অধ্যায় একশ সাঁইত্রিশ: রাজদরবারে আবেদন

যেন বাই ওয়ে-এর মনের দ্বিধা ও সংশয় বুঝতে পেরে, ই ছিয়ান ত্বরিতগতিতে বলে উঠলেন, “গো দারুণের সততা ও ঋজুতার কথা আমি আগেই শুনেছি।儒门-এর সৌহার্দ্য ও ঐক্যের খাতিরে অধমকে এই যাত্রায় রক্ষা করুন—আমি আমার মাথা দিয়ে জামিন রইলাম, আমি কদাপি কোনো বেআইনি বা অপরাধমূলক কাজের সঙ্গে যুক্ত নই। যদি এই শেয়ালের দলের হাতে আমার পতন ঘটে, তবে আমি বরং এই মুহুর্তেই দারুণের ঘোড়ার সামনে মাথা কুটে মরব!”

কথাগুলো বেশ জোরালো ছিল; অবশ্য বাই ওয়ে-এর থরথর করে কাঁপা দুই পা যদি বাদ দেওয়া যায়, তবে তা ছিল অত্যন্ত দৃঢ় ও মর্যাদাপূর্ণ। সংকটময় মুহূর্তে তার বুদ্ধিমত্তাও মন্দ ছিল না—প্রথমে আবেগের আবেদন এবং পরে বড়সড় নীতির হুমকি—উভয়েরই প্রয়োগ সে করেছিল। ই ছিয়ান কথাগুলো শুনে ভেতরে ভেতরে ডুবে গেলেন এবং বুঝলেন যে এই ব্যক্তিকে锦衣卫-এর হাতে তুলে দেওয়া কিছুতেই চলবে না। নতুবা তিনি মুহূর্তের মধ্যেই উনতাড়িত পণ্ডিত ও কনফুসিয়ানদের চোখে তোষামোদকারী ক্ষুদ্র ব্যক্তিতে পরিণত হবেন এবং 都察院-এও তার পক্ষে টিকে থাকা অসম্ভব হয়ে পড়বে।

“আমি রাজকীয় আদেশে京师-এ টহল দিচ্ছি এবং অপরাধীদের দমন করছি। যেহেতু আপনারা আমার সামনে এসে হট্টগোল করছেন, তবে সোজাসুজি刑部 ও 大理寺-এর হাতেই মামলা সোপর্দ করা হোক।”

ই ছিয়ান রাগী ও হাঁপাতে থাকা লি শেং-এর দিকে তাকালেন। যদিও তিনি একচুলও ছাড় দিলেন না, তবুও সান্ত্বনার সুরে যোগ করলেন, “এই ছোট旗-ও আপনিও যথেষ্ট কষ্ট করেছেন। বাই মহাশয় যেহেতু পলাতক এবং মামলার সঙ্গে জড়িত, আসল ঘটনা যাই হোক না কেন, আমি কাউকে ছাড় দেব না বা কাউকে অন্যায়ভাবে ফাঁসাব না; আমি নিজেই তাকে刑部-এ নিয়ে যাব, সুতরাং তাকে সহজে ছেড়ে দেওয়া হবে না বলে আপনার দুশ্চিন্তা করার প্রয়োজন নেই।”

একজন御史 হিসেবে নিজের সততার অহংকার তার ছিল; একজন সাধারণ小旗-র প্রতি এই ধরনের কথাবার্তা বলা মানে যথেষ্ট সম্মান প্রদর্শন করা। তিনি মনে করেছিলেন অপরপক্ষ এই সুযোগে পিছু হটবে, কিন্তু কে জানত যে লি শেং দ্ব্যর্থহীন ভাষায় প্রত্যাখ্যান করে বলে উঠবেন: “তা হবে না!”

পুরো রাস্তাটাই যেন স্তম্ভিত হয়ে গেল। দেখা গেল, এই শক্তপোক্ত ও রুক্ষ মানুষটি সোজা গলায় ঘোড়ার ওপর বসা ই 御史-এর দিকে তাকিয়ে আছেন। যদিও শ্রদ্ধার নিদর্শনস্বরূপ তিনি একটি সালাম করলেন, তবুও তার চোখের কোণে ও ভ্রুর ডগায় এক ধরনের অবাধ্যতা ফুটে উঠল। “আমাদের ওপর অপরাধী ধরার আদেশ আছে, যদি সে আমার হাত থেকে ছাড়া পেয়ে যায়, তবে আমাদের 千户 সাহেব কিছুতেই আমাকে ছাড়বেন না!”

জনসমক্ষে এমন সোজাসাপ্টা প্রত্যাখ্যানের মুখে পড়ে 御史 ই ছিয়ান-এর মুখ মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকার হয়ে গেল। তিনি বিদ্রূপের সুরে বললেন, “আমি সম্রাটের প্রতিনিধি হয়ে চারদিক পরিদর্শনে আছি, তুমি কি রাজ আদেশ অমান্য করতে চাও?”

কথাটি মুখ থেকে বের হওয়ার পর নিজেই তিনি বুঝতে পারলেন যে এটি একটু বাড়াবাড়ি হয়ে গেছে। আসলে বর্তমান পরিস্থিতির উত্তেজনায় তার রক্ত মাথা চড়ে গিয়েছিল, তার ওপর এক জনৈক পণ্ডিতের অহংকার ও ঋজুতা ছিল, আর এই শেয়ালদের প্রতি তার মনে আগে থেকেই বিদ্বেষ ছিল, তাই কথাটি অসাবধানতাবশত মুখ ফসকে বেরিয়ে গেল।

কিন্তু যখন এই ঝামেলায় জড়িয়েই পড়েছেন, তখন মনের জোর শক্ত করে শেষ পর্যন্ত টিকে থাকতেই হবে। এই锦衣卫-দের এই লোকটিকে নিয়ে যেতে দেওয়া যাবে না। সান্ধ্যকালীন টহল দেওয়া তো তার নিজেরই কর্তব্যের মধ্যে পড়ে, আর আইন অনুযায়ী ন্যায়বিচার করাও কোনো অপরাধ নয়।

“রাজার আদেশকে সম্বল করে বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না! সম্রাট তোমাকে এভাবে কুকুরের মতো নাছোড়বান্দা হয়ে অন্যের কাজে নাক গলাতে বলেননি!”

লি শেং-এর গালিগালাজ বেশ কর্কশ ও সাবলীল ছিল, কিন্তু তার যুক্তিতে জোর ছিল। ই ছিয়ান রাগে অন্ধকার দেখতে লাগলেন এবং বিড়বিড় করে বললেন, “অত্যন্ত স্পর্ধা!”

দুজন কথোপকথনের মাঝেই চরম ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন। উপস্থিত锦衣卫-রা সবাই হিংস্র বাঘ-নেকড়ের মতো, তারা ব্যঙ্গভরে একসঙ্গে তলোয়ার, ধনুক ও তীর বের করে একে অপরের দিকে তাক করল। অন্যদিকে萧越-এর অধীনস্থ ব্যক্তিরা এই উসকানি পেয়ে একে অপরের মুখ চাওয়া-চাওয়ি করতে লাগল; কেউ কেউ রাগে লাল হয়ে উঠল, আবার কেউ কেউ দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে গেল।

锦衣卫 তো শেষ পর্যন্ত সম্রাটের নিজস্ব বাহিনী, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে তারা চারদিকে দেদার 文武百官-কে ধরে হত্যা করে এক ভয়ঙ্কর ত্রাসের রাজত্ব কায়েম করেছে। অথচ 五城兵马司-এর কাজ কেবল রাস্তাঘাট পাহারা দেওয়া ও নর্দমা পরিষ্কার করা, সুতরাং তাদের এত বড় সাহস কোথায় যে তারা এর বিরুদ্ধে রুখে দাঁড়াবে?

কে জানত যে লি শেং-এর মুখ এমনিতেই খারাপ, রাগের চোটে সে তির্যক দৃষ্টিতে萧越-এর দিকে তাকাল। “萧大人 যদি কোনো কাজ না থাকে, তবে কাছের কোনো রাস্তায় গিয়ে দু-একজন বেশ্যা বা চোর ধরে এনে নিজের দায়িত্ব শেষ করতে পারেন। এখানকার ব্যাপার আপনার না, আর আপনার সামর্থ্যও নেই!”

এই কথাটি শোনার পর萧越-এর চেহারার কোনো পরিবর্তন হলো না, কেবল তার চোখের বরফশীতল ভাব আরও ঘনীভূত হলো। তার ঠান্ডা দৃষ্টি একবার বিদ্যুৎগতিতে ঝলকে উঠল এবং তিনি গভীর কণ্ঠে বললেন, “আমাদের দাপ্তরিক দায়িত্ব এখানে, তোমার এত সব আজেবাজে কথা বলার ধৃষ্টতা এল কোত্থেকে!”

তার তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ ভ্রু দুটি সামান্য কুঁচকে গেল, তার দুটি চোখ যেন বরফশীতল বিদ্যুতের মতো লি শেং-এর দিকে তাকিয়ে রইল। লি শেং সেই দৃষ্টির মুখোমুখি হতেই এক প্রচণ্ড চাপের মুখোমুখি হলো, তার মন আচ্ছন্ন হয়ে গেল এবং সে অজান্তেই শিউরে উঠল। হতভম্ব হওয়ার পর তার মনে ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল: এই ফর্সা ছেলেটা এত বড় আস্পর্ধা দেখায় কী করে!

তার এক ইশারায়锦衣卫-এর অশ্বারোহীরা নীরব বৃত্ত তৈরি করে ফেলল এবং তাদের ঝকঝকে তলোয়ার ও বল্লম সরাসরি ই 御史 ও萧越-এর নাকের ডগায় তাক করে ধরল।

萧越 মৃদু হাসলেন, তার চোখের শীতলতা প্রজ্জ্বলিত অগ্নিশিখায় রূপ নিল। কোনো শব্দ না করে তিনিও নিজের কোমর থেকে তলোয়ার বের করে নিলেন। তার অধীনস্থদের মধ্যে তার দারুণ প্রভাব ছিল; তাকে অস্ত্র বের করতে দেখে, সেই মানুষগুলো আগের দ্বিধাদ্বন্দ্ব ভুলে গিয়ে রাগে ফেটে পড়ল এবং চেঁচিয়ে বলতে লাগল, “বেশ তো, আমাদের কি কচুকাটা করা যাবে বলে ভেবেছ?”

“锦衣卫 হলে কি বিরাট কিছু হয়ে গেল? আমাদের 五城兵马司-এর লোকেরাও নরম তুলা নয়!”

অস্ত্রের সাথে অস্ত্র ঠোকাঠুকির শব্দ পরপর বেজে উঠল, রাস্তাটি মুহূর্তেই চরম উত্তেজনায় ফেটে পড়ার উপক্রম হলো!

বাই ওয়ে এই দৃশ্য দেখে ভয়ে একদম ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সে দাঁতে দাঁত চেপে, যেন কোনো কঠিন সিদ্ধান্ত নিয়েছে, চিৎকার করে বলে উঠল, “আপনাদের এই ক্ষুদ্র একজন পণ্ডিতের জন্য রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষে জড়ানোর কোনো প্রয়োজন নেই!”

উভয়পক্ষই একে অপরের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, কেউ একবারের জন্যও তার দিকে তাকানোর প্রয়োজন বোধ করল না। এই পরিস্থিতিতে বিষয়টি আর কেবল একজন সন্দেহভাজনকে কেন্দ্র করে ছিল না, বরং তা হয়ে দাঁড়িয়েছিল锦衣卫, সান্ধ্যকালীন 御史 এবং兵马司-এর মধ্যকার অহংকারের লড়াই!

বাই ওয়ে-এর মুখ কখনো নীল কখনো সাদা হয়ে গেল, কিন্তু সে তার সিদ্ধান্তে অটল থেকে কর্কশ গলায় চিৎকার করে বলল, “ই 御史-এর চরিত্র অত্যন্ত দৃঢ় এবং তিনি মহানুভবতার মর্ম বোঝেন। অধম কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করার ভাষা খুঁজে পাচ্ছে না, তবে আর আপনাকেও বিপদে ফেলতে চাই না—দয়া করে আমাকে天子皇城-এর নিচে নিয়ে চলুন, আমি সেখানে গিয়ে ডঙ্কা বাজিয়ে সরাসরি আত্মপক্ষ সমর্থন করব!”

শেষ বাক্যটি বেশ কাব্যিক ভাষায় বলা হয়েছিল;锦衣卫-এর নিচুতলার সৈন্যরা তখনো তার মানে বুঝতে পারেনি, কিন্তু খাস 御史 পদমর্যাদার ই ছিয়ান মুহূর্তের মধ্যেই এর ভয়ংকর পরিণতি বুঝতে পারলেন। চরম আতঙ্কে তার মুখ লাল হয়ে গেল, তার দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল এবং তার গলাও থরথর করে কাঁপতে শুরু করল—

“তু-তুমি কী বললে? তুমি ডঙ্কা বাজাতে যাচ্ছ?”

এই কথাটি উচ্চারিত হওয়ামাত্রই পুরো রাস্তাটি গভীর নীরবতায় ডুবে গেল!

এমনকি লি শেং-এর মতো অশিক্ষিত মানুষও জানত যে সম্রাটের রাজপ্রাসাদের午门-এর বাম দিকে ‘登闻鼓’ (ডঙ্কা) নামে একটি বিশাল বাদ্যযন্ত্র রয়েছে। সারা দেশের সাধারণ মানুষ যদি কখনো চরম অবিচারের শিকার হয়, তবে তারা সামনে এসে এই ডঙ্কা বাজিয়ে ন্যায়বিচার চাইতে পারে, এমনকি রাজদরবারে নিজেদের প্রস্তাবও পেশ করতে পারে।

অঙ্কের পণ্ডিত ও ইতিহাসবিদদের মতে, রাজপ্রাসাদের সামনের এই ডঙ্কা Zhou রাজবংশ থেকে শুরু করে যখন তাতাররা দেশ দখল করেছিল, তখনও এই প্রথা বজায় রাখা হয়েছিল। বর্তমান রাজবংশেও এর ব্যতিক্রম ঘটেনি; সুউচ্চ 太和殿-এর নিচে锦衣卫 এবং প্রাসাদের খোজা প্রহরীরা পাহারা দেয় এবং প্রতিদিন বিশেষভাবে নির্ধারিত监察御史-রা এখানে ডিউটি করেন।

এত সব গম্ভীর আয়োজন সত্ত্বেও এটি কেবল নামেমাত্র নিয়মে পরিণত হয়েছে; কেউ নিজের খেয়ে বনের মোিষ তাড়াতে এই ডঙ্কা বাজাতে যায় না। কারণ 明 রাজবংশের আইন অনুযায়ী, ডঙ্কা বাজালে সরাসরি সম্রাটকে সশরীরে হাজির হতে হয়। আর যদি কোনো ছোটখাটো বিষয় হয়, তবে তা সম্রাটের রাগ ডেকে আনবে—“যে অন্যায়ভাবে অভিযোগ করবে, তার মৃত্যু অবধারিত।” কেবল এই একটি শর্তই মানুষকে আতঙ্কে কাঁপিয়ে তোলার জন্য যথেষ্ট ছিল! আর বর্তমান সম্রাট তো স্বভাবতই হিংস্র ও রাগী, তাই তার গোঁফে তা দেওয়ার সাহস খুব কম মানুষেরই আছে।

“হ্যাঁ, অধমের ক্ষমতা কম হলেও, জানানোর মতো এক বিরাট চাঞ্চল্যকর গোপন তথ্য আমার কাছে আছে...”

বাই ওয়ে-এর গলা কাঁপছিল, কিন্তু তার চোখে রক্তের রেখা ফুটে উঠেছিল এবং পুরো মুখমণ্ডল অনিয়ন্ত্রিত উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠেছিল, “এই বিষয়টি একটি বিশাল রাষ্ট্রদ্রোহিতার মামলার সঙ্গে জড়িত, অধমকে অবশ্যই তা নিজ মুখে সম্রাটকে জানাতে হবে!”

“থামো!”

এই কড়া ধমকটি এল 御史 ই ছিয়ান-এর মুখ থেকে। তার মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি এতটাই কাঁপছিলেন যে ঘোড়া থেকে প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, এমনকি তার সুন্দর দাড়িগুলোও সমানে কাঁপতে লাগল। “তুমি কী বলছ, তা কি বুঝতে পারছ?”

এই ব্যক্তি যখন ‘রাষ্ট্রদ্রোহিতা’র মতো কথা বলে ফেলেছেন, তখন স্পষ্টতই তিনি সব মায়ার বাঁধন ছিন্ন করে এক ভয়ংকর বিস্ফোরক তথ্য ফাঁস করতে চলেছেন। তার ওপর বর্তমান সম্রাট অত্যন্ত রক্তপিপাসু ও নিষ্ঠুর, ইদানীং বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে তার সন্দেহপ্রবণতাও আরও বেড়ে গেছে, সুতরাং মনে হচ্ছে সত্যিই কোনো এক মহা বিপর্যয় ঘটতে চলেছে!