অধ্যায় অষ্টআশি: জীবন ও মৃত্যু

“পুরুষদের চোখে, কৌমার্য হারানো নারীর আর কোনো মূল্য থাকে না—তাদের কাছে কেবল ক্ষমতা আর রক্তক্ষয়, এটাই জীবনের সর্বোচ্চ আকাঙ্ক্ষা।”
ওয়াং শু স্যুয়ান হালকা হাসলেন, মনে মনে কথাটির যুক্তি মেনে নিলেন, তাই কোনো প্রতিবাদ করলেন না।
“তবে, জিনলান সংঘের বারো নম্বর নারীও কম বুদ্ধিমান নয়, সে কিভাবে যেন ইউয়ান পঞ্চম পুত্রের কাছে থাকা সেই চিঠি খুঁজে পেল, এবং পুরো পরিকল্পনাটাও বুঝে নিল। তবে তার কাছে যত চতুর কৌশল থাক, আমাদের ‘বড় ভাই’ আরও বেশি বুদ্ধিমান। এবার তো সে সরাসরি পিংনিং ফাং-এ হামলা চালিয়ে, সমস্ত লোককে একসঙ্গে মৃত্যুর মুখে পাঠাল!”
রোমন্থন করতে করতে রংজিয়ান আরও উৎসাহিত হয়ে উঠলেন, “যে সমস্ত বিস্ফোরক, বারো নম্বর নারী মূলত লোকদের উদ্ধার ও সেনাশিবিরে বিশৃঙ্খলা তৈরির জন্য মাটির নিচে লুকিয়ে রেখেছিলেন, লাননিং নামের ওই নারী নিজেকে গোপন রেখে মনে করেছিল কেউ জানে না, অথচ আমি আগেই সব বুঝে গেছি। চুপিচুপি সেগুলো তুলে এনে এখানে পুঁতে দিয়েছি—ওয়াং ল্যাং, আমি আবারও তোমাকে রক্ষা করেছি!”
ওয়াং শু স্যুয়ান তাঁর গর্বিত বিবরণ শুনে, হাসতে হাসতে রংজিয়ানের কোমল পশ্চাৎদেশে হাত রেখে আনন্দে মন ভরে উঠল—যে শেন নামের যুবক তাঁর কৃতিত্ব ছিনিয়ে নিয়েছিল, যে পাহাড়ের মতো কঠোর ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা, সেইসব লোক আজ এই অল্প সময়ের মধ্যেই একসঙ্গে মৃত্যুবরণ করেছে!
কী চমৎকার!
কী বিপুল পরিবর্তন!
আশ্চর্য ও চাঞ্চল্যকর ঘটনার পর, তাঁর মনে জন্ম নিল গুপ্ত সুখ: জি গাং-এর মৃত্যুর পর, জিনইওয়েই বাহিনীর অভ্যন্তরে নিশ্চয়ই বিশৃঙ্খলা তৈরি হবে। তিনি উচ্চবংশীয়, প্রভাবশালী, বহু সম্পর্ক-যোগাযোগ রয়েছে; হয়তো সুযোগ পেলে নিজেও পদোন্নতি পেতে পারেন, নাহলে কমপক্ষে নতুন প্রধানের কাছে ভালো অবস্থান পাবেন, ভালো পদও জুটে যেতে পারে...
তিনি যত ভাবলেন, তত উদ্দীপিত হয়ে উঠলেন, হেসে উঠলেন, মনে হল সমস্ত মনোক্ষোভ দূর হয়ে গেল।
লোভে অন্ধ হয়ে যাওয়া পুরুষটি বুঝতেই পারলেন না, তাঁর পাশে বসে থাকা ফুলের মতো সুন্দরী নারীও হাসিমুখে তাকিয়ে আছেন—তাঁর চোখে রয়েছে রক্তপিপাসু, বিষাক্ত দৃষ্টি।
****
“এ কী হচ্ছে? বিস্ফোরক রয়েছে!!”
“দ্রুত মানুষকে উদ্ধার করো!!”
আগুন ও ধোঁয়ার মধ্যে, সৈন্যরা চিৎকার করছে—তারা খুব কাছাকাছি ছিল, তাই কোনো প্রস্তুতি নিতে পারেনি।
একটা একটা ঘর ধসে পড়ছে, অনেকেই নিচে চাপা পড়েছে, আর আগুনের শিখা নৃশংসভাবে ছড়িয়ে পড়ছে!
অপ্রীতিকর ঘটনার মাঝেও সৌভাগ্য, কারণ লো ঝান-এর পরিকল্পনায়, কুড়ার আশেপাশের বহু পরিবার আগেই সরিয়ে নেওয়া হয়েছিল, ফলে আহতদের মধ্যে অধিকাংশই সৈন্য।
ভাঙা瓦, ক্ষুদ্র ধ্বংসস্তূপের মধ্যে, এক জীর্ণ হাত উঠে এল, রক্ত ঝরছে; জিনইওয়েই বাহিনীর লোকেরা দেখে দ্রুত চিৎকার করে পাথর সরিয়ে মানুষকে উদ্ধার করল।
গুয়াং শেং জোরে কাশলেন, ধুলা吐 করলেন, কাঁধে বিস্ফোরণে তৈরি ক্ষত স্পর্শ করলেন—দীর্ঘ, গভীর ক্ষত, অনেক রক্ত ঝরছে, আশেপাশের লোকেরা তাঁর ক্ষত বাঁধছে, তিনি শুধু সরাসরি জিজ্ঞাসা করলেন, “একজন নারীকে কেউ দেখেছে?”
সবাই একে অপরের দিকে তাকাল, কেউ কেউ ধ্বংসস্তূপে খুঁজতে লাগল, কিন্তু কাউকে দেখতে পেল না।
“মানুষ কোথায় গেল?”
গুয়াং শেং চিন্তা করার সময় পেলেন না, চোখ তুলে দেখলেন চারপাশে আগুন ও ধ্বংস, দ্রুত উদ্ধার ও দমন করতে নির্দেশ দিলেন।
****
লাল আগুনের শিখা দিগ্বিদিক ছড়িয়ে পড়ছে, হালকা বিস্ফোরণের শব্দ যেন মৃত্যুর দূতদের পদধ্বনি, প্রতিটি শব্দে আরও ভয়াবহ বিস্ফোরণ।
ছোট কু ধীরে ধীরে চোখ খুললেন, দেখলেন চারপাশে লাল আগুন, অসহনীয় তাপ, ঘন ধোঁয়ায় কাশতে লাগলেন, কঠিনভাবে উঠে দাঁড়ালেন, বিস্ফোরণের আগের ঘটনাগুলো মনে পড়ল—সেই মুহূর্তে তিনি ছোট আন-কে জড়িয়ে ধরে পশ্চিম ঘরে ঝাঁপ দিয়েছিলেন।
পশ্চিম ঘরের মেঝেতে ছড়িয়ে রয়েছে তামা-লোহার টুকরো, বাক্সগুলো বিশৃঙ্খলভাবে ছড়িয়ে পড়ে আছে। ছোট কু টলতে টলতে খুঁজতে লাগলেন, অবশেষে একটি ভেঙে পড়া স্তম্ভের নিচে ছোট আন-কে পেলেন।
“ছোট আন, জেগে ওঠো!”
ডাকতে ডাকতে ছোট আন চোখ খুলে আবার বন্ধ করলেন, নিঃশ্বাস শান্ত হয়ে এসেছে, আর কোনো খিঁচুনি বা হাঁপানিও নেই।
সম্ভবত, সুচিকিৎসার ফল, অথবা পড়ে গিয়ে মাথায় আঘাত লেগেছে।
ছোট কু এখন কারণ বিশ্লেষণ করার সময় পেলেন না, এক ঝটকায় ছোট আন-কে তুলে নিয়ে দরজার দিকে এগোলেন।
রক্ত চোখের পাতার ওপর দিয়ে ঝরছে... সম্ভবত কপালে আঘাত লেগেছে, চোখের সামনে সবকিছু ঝাপসা ও ঢালু হয়ে যাচ্ছে, প্রবল মাথা ঘোরার অনুভূতি তাঁকে বমি করতে বাধ্য করছে, কিন্তু তিনি স্থিরভাবে এগোতে লাগলেন।
অবশ্যই ছোট আন-কে বাইরে নিয়ে যেতে হবে!
এই বিশ্বাস তাঁকে এগোতে বাধ্য করল, কিন্তু আগুনের শিখা সবকিছু ঘিরে ধরেছে, ধোঁয়া আরও ঘন, অল্প পথেই বিপদের মুখোমুখি!
বুকের ভিতর তাপ ও চাপ, প্রায় নিঃশ্বাস বন্ধ, আর দরজার কাছেই আগুনের শিখা ঘিরে রেখেছে—ছোট কু আর সহ্য করতে পারলেন না, মাটিতে পড়ে গেলেন।
বিরক্তিকর... মাত্র একটুখানি দূরত্ব!
ছোট কু দেখলেন তাঁর হাত কাঁপছে, সম্ভবত শ্বাসকষ্টের কারণে—তিনি হাত-পা কাঁপিয়ে ছোট আন-কে টেনে, এক ইঞ্চি এক ইঞ্চি এগোতে লাগলেন।
চোখ কালো হয়ে আসছে, চারপাশ দেখা যাচ্ছে না, শুধু সেই খোদাই করা কাঠের দরজা ও দোরগড়া জ্বলছে, উজ্জ্বল আলোকিত—এত কাছে, মনে হয় কয়েক পা এগোলেই জীবনের পথ, অথচ সেটাই মৃত্যু ও জীবনের সীমারেখা!
আমি... কি আমি মারা যাচ্ছি?
এই মুহূর্তে ছোট কু নিজেকে প্রশ্ন করলেন।
চোখের সামনে ভেসে উঠল পুরোনো স্মৃতি, মানুষ, ঘটনা, বস্তু, স্বপ্নের মতো, কুয়াশার মতো।
মায়ের মুখাবয়ব, হাসিমুখ যেন গতকাল, স্নেহভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন, হাসতে হাসতে দোরগড়ায় ভর দিয়ে ফিরে আসার অপেক্ষা করছেন।
শৈশবে দুরন্ত ছোট কু, এই ছোট্ট স্নেহে অভ্যস্ত, মনে করতেন চিরকাল থাকবে।
তখনও তিনি বুঝতেন না বিচ্ছেদের যন্ত্রণা, মৃত্যুর বেদনা, চাওয়া অপূর্ণ থাকা, কিংবা বিরক্তি ও শত্রুতার মিলন।
মা, আমি আর কখনও তোমার কাছে ফিরতে পারব না...
একটি অশ্রু তাঁর চোখের কোণ থেকে গড়িয়ে পড়ল, ছোট কু ছোট আন-কে দেখলেন, হঠাৎ শেষ শক্তি দিয়ে তাঁকে দরজার বাইরে ঠেলে দিলেন।
ছোট আন, দরজার বাইরে রয়েছে মুক্ত পথ, আছে অপেক্ষমাণ মা, তুমি অবশ্যই তাঁর কাছে যেতে হবে!
অনুগ্রহ করে, আমার পরিবর্তে মাকে ভালোবাসো, চিরকাল তাঁর পাশে থেকো, যেন আর কখনও কান্না না আসে, আর কখনও দুঃখ না থাকে।
অনুগ্রহ করে, আমার ক্ষুদ্র ও অবহেলিত সুখটুকুও দীর্ঘকাল ধরে বাঁচিয়ে রেখো।
ঠিক সেই মুহূর্তে, আগুনে পোড়া ছাদ আর স্থায়ী থাকতে পারল না, পুরো ছাদ ধসে পড়ল, সবকিছু আগুনের সাগরে তলিয়ে গেল।
*****
আগুন বাতাসে আরও ছড়িয়ে পড়ছে, আর পাহাড়ের উপরে সেই নারী-পুরুষ অমানবিকভাবে হাসিমুখে কথা বলছে।
“এই আগুনটি চমৎকার, সবকিছু ঝলসে দিয়েছে, পরিষ্কার করে দিয়েছে, যদি হাতে মদ থাকত, নিশ্চয়ই উদ্দাম পান করতাম!”
ওয়াং শু স্যুয়ান উচ্চস্বরে হাসলেন, মন ভরে গেল।
রংজিয়ানের কোমল দেহ নুয়ে এল, বুকের সাদা কোমলতা আলতো ঢেউ তুলল, ওয়াং শু স্যুয়ানের চোখের সামনে, তিনি অজান্তেই জিভে জল এনে হাত বাড়াতে গেলেন, কিন্তু রংজিয়ান হাসতে হাসতে এড়িয়ে গেলেন।
“ওয়াং ল্যাং, আমরা একসঙ্গে নিচে নামব?”
তিনি আকুলতাভরা কণ্ঠে অনুরোধ করলেন, এমন আহ্বানে কোনো পুরুষই নাড়া না খেয়ে পারে না।
“আগুন, ধোঁয়া—খুব বিপজ্জনক নয়?”
ওয়াং শু স্যুয়ানের চলাফেরা কঠিন, আবার দ্রুত রাজধানীতে গিয়ে পা চিকিৎসা করাতে চান, অপ্রত্যাশিত ঝামেলা তিনি চান না।
“তবু একটু দেখতেই হবে, তুমি কি কৌতূহলী নও, সেই প্রধান শত্রু মারা গেছে কি না, জি গাং নামের ওই বুড়ো শেয়াল সত্যিই নিশ্চিহ্ন হয়েছে কি না?”
ওয়াং শু স্যুয়ান শুনে ভ眉 কুঁচকালেন, রংজিয়ান অনুযোগভরা কণ্ঠে বললেন, “ওয়াং ল্যাং, তোমার জন্য আমি জিনলান সংঘের বড় ভাইকে পর্যন্ত বিক্রি করেছি—এত বড় আত্মত্যাগ, কিছু না পেলে চলবে না, তারা মারা না গেলে তুমি কখনও মাথা তুলতে পারবে না!”
ওয়াং শু স্যুয়ান কথা শুনে মন গলল, রংজিয়ান এগিয়ে এসে চাকা ঠেলে কিছুদূর নিয়ে গেলেন, প্রস্তুতকৃত ঘোড়ার গাড়িতে উঠে পাহাড়ের নিচে যাত্রা করলেন।
****
ছোট কু ধীরে ধীরে জেগে উঠলেন, দুর্গন্ধযুক্ত ধোঁয়া ও পচা-নষ্ট গন্ধে শ্বাসকষ্টে জেগে উঠলেন।
চোখ খুলে দেখলেন, নিজেকে শুয়ে থাকতে, চারপাশে গাঢ় অন্ধকার।
উপরের দিকে অস্পষ্ট কোলাহল, সাদা ধোঁয়া ফাঁক দিয়ে ভেসে আসছে, আগুনের গন্ধের তুলনায় অনেক薄, কিন্তু কোথাও কোনো স্পষ্ট আগুন নেই।
এটা কোথায়?
তিনি উঠে বসে, কষ্ট করে বুকের থলিগুলো থেকে একটি আগুনের কাঠি বের করলেন, ঘষে জ্বালালেন।
ক্ষীণ আলোক চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল—এটি একটি দীর্ঘ ও প্রশস্ত গুপ্তকক্ষ, নির্মাণ অত্যন্ত সূক্ষ্ম, চারদিকে পাথরের দেয়াল, বড় পাথরের সিঁড়ি মেঝে থেকে উঠে গেছে।
তিনি মনোযোগ দিয়ে চারপাশ দেখলেন, বিশেষ করে উপরের ধোঁয়াযুক্ত স্থান, অবশেষে বুঝলেন কোথায় আছেন: এটি একটি গোপন ভূগর্ভস্থ কক্ষ।
আগুনের সাগরে ডুবে মৃত্যুর মুহূর্তের স্মৃতি মনে পড়ল, মনে মনে ভাগ্যবান মনে হল: ছাদ ধসে গিয়ে মেঝে ভেঙে গোপন কক্ষের ছোট মুখ খুলে যায়, ভাগ্যক্রমে তিনি সেখানে পড়ে যান, ফলে আগুনের সাগরে ডুবে যাননি।
হাতে আগুনের আলো নিয়ে চারপাশে দেখলেন, ভূগর্ভস্থ কক্ষে বিশাল সোহরার কাঠের ও লোহার বাক্স, এগিয়ে খুলে দেখলেন, এগুলো রাজকীয় ব্যবহারের রুপার বর্ম।
আগেরবার মঙ্গোলদের কাছে বিক্রি করা বর্মের তুলনায় আরও উৎকৃষ্ট ও মূল্যবান, পোশাকের ধরন দেখে মনে হয় শুধু রাজপ্রাসাদ নয়, রাজ্যের ‘বৃহৎ হান সেনাপতি’-দের ব্যবহারও।
ছোট কু চোখ সংকুচিত করলেন, স্মরণ করলেন, বিপর্যয়ের আগে বাড়িতে সরকারি কর্মকর্তাদের মদ্যপান শেষে ক্ষোভের কথা: মহান পূর্বপুরুষের পাশে থাকা রাজপ্রাসাদ রক্ষীরা, তাঁর দয়ার স্বীকৃতিতে ‘তিয়ানউ সেনাপতি’ উপাধি পেয়েছে, অথচ কৃতজ্ঞতার প্রতিদান না দিয়ে, বিদ্রোহী ঝু চু-এর কাছে আত্মসমর্পণ করেছে, ‘বৃহৎ হান সেনাপতি’ নাম নিয়েছে, যা আগের চেয়ে আরও অপমানজনক।
সুন্দর বা অশুভ, রাজপ্রাসাদ রক্ষীদের অস্ত্রই দেশের শ্রেষ্ঠ, ছোট্ট লো ঝান পর্যন্ত এসব সংগ্রহ করতে পারে, এটা অবিশ্বাস্য!
ছোট কু শঙ্কিত হলেন: লো ঝান এত কষ্ট করে এসব সংগ্রহ করে গোপন কুড়ার পশ্চিম ঘরের ভূগর্ভস্থ কক্ষে লুকিয়ে রেখেছেন, নিশ্চয়ই মঙ্গোলদের কাছে বিক্রি করার জন্য নয়—তাহলে কার জন্য প্রস্তুতি?
একজন শিক্ষিত কর্মকর্তা ও ইউকর্তার কন্যা হিসেবে, ছোট কু তৎক্ষণাৎ সবচেয়ে বড় সম্ভাবনার কথা ভাবলেন: কেউ বিদ্রোহের প্রস্তুতি নিচ্ছে!
প্রাচীনকাল থেকে, কর্মকর্তারা গোপনে উৎকৃষ্ট বর্ম, পতাকা, রাজবস্ত্র সংগ্রহ করলে বিদ্রোহ মনে করা হয়, এমনকি রাজপুত্র-কন্যার ক্ষেত্রেও ক্ষমা নেই।
এগুলি আরও বড় ষড়যন্ত্রের সূত্রপাত হতে পারে।
ছোট কু চারপাশে দেখলেন, সিঁড়ি ধরে উঠতে লাগলেন, উপরের দিকে এগোতে গিয়ে দেখলেন, উপরে জমা কাঠ-পাথর ক্রমাগত শব্দ করে নিচে পড়ছে।
বিপদ! ধ্বংসস্তূপে জমা কাঠ আগুনে পুড়ে গেছে, পাথরের ভার আর সহ্য করতে পারছে না, আবার ধসে পড়বে!!
(চলবে। যদি আপনাদের এই গল্প ভালো লাগে, দয়া করে উৎসাহ দিন।)