৫. মুখোমুখি

এই মুহূর্তে এক বাটি গরম গরম পাতলা খিচুড়ি এসে পৌঁছাল। ছিং ই আর বি হ হচ্ছে জু ইয়াওকে তুলে ধরে খুব সাবধানে তাকে খাওয়াতে শুরু করলেন। পাশ থেকে পাঁচ ফুফু নির্দেশ দিয়ে বললেন, "খুব দ্রুত খাওয়াও না, অর্ধেক বাটি হলেই যথেষ্ট—ওর পেট একদম খালি আর শরীরও দুর্বল, বেশি খাওয়ালে চলবে না।"

গরম খিচুড়ি পেটে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে জু ইয়াওয়ের ফ্যাকাশে মুখে সামান্য রক্তিম আভা ফিরে এল এবং তিনি ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেলেন।

পাঁচ ফুফু এক পা এগিয়ে এসে তাকে জড়িয়ে ধরলেন, তারপর তার নাড়ি ও শ্বাস-প্রশ্বাস পরীক্ষা করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "বড় কোনো সমস্যা নেই, পুরোটাই ক্ষুধার কারণে হয়েছে। এক বাটি খিচুড়ি আর একটু নরম রুটির ওপরের অংশ খাইয়ে দিলেই ঠিক হয়ে যাবে।"

এই কথাগুলো সান্ত্বনা তো দূরের কথা, বরং আগুনে ঘি ঢালার মতো কাজ করল—মর্যাদাবান এক侯府র (হৌ ফু) কন্যা, অথচ অতীতে এক বাটি খিচুড়ি খাওয়াও তার ভাগ্যে জুটত না!太夫人 (তাই ফু রেন)-র দৃষ্টি যেন বিষে ভরা তীরের মতো ওয়াং শি-র দিকে গিয়ে পড়ল। অথচ ওয়াং শি-র মুখ ফ্যাকাশে হলেও তার দৃষ্টি ছিল শান্ত, এবং তিনি তখনও নিজের সংযম হারাননি।

আগে রোগীকে নড়াচড়া করানোর উপায় ছিল না, তবে এতক্ষণে দাসীরা জু ইয়াওকে একটা নিচু খাটিয়ায় তুলে শুইয়ে দিয়েছিল। তাই ফু রেন পরম স্নেহে তার দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "এই শিশুটার বড় কষ্ট গেছে। আমার ইয়ার ওয়ান জুর (পাখির বাসার স্যুপ) বাটিটা ইয়াও জেয়ার কাছে নিয়ে যাও। আজ থেকে প্রতিদিন এক কাপ করে দেবে,যতক্ষণ না ও পুরোপুরি সুস্থ হয়।"

ওয়াং শি বিশৃঙ্খল জনস্রোতের আড়ালে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার মুখ ফ্যাকাশে নীল বর্ণ ধারণ করেছে। ইয়াও মাদাওয়া বাটিটা বাড়িয়ে দেওয়ার পর হাঁপাতে হাঁপাতে তার পাশেই দাঁড়িয়েছিলেন। পরিস্থিতি দেখে তিনি হঠাৎ পায়ের পাতার ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে ওয়াং শি-র জামার হাতা টেনে ধরলেন এবং তার কানে ফিসফিস করে কী যেন বললেন।

ওয়াং শি-র মুখের সেই গম্ভীর অন্ধকার ভাব ধীরে ধীরে কেটে গেল—এমনকি তার চোখের কোণে এক চিলতে হাসিও ফুটে উঠল। সেই মুহূর্তের জন্য তার চোখে যে বরফশীতল নিষ্ঠুরতা আর বিজয়ের আনন্দ খেলে গিয়েছিল, তা পাশে বসে নাটক উপভোগ করতে থাকা পাঁচ ফুফুকেই একচোট ভয় পাইয়ে দিল।

তিনি এক পা এগিয়ে এসে মিষ্টি হাসিমুখে তাই ফু রেনকে বাধা দিয়ে বললেন, "মা, আমার মনে হয় আপনি ইয়াও জেয়াকে তার নিজের ঘরে আরামে বিশ্রাম নিতে দিন। ওই পাখির বাসার স্যুপ বা এ জাতীয় কিছু দেওয়ার কোনো দরকার নেই, পাছে ওর অত ভাগ্য না-ও সইতে পারে। বরং কাজের লোকদের বলে দিন, তারা যেন কড়া নজর রাখে ও যেন নিয়মিত তিনবেলা খাবার খায়।"

"বাজে বকো না! তোমার মনটা এত নিষ্ঠুর কেন? নিজের ভাইয়েরঝির প্রতি এমন নির্মম আচরণ—আমি কী পাপ করেছিলাম যে এমন পুত্রবধূ কপালে জুটেছে!"

তাই ফু রেন তার হাতার কাপড় ঝাপটে ফেললেন এবং গভীর ক্ষোভে ও বেদনায় একের পর এক কাশতে লাগলেন।

সবার চোখের সামনে দাঁড়িয়েও ওয়াং শি একটুও ভয় পেলেন না। তিনি মাটিতে膝行 (হাঁটু গেড়ে) বসে ক্ষমা প্রার্থনা করে বললেন, "মা, আপনার মনে কষ্ট দিয়েছি, এর জন্য আমার হাজার বার মৃত্যু হলেও পাপ মোচন হবে না। কিন্তু কেবল এই নির্মমতার দুর্নামটি আমি কোনোভাবেই মাথা পেতে নিতে পারব না—আমি... আমি সত্যিই নির্দোষ!"

কথা বলতে বলতে তিনিও আবেগে কেঁদে ফেললেন। তার পাশেই ইয়াও মায়েদাও হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন এবং ঢালের মতো মাথা ঠুকে ঠুকে ভাঙা গলায় আর্তনাদ করে বললেন, "তাই ফু রেন, আপনি সব জানেন, দয়া করে আমাদের গৃহবধূকে ভুল বুঝবেন না। তার মনটি একদম পদ্মফুলের মতো পবিত্র, তিনি সবসময় সবার সঙ্গে অত্যন্ত উদার ও দয়ালু আচরণ করেন..."

তিনি হাঁটু গেড়ে কয়েক পা এগিয়ে তাই ফু রেনের সামনে গিয়ে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "পুরোনো এই দাসীটি একটু আগে রান্নাঘরে গিয়েছিল, সেখানকার রাঁধুনি থেকে শুরু করে সমস্ত পরিচারককে জিজ্ঞাসাবাদ করেছে। তারা রোজ নিয়ম করে থাং লে ইয়ারের জন্য খাবার পাঠায়, সাতটি থালা আর আটটি বাটিতে করে প্রতিদিন নানা পদের খাবার পাঠানো হয়, তাদের কথায় যা শোনা যায়, তার ছিটেফোঁটাও তো সত্য নয়!"

পাশের বি হ হচ্ছে আর থাকতে পারলেন না, তীক্ষ্ণ গলায় বলে উঠলেন, "বড় রান্নাঘরের সবাই তো ওই দ্বিতীয় ফুফু আর তোমার কথামতো চলে! তুমি যদি তাদের বলতে লবণ হলো মিষ্টি, তবে তারাও সবাই সমস্বরে তাই বলে উঠত! এই চাটুকার আর তোষামোদকারী দাসীর মুখের কথায় একরত্তিও বিশ্বাস করা যায় না!"

তিনি আরও কিছু বকার উপক্রম করতেই ছিং ই তার হাতা টেনে ধরলেন।

দেখা গেল, তাই ফু রেনের মুখ এতটাই গম্ভীর যে তাতে রাগ বা আনন্দ কিছুই বোঝা যাচ্ছে না, কেবল তিনি শীতল গলায় বললেন, "আমার ধারণাই ছিল না যে এই পরিবারে এতখানি নিয়মশৃঙ্খলার বালাই আর অবশিষ্ট নেই।"

এই কথাগুলো যেমন ইয়াও মাদাওয়াকে উদ্দেশ্য করে বলা, তেমনই তা বি হ হচ্ছেকেও লক্ষ্য করে। কিন্তু একটু গভীরভাবে চিন্তা করলে মনে হয়, এটি যেন ওয়াং ফু রেনের একচ্ছত্র ক্ষমতার দিকেই ইঙ্গিত করছে, যেখানে পুরো রান্নাঘরটি কেবল তার হুকুমেই চলে।

ওয়াং ফু রেন দীর্ঘক্ষণ ধরে হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে রইলেন, তার মুখে এক চিলতে বেদনার হাসি ফুটে উঠল এবং নিজেই নিজেকে ব্যঙ্গ করে বললেন, "দেখা যাচ্ছে, এই কুৎসিত মনের কাকিমার ভূমিকাটি আমাকেই চিরস্থায়ীভাবে পালন করতে হবে!"

পাশের রু চ্যান আর ধৈর্য ধরতে পারলেন না, কান্নার সুরে একটা চিৎকার দিয়ে ছুটে যাওয়ার উপক্রম করতেই দেখা গেল চোখের সামনে বিদ্যুৎগতির এক ছায়া ভেসে উঠল। আসলে তা হলো রু চেন, যিনি নিজের স্কার্ট তুলে দ্রুত দু'পদ এগিয়ে এসে嫡母 (দি মু বা আইনসম্মত মায়ের) পাশে হাঁটু গেড়ে বসলেন। তিনি অত্যন্ত দৃঢ়তার সঙ্গে তাই ফু রেনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "দাদিমা আপনি সব জানেন, মা কখনোই এমন নিষ্ঠুর প্রকৃতির মানুষ হতে পারেন না! যদি আপনি মাকে শাস্তি দিতেই চান, তবে রু চেন নিজের শরীর দিয়ে সেই শাস্তি মাথা পেতে নিতে প্রস্তুত!"

"তুমি..."

তাই ফু রেন এতক্ষণ ভেবেছিলেন যে ওয়াং শি-র প্রতি রু চেনের অনুভূতি কেবল মুখের ওপরের ভদ্রতা মাত্র। সাধারণত রক্ষিতাদের সন্তানদের সঙ্গে আইনসম্মত মায়ের মনের কোণে কিছু না কিছু দূরত্ব থেকেই যায়। তাই হঠাৎ করে তাকে এভাবে ছুটে এসে করুণার প্রার্থনা করতে দেখে তিনি একমুহূর্তের জন্য কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলেন।

"রু চেন, আমার সোনা মেয়ে!"

ওয়াং শি এক টানে রু চেনকে বুকে জড়িয়ে ধরলেন, মা ও মেয়ে দুজনে একসঙ্গে গলা জড়িয়ে কাঁদতে লাগলেন। পুরো দৃশ্যটি দেখে মনে হচ্ছিল যেন তাই ফু রেন নিজেই তার পুত্রবধূ ও নাতনিকে অকারণে অত্যাচার করছেন।

রু চেন কিছুক্ষণ কেঁদে নিয়ে আলতো করে ওয়াং শি-র বিক্ষিপ্ত চুলগুলো কানের পেছনে গুজে দিলেন এবং তাই ফু রেনের দিকে তাকিয়ে বললেন, "নাতনি খুব সাহস করেই একটি প্রস্তাব দিচ্ছি—যেহেতু দুই পক্ষের কথাতেই অমিল রয়েছে, তবে বরং জু ইয়াও বোনের ঘরের সবাইকে ডেকে পাঠানো হোক, তারা সামনাসামনি দাঁড়িয়ে সব সত্য পরিষ্কার করুক—সত্য কোনোদিন মিথ্যা হয় না, আর মিথ্যা কোনোদিন সত্য হয় না!"

তাই ফু রেন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে অবশেষে রাজি হলেন। পরিস্থিতি এই পর্যন্ত গড়ানোর পর তার নিজের সম্মানও ধুলোয় মিশে গেছে, তাই তিনি চোখের কোণ দিয়ে এই সমস্ত ঘটনার মূল হোতা পাঁচ ফুফুর দিকে একবার তাকিয়ে চরম বিরক্তি প্রকাশ করলেন।

খুব দ্রুত জু ইয়াওয়ের ঘরের সবাই হাজির হলো। তাই ফু রেন কোনো রাখঢাক না করে উঠানেই চেয়ার পাতা নির্দেশ দিলেন, যাতে এই জটিল রহস্যের জট পাকাপাকিভাবে খোলা যায়।

পরপর কয়েকজন এসে জানাল খাবারদাবার কতখানি খারাপ ছিল। তাদের মুখের উত্তেজনা আর ক্ষোভ দেখে এতটুকুও মনে হচ্ছিল না যে তারা কোনো মিথ্যা অভিনয় করছে। সবার এই অভিযোগের বিপরীতে ওয়াং শি অত্যন্ত শান্ত রইলেন, তার মনে বিন্দুমাত্র বিচলিত ভাব দেখা গেল না, এমনকি ইয়াও মায়েদাওয়ের চেহারায় কোনো অস্থিরতা ছিল না।

এরপর এক ছোট দাসী এগিয়ে এল। মেয়েটির চেহারা বেশ বোকা সোকা ধরনের, সাধারণত সে পেছনের বাগানের গাছপালা দেখাশোনার দায়িত্বে ছিল। সে তোতলামি করতে করতে অনেকক্ষণ ধরে কিছু একটা বলতে গিয়ে অবশেষে বলে ফেলল, "আসলে ভালো খাবার তো ঠিকই আসত, কিন্তু বড়দিদিরাই তো সেগুলোকে বাগানের মাটিতে পুঁতে রাখতেন।"

জু ইয়াও খাটিয়ায় শুয়ে পর্দার আড়াল থেকে এই কথাটি শুনতেই তার চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি খেলে গেল। ছিং ই ও বি হ হচ্ছেদের মতো অন্যরা ভীষণভাবে কেঁপে উঠলেন এবং উচ্চস্বরে চিৎকার করে বড়ে উঠলেন, "তুই মিথ্যে বলছিস!"

কথা শেষ হওয়ার আগেই তাই ফু রেনের পাশের এক বয়স্কা দাসী তাদের টেনেহিঁচড়ে সরিয়ে নিয়ে গেল এবং তাদের মুখে রুমাল গুঁজে দিল, যার ফলে তারা কেবল গোঙাতে লাগল কিন্তু একটি শব্দও উচ্চারণের উপায় রইল না।

তাই ফু রেন এই সমস্ত কাণ্ড ঠান্ডা মাথায় বেতের চেয়ারে বসে দেখতে লাগলেন, তার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত সহজ ও মার্জিত, "তুমি ধীরে ধীরে বলো, ভয় পাওয়ার কিছু নেই, কোনো মিথ্যা কথা বলবে না—যদি একটি কথাও মিথ্যে বলে থাকো, তবে তুমি নিশ্চয়ই জানো যে মনিবের বিরুদ্ধে গিয়ে মিথ্যা অপবাদ দেওয়ার শাস্তি হলো শরীর দু'টুকরো করে কেটে ফেলা।"

ছোট দাসীটি ভয়ে থরথর করে কাঁপতে শুরু করল এবং অনেক কষ্টে পুরো ঘটনাটি গুছিয়ে বলল। সে জানাল যে জু ইয়াও ও তার সঙ্গীরা জোর করে তাদের কয়েক দিন ধরে না খাইয়ে রাখতেন, আর রান্নাঘর থেকে প্রতিদিন যে চমৎকার খাবারগুলো আসত, সেগুলোকে তারা নিজেরাই বাগানের মাটিতে পুঁতে ফেলত।

"ওপরের ওই দুই দিদির আদেশ, আমরা কে অমান্য করার সাহস রাখি!"

সে কাঁদতে কাঁদতে ছিং ই ও বি হ হচ্ছের দিকে আঙুল তুলল। শেষোক্ত দুজনের মুখ রাগে লাল হয়ে গেলেও তারা মুখ দিয়ে কোনো শব্দ বের করতে পারলেন না। থাং লে ইয়ারের বাকি সবাই এই ছোট দাসীর ডাহা মিথ্যা কথা শুনে যার যার চোখের দৃষ্টি দিয়ে তাকে পুড়িয়ে মারার উপক্রম করল, কিন্তু তাই ফু রেনের সামনে আর উচ্চবাচ্য করার সাহস কারও ছিল না।

তাই ফু রেন হাত নাড়তেই তৎক্ষণাৎ লোক গিয়ে থাং লে ইয়ারের পেছনের বাগান খুঁড়তে শুরু করল।

জু ইয়াও খাটিয়ায় একদম চুপচাপ শুয়ে রইলেন, কিন্তু তার মনের ভেতরে তখন প্রবল ঝড় বইছিল—সামনের এই পুরো নাটকটি মূলত তিনি আর তার দুই বিশ্বস্ত দাসী মিলে আগেই সাজিয়ে রেখেছিলেন। রান্নাঘরের নানা রকম হেনস্থার কারণে সবাই এমনিতেই পেট ভরে খেতে পেত না, তাই খাবারের পরিমাণ সামান্য কমিয়ে দিলেও কেউ টের পেত না। আর তিনি নিজেই ইচ্ছে করে এক দানাও মুখে তোলেননি, সবটাই করেছিলেন তাই ফু রেনের সামনে এই মহা নাটকীয় অজ্ঞান হওয়ার দৃশ্যটি মঞ্চস্থ করার জন্য!

তিনি আগেই জানতে পেরেছিলেন যে আজকের অতিথি হলেন পাঁচ ফুফু—যা ছিং ই সামনের চত্বরের ঘোড়া ও গাড়ি দেখাশোনার কাজের এক ভৃত্যের কাছ থেকে পাঁচ লিয়েন রুপোর বিনিময়ে জেনে নিয়েছিল। আর এই পাঁচ ফুফু নিজে কিছুটা চিকিৎসাবিদ্যা জানতেন, আবার তাই ফু রেন ও ওয়াং শি—উভয়ের সঙ্গেই তার সম্পর্ক ভালো ছিল না। তার স্বভাব ছিল বেশ উগ্র ও অধৈর্য, তাই তিনি নিশ্চিতভাবেই হট্টগোল পাকিয়ে সত্যিটা সবার সামনে এনে ফেলবেন এবং এই দুজনকে চরম লজ্জার মুখে ফেলবেন!