অধ্যায় একশত পঁয়ত্রিশ: আত্মগোপন

“এসব আসলে কী হচ্ছে?”

সে হাঁপাতে হাঁপাতে জিজ্ঞেস করল। জবাবে শোনাল চতুর্থ ভাইয়ের সেই চড়া ও ভারী গলা—কাটতে কাটতে সে বলল: “বড় ভাই আগেই আমাকে বলে দিয়েছিলেন, তিনি আমাকে পুরো চিনলিং শহরের ভূগর্ভস্থ পানির পাইপের নকশা দিয়ে দিয়েছিলেন।”

তার কথা শুনে শিয়াও গু অবশেষে পুরো বিষয়টি বুঝতে পারল।

সবচেয়ে প্রাচীন ইন এবং চৌ রাজবংশের আমলের রাজপ্রাসাদেই মাটির নিচে পাইপ পুঁতে ময়লা পানি নিষ্কাশনের ব্যবস্থা ছিল। হান, ওয়েই এবং ছয় রাজবংশের যুগ নাগাদ প্রধান শহরগুলোতে এটি ব্যাপকভাবে চালু হয়। সে সময়ই নর্দমার পাইপ হিসেবে মাটির পাত্রের তৈরি পাইপ ব্যবহারের প্রথা শুরু হয়, তবে তা তখনও সর্বজনীন হয়নি। এমনকি রাষ্ট্রীয়ভাবে শক্তিশালী সুই এবং টাং রাজবংশের আমলেও কেবল ছাংকান এবং লওয়াং শহরের মধ্যেই এই ব্যয়বহুল ও আরামদায়ক ব্যবস্থাটি সীমাবদ্ধ ছিল।

জিনলিং যুগ যুগ ধরে একটি বিখ্যাত ও বড় শহর ছিল। হংকুং সম্রাট একে রাজধানী ঘোষণা করার পর, পূর্ত মন্ত্রণালয়ের কর্মকর্তারাও একটি উচ্চাভিলাষী পরিকল্পনা করেছিলেন—তারা উন্মুক্ত নালা ও গোপন নর্দমাগুলোকে মিলিয়ে তিন স্তরের ভূগর্ভস্থ পানি নিষ্কাশন ব্যবস্থা সুন্দরভাবে সংস্কার করতে চেয়েছিলেন। কিন্তু এর জন্য যে পরিমাণ অর্থের প্রয়োজন ছিল, তা দেখে সবাই পিছু হটতে বাধ্য হয়। শেষ পর্যন্ত সমঝোতার ভিত্তিতে কেবল রাজপ্রাসাদ এবং অভ্যন্তরীণ শহরের কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ বড় রাস্তার নিচেই মাটির পাইপ পাতার কাজ সম্পন্ন করা হয়।

চতুর্থ ভাই বর্তমানে পথ হারিয়ে জলপথের গুহাওয়ালার দলে মিশে গেলেও, তার চাচা একসময় অর্থ মন্ত্রণালয়ের একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ছিলেন এবং বিশেষ দায়িত্বে জিয়াংনান অঞ্চলের কর সংগ্রহ ও সুরক্ষার দায়িত্বে নিয়োজিত ছিলেন। তাই এই জলপথগুলোর জালের মতো বিস্তার ও দিক সম্পর্কে তার সম্পূর্ণ ধারণা ছিল।

“কেবল এই কয়েকটি রাস্তার নিচেই এই ব্যবস্থা আছে। যদি পুরো শহরে জালের মতো ছড়িয়ে দেওয়া হতো, তবে আমার এই বোকা মাথা তা মনে রাখতে পারত না।”

সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল। তখনই শিয়াও গু খেয়াল করল, সে যে জায়গায় রয়েছে তা আসলে পিংথিয়ান রাস্তার বাইরের রাস্তার ধারের ঘাসবন। দূর থেকেই দেখা যাচ্ছে তুছা ইয়াউ, তালি সি এবং সিং পু—এই তিন প্রধান বিচার বিভাগের সরকারি কার্যালয়। আর এখান থেকে কিছুক্ষণ আগে যে জিনইওয়েই-এর কারাগার থেকে তারা পালিয়ে এসেছে, তা মাত্র এক রাস্তার দূরত্বেই অবস্থিত।

ঠিক তাই, দূর রাস্তার ওপাশ থেকে একদল মানুষের বিশৃঙ্খল পদশব্দ ভেসে এল। সৈন্যদের রূঢ় হাঁকডাক সবার মনে ভয় ধরিয়ে দিল: তারা এখনও পুরোপুরি বিপদমুক্ত হয়নি!

“বিলম্বে কাজ নেই, দ্রুত গাড়িতে ওঠো!”

রাস্তার মোড় ঘুরতেই চোখে পড়ল গাদাগাদি করে চলা পথচারীদের ভিড়। এটি অভ্যন্তরীণ শহর, সাধারণ প্রজা সাধারণ দিন কিংবা বিশেষ উৎসব ছাড়া এখানে প্রবেশ করতে পারে না। রাস্তার প্রতিটি সাধারণ পথচারীই আসলে বিভিন্ন কার্যালয়ের কেরানি বা ছোট কর্মকর্তা।

চতুর্থ ভাইয়ের লোকজন দ্রুত একটি ঘোড়ার গাড়ি টেনে নিয়ে এল, যার ভেতরে মানুষের সমান উঁচু মাটির জার গাদাগাদি করে রাখা আছে। এটি পানি সরবরাহের একটি নিয়মিত গাড়ি।

অভ্যন্তরীণ শহরের ভেতরে নির্দিষ্ট সময়ে পানি সরবরাহের একটি পেশা রয়েছে। এই কাজের লোকেরা হয় গাড়ি ঠেলে, নয়তো কাঁধে করে শহরের বাইরের পাহাড়ের ঝরনার পানি প্রতিদিন সকাল ও সন্ধ্যা—দুবেলা শহরের প্রতিটি সরকারি কার্যালয় ও প্রাসাদে পৌঁছে দেয়।

সবাই গাড়িতে চড়ে বসল, আর ঠিক তখনই আধা রাস্তা দূরে জিনইওয়েই-এর ধাওয়াকারীদের দেখা গেল। এমনকি তাদের অস্ত্রের সাথে অস্ত্র ঠোকাঠুকির শব্দও পরিষ্কার শোনা যাচ্ছিল!

তখন ছিল গোধূলির সময়। বড় রাস্তায় মানুষের ভিড় খুব বেশি ঘন ছিল না, মাত্র পাঁচ-ছয়টি গাড়ি দ্রুত বা ধীর গতিতে চলে যাচ্ছিল এবং পেছনে ধুলো ওড়ার সৃষ্টি করছিল।

“সবাই এখনই গাড়ি থামাও!”

ঘোড়ার ক্ষুরের তীব্র শব্দ শোনা গেল, যেন আকাশের মেঘের মাঝে এক বজ্রপাত। এটি যেন আস্যমান মানুষদের পুঞ্জীভূত ক্ষোভের বহিঃপ্রকাশ!

পুরো রাস্তার মানুষ মুহূর্তেই চমকে গেল। গাড়ি থামিয়ে যখন তারা দেখল যে জিনইওয়েই-এর লোকেরা নরপিশাচের মতো তেড়ে আসছে, তখন তারা আতঙ্কে পাত্র উপচে পড়ার মতো ছোটাছুটি শুরু করল।

চি কাং-এর নেতৃত্বাধীন জিনইওয়েই প্রায়ই নির্বিচারে সরকারি কর্মকর্তাদের গ্রেফতার করত এবং ত্রাসের রাজত্ব কায়েম করত। সকল কর্মকর্তা এবং ধনী ব্যবসায়ীদের কাছে তারা ছিল সাক্ষাৎ ভূত এবং দুঃস্বপ্নের মতো।

কেউ ভয়ে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে বসে পড়ল, কেউ বুদ্ধি করে মাথা নিচু করে বসে রইল, আবার কেউ কেউ—কে জানে অপরাধবোধে না কি আতঙ্ক ও ভয়ে—না থেমে উল্টো মরিয়া হয়ে সামনের দিকে দৌড়াতে লাগল। ফলে মূল প্রশস্ত ও শান্ত রাস্তাটি মুহূর্তেই এক বিশৃঙ্খল পরিস্থিতিতে রূপ নিল!

“সবাই থামো। নির্দেশ অমান্য করলে ঘটনাস্থলেই হত্যা করা হবে!”

জিনইওয়েই দলের সামনের দিকের এক কনিষ্ঠ কর্মকর্তা তীব্র গলায় ধমক দিল। পালিয়ে যাওয়া লোকজন ও গাড়িগুলোকে এখনও কানে না তুলতে দেখে তার মেজাজ চড়ে বসল। সে ঘোড়াকে চাবুক মেরে ঝড়ের বেগে ছুটে গেল!

রাস্তার লোকজন আতঙ্কে চিৎকার করে সরে দাঁড়াল। যে অসহায় ও অভাগা ব্যক্তিরা একটু আগে বসে পড়েছিল, তারা এই বিশৃঙ্খলার কবলে পড়ে পিষ্ট হলো। বেশ কয়েকজন গুরুতর আহত হয়ে দূরে ছিটকে পড়ল। রক্ত আর আর্তনাদ মানুষের মনে ভয় আরও বাড়িয়ে দিল।

“সামনের ওই গাড়িগুলো থামাো বলছি!”

লি শিং কর্কশ গলায় চিৎকার করে উঠল। সে এবং তার ঘোড়া—উভয়ই হাঁপাচ্ছিল, আর তার দুই ভ্রূর মাঝে লুকিয়ে থাকা হিংস্র খুনে ভাব স্পষ্ট হয়ে উঠছিল!

তার তীক্ষ্ণ চোখ সামনের দ্রুতগামী ঘোড়ার গাড়িগুলোর ওপর নিবদ্ধ ছিল। তার কাছে প্রতিটি গাড়িকেই চরম সন্দেহজনক মনে হচ্ছিল। বুকের ভেতরে জ্বলে ওঠা ক্ষোভের আগুনে তার মনে হচ্ছিল এখুনি গিয়ে গাড়িগুলোকে গুঁড়ো গুঁড়ো করে দিতে!

জিনইওয়েই প্রতিষ্ঠার পর থেকে তারা এত বড় লজ্জার মুখে কখনো পড়েনি!

প্রথমে সবাই কোনো এক মাদকদ্রব্যের প্রভাবে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল, যার সুযোগ নিয়ে দুটি মেয়ে কোনো বাধা ছাড়াই ভেতরে ঢুকে পড়ে এবং অতিগুরুত্বপূর্ণ আসামিকে ছিনিয়ে নেওয়ার উপক্রম করে। এরপর তাদের হিসাবের ঘরে বিনা কারণে আগুন লেগে গেল। সবাই যখন আগুন নেভাতে এবং হিসাবের খাতাগুলো বাঁচাতে ছুটে গেল, তখন বোঝা গেল ওটা ছিল আসলে শত্রুর মনোযোগ সরানোর এক কৌশল! সেই দলটার লোকেরা ভেতর ও বাইরে থেকে যোগসাজশ করে মাটির নিচে সুরঙ্গ খুঁড়ে পালিয়ে গেছে!

ভাগ্য ভালো যে জিনইওয়েই-এর মধ্যে এক প্রবীণ কর্মকর্তা ছিলেন, যিনি আবছা মনে করতে পেরেছিলেন যে মাটির নিচে নিষ্কাশনের মাটির পাইপ রয়েছে যা সরাসরি পুরো রাস্তার নিচ দিয়ে চলে গেছে। তারা দ্রুত ধাওয়া করতে এসে নিশ্চিত হলেন যে বিদ্রোহী দলগুলো এখনও দূরে পালিয়ে যেতে পারেনি—তারা হয়তো এই পথচারী বা ঘোড়ার গাড়ির ভেতরেই লুকিয়ে আছে!

জিনইওয়েই-এর গুপ্তচরেরা বাঘ-ভালুকের মতো হিংস্র প্রকৃতির। অল্প সময়ের মধ্যেই তারা সব ঘোড়ার গাড়ি ধরে ফেলল এবং একে একে থামিয়ে লোকজনকে নামিয়ে তল্লাশি শুরু করল।

“কী লজ্জার ব্যাপার! কী চরম অসম্মান!”

হিসাব বিভাগের এক নিম্নপদস্থ কর্মকর্তা যেন নিজেকে সামলাতে না পেরে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে মুখ লাল করে তর্কে জড়িয়ে পড়তে চিলেন, কিন্তু তখনই তার মুখে এক মুঠো আখরোট গুঁজে দিয়ে তাকে শক্ত করে বেঁধে ফেলা হলো।

বাকি সবাই বুক কাঁপানো ভয়ে চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে তল্লাশি ও জিজ্ঞাসাবাদ মেনে নিল। পুরো রাস্তাটি ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল, কিন্তু পরিবেশ হয়ে উঠল আরও নির্মম ও থমথমে।

“এখন কী হবে?”

শিয়াও গু এবং অন্যরা মাটির জারের ভেতরে লুকিয়ে রইল। প্রত্যেকের বুক যেন উদ্বেগে পুড়ে যাচ্ছিল—রাস্তায় ঘোড়ার গাড়ির সংখ্যা তো মোটেও বেশি নয়, অল্পসময়ের মধ্যেই তাদের লুকিয়ে থাকার বিষয়টি ধরা পড়ে যাবে!

অবশ্যই, সেই কর্কশ গলার জিনইওয়েই কর্মকর্তা এই গাড়ির সামনে এসে চঞ্চল গলায় আদেশ দিল: “এই বোতল ও জারের ভেতরে কী আছে?”

চতুর্থ ভাই কিছু বলার আগেই তার অধস্তনরা ঠাসঠাস শব্দে ভাঙচুর শুরু করে দিল। গাড়ির ধুরার কাছের বড় জারগুলো একে একে ভেঙে ফেলা হলো। মৃৎপাত্র ভাঙার কর্কশ শব্দ শিয়াও গু-এর বুক যেন মোচড় দিয়ে তুলল!

তারা যে জারের ভেতরে লুকিয়েছিল সেগুলো গাড়ির ভেতরের দিকে রাখা ছিল, কিন্তু এইভাবে চলতে থাকলে কেউ রক্ষা পাবে না!

“আহ————”

হঠাৎ কেউ একজন আর্তনাদ করে উঠল। শিয়াও গু কৌতূহল আর চেপে রাখতে পারল না। জারের ধার দিয়ে সে কোণাকুণি চোখে উঁকি দিয়ে দেখল, একটা জার ভাঙার পর তার ভেতর থেকে এক মানুষ বেরিয়ে এল এবং গুটিয়ে থেকে ব্যথায় গোঙাতে লাগল।

এই লোকটা কে? সে কেমন করে এই একই ঘোড়ার গাড়ির জারের ভেতরে লুকিয়েছিল?!

লোকটির সম্পূর্ণ অপরিচিত পোশাক ও মুখাবয়ব দেখে শিয়াও গু গভীর চিন্তায় পড়ে গেল—সে বুঝতে পারল এর পেছনে অন্য কোনো রহস্য রয়েছে। এই সমস্ত বিশৃঙ্খলার পেছনে কোনো অদৃশ্য হাত কলকাঠি নাড়ছে!

“জারের ভেতরে মানুষ আছে!”

জিনইওয়েই কর্মকর্তা চিৎকার করে উঠতেই সবাই চারপাশ থেকে ঘিরে ধরল।

লি শিং যেন হাতে চাঁদ পেল। কিন্তু সেই লোকটা চোখ মেলে তীক্ষ্ণস্বরে চিৎকার করে গাড়ির ধুরা থেকে লাফিয়ে পড়ে অন্য দিকে দ্রুত দৌড়ে পালিয়ে গেল!

“তাড়াতাড়ি ধর ওকে, জ্যান্ত চাই!”

লি শিং এক পদস্থ কর্মকর্তার হাতের ক্রসবোটি লাথি মেরে দূরে ফেলে দিয়ে গর্জে উঠল।

লোকটি দ্রুত ছুটে পালাচ্ছে, কিন্তু তার চালচলন বেশ নরম ও মৃদু। মাথায় তার উষা টুপি, পায়ে তলার দিকে পাউডার মাখানো কালো জুতো, আর গায়ে হালকা নীল রঙের সিল্কের পোশাক। ধীরে ধীরে অস্তগামী সূর্যের আলোয় তাকে দারুণ স্পষ্ট দেখাচ্ছিল!

জিনইওয়েই-এর লোকেরা বড় বড় পদক্ষেপে ধাওয়া করল। তাদের সামরিক বুটের স্পারগুলো বেজে উঠল ঠুনঠুন শব্দে। ঠিক যখন তারা ধরে ফেলতে যাবে, ঠিক তখনই পিংথিয়ান রাস্তার অন্য প্রান্তে লোকজনের মাথার ভিড় একটু নড়ে উঠল। তাদের চোখের সামনে আবির্ভূত হলো অন্য এক দল মানুষ। (চলবে।)