পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় অপরিচিত (এই গ্রন্থটি এখন থেকে সদস্যপঠন)

চেনা চেহারা...

কানে কেবল বাতাসের হুংকার, একঘেয়ে আর নিঃসঙ্গ; বরফের ফোঁটা চোখের পাপড়িতে এসে পড়ে, ধীরে ধীরে ছড়িয়ে যায়, চোখে তীক্ষ্ণ যন্ত্রণা জাগায়। ছোটো গু চোখ বন্ধ করে মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “সবাই তো দুই চোখ, এক নাক, এক মুখ—দেখতে একটু আধটু মিল হবেই।”

লালপত্র কিছুটা অবিশ্বাস নিয়ে তার দিকে এগিয়ে এল, তার মুখে প্রসাধনের মিষ্টি গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল ছোটো গু’র গালে। সে কিছুক্ষণ নির্নিমেষে তাকিয়ে রইল, তারপর কিছুটা হতাশ হয়ে বলল, “তাও ঠিক... তোকে যদি আগে কখনো দেখতাম, এত কালো আর কুৎসিত একটা মেয়েকে তো ভুলে যেতাম না।”

ছোটো গু হালকা হাসল, তবে তার চোখে হাসির রেখা স্পষ্ট নয়। “লালপত্র দিদি, এসব মনে রাখার চেয়ে বরং আশেপাশে সৈন্যদের টহল ঠিকঠাক দেখে এসো। মনে রেখো, আমরা বিদ্রোহের কাজে জড়িত—ধরা পড়লে প্রাণটাই শেষ সম্বল।”

সে এক মুহূর্তও আর থাকতে চাইল না, পরের দেখা ও সংকেত ঠিক করেই তাড়াহুড়ো করে চলে গেল।

লালপত্র স্থির দাঁড়িয়ে রইল। বাতাসে তার পাতলা পোশাক উড়তে লাগল, বুকের কাছে বসন্তের আভা উঁকি দিল। পেছন থেকে দৃঢ় পদক্ষেপের শব্দ আসতেই একজোড়া সাদা শালের কোমল স্পর্শে সে ঢাকা পড়ল।

পেছন না ঘুরেও সে টের পেল সামনে দাঁড়ানো মানুষটির শরীর থেকে ভেসে আসা গম্ভীর, শান্ত সুগন্ধ। সে চোখ কুঁচকে, আদুরে বিড়ালের মতো তার বুকে গা এলিয়ে দিল, শীর্ণ আঙুল বুকে বৃত্ত আঁকতে লাগল।

“এই তো—এতক্ষণও কি যথেষ্ট হয়নি?”

পুরুষটি হেসে তার হাত ধরল, ঠোঁটে এনে আলতো চাটল, কৌতুক করে জিজ্ঞেস করল, “তবে কি শিকার এসে ধরা দিয়েছে?”

“ছোটো, অভিজ্ঞতা নেই, এখনো অনেকটাই কাঁচা।”

লালপত্র ঠোঁট ঘুরিয়ে হাসল, আঙুল রাখল তার কপালে। “চিন্তা করো না, এতো বড়ো কৃতিত্ব, নিশ্চিতভাবেই আমি তোমার হাতে তুলে দেবো—তবে, তুমি তো চাইলে জাল ফেলে বড়ো মাছ ধরতে, এতে আমার ঝুঁকি কম নয়... রাজকুমার, আমাকে কী পুরস্কার দেবে?”

“রূপসী, তুমি যেমন চাইবে... আমি তাই করব।”

কৌতুকময় উত্তরের আড়ালে ছিল নিস্পৃহ এক মুখ।

লালপত্রের চোখে ক্ষীণ উদ্বেগের ছায়া খেলে গেল, যদিও সে দ্রুত তা লুকিয়ে নিল। সে অভিমানভরা কণ্ঠে বলল, “রাজকুমার, তুমি কি চাও না আমি তোমার পাশে চিরকাল থাকি?”

“অবশ্যই, স্বপ্নেও তাই চাই।”

সে লালপত্রকে বুকে টেনে নিল। ঘন চুম্বন পড়ল তার গলায়, কিন্তু হঠাৎ লালপত্র রেগে গিয়ে তার বাহু ছাড়িয়ে নিল, চোখ লাল হয়ে কাঁদতে শুরু করল, “তোমরা পুরুষরা সবাই এক! মুখে মধু মেখে আমাকে ভুলাও, কিন্তু মন থেকে কখনোই আমাকে স্থান দাও না!”

সে তার দিকে তাকিয়ে, চোখ দিয়ে মুক্তোর মতো অশ্রু ফেলল। বড়ো বড়ো উজ্জ্বল চোখের নিচে প্রসাধনের ছায়া ছড়িয়ে পড়ল, এক অদ্ভুত সৌন্দর্য আর অভিমানে ভরা, “তুমি যদি সত্যিই আমাকে ভালোবাসো, তবে কীভাবে সহ্য করো আমি এখানে থেকে অন্য পুরুষদের সেবা করি? রাজকুমার, ইচ্ছে করে তোমাকে আমার সত্যিকারের ভালোবাসা দেখাই, অথচ তুমি বড়ো নিষ্ঠুর...”

সে মুখ ফিরিয়ে চুপচাপ কাঁদতে লাগল, কাঁধ কেঁপে উঠল, তবুও জেদে কারও সামনে কান্না দেখাল না।

পুরুষটি একদম নরম হয়ে গেল, চোখে মমতার ছায়া ফুটে উঠল। সে লালপত্রকে জড়িয়ে ধরে আন্তরিক কণ্ঠে বলল, “আমি কি তোমাকে মন থেকে ভালোবাসি না? যদিও সবসময় তোমার পাশে থাকতে পারি না, তবুও তোমার জন্য সব ঠিকঠাক রাখার চেষ্টা করি—তুমি যেন কারও অন্যায়ের শিকার না হও। ঈশ্বর জানেন, আমি তো চাই চিরকাল তোমার সঙ্গে থাকতে, কিন্তু আমাদের ঘরে কঠিন নিয়ম তুমি জানোই, হুট করে তোমাকে ঘরে তুললেই হয়তো উল্টো বিপদ হবে...”

“তুমি তো ভয় পাও সেই বউ-হবার আগের মূর্তিমান রাক্ষসীকে, তাই না?”

লালপত্র ঠান্ডা হেসে রুমাল দিয়ে চোখ মুছল, “শুনেছি, তোমার ঘরে তোমার বিয়ে নিয়ে আলাপ চলছে, চেন মন্ত্রীর কন্যা নাকি খুব সুন্দরী, কিন্তু ভীষণ কঠোর, কারও অপমান সহ্য করে না—আমি তো শুধুই এক বেনামা, তোমাদের উঁচু ঘরের শোভা নষ্ট করব, তাই তো ঘটা করে ঘরে তুলতে পারবে না!”

তীব্র অপমানে সে আরও কেঁদে উঠল, “সে তো শুধু একটা ধনী পরিবারের মেয়ে, আমি কি তার চেয়ে কম? রাজকুমার, তুমি জানো, আমিও তো একসময় অভিজাত পরিবারের সন্তান ছিলাম, যদি আজকের সম্রাট না হতো, কে জানে কার কদর বেশি হতো—”

“বেশ হয়েছে!”

অলঙ্কার পরিহিত যুবক কঠিন গলায় চিৎকার করল, মুখের হাসি মুছে গেল, “এসব কথা আমার শুনলে কিছু হবে না, কিন্তু কেউ যদি শুনে ফেলে, রাজদরবারের বিরুদ্ধে অভিযোগ তুললে সঙ্গে সঙ্গে তোমাকে ভয়ানক শাস্তি দেওয়া হবে!”

লালপত্র ভয়ে ফ্যাকাসে হয়ে কাঁপতে লাগল। পুরুষটি এবার স্নিগ্ধ হয়ে বলল, “আমি জানি, তুমিও একসময় সোনার চামচ মুখে নিয়ে জন্মেছিলে, একখণ্ড মূল্যবান পাথর কাদায় পড়ে গেছে, দেখেই দুঃখ লাগে। ভয় পেয়ো না, আমি যদি এই বড়ো কাজটা করতে পারি, বাবা-মায়ের সামনে তখন বলার মতো জায়গা পাবো, তখন তোমাকে ঘরে তুলতে আর কোনো বাধা থাকবে না।”

তার প্রতিশ্রুতি শুনে লালপত্র চোখ মুছে শান্ত হল, চকচকে চোখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “রাজকুমার, তুমি তো একজন সত্যিকারের পুরুষ, তোমার কথা রাখতে হবে!”

“লালপত্র... তুমি কি চাও আমি শপথ নিই? যদি কখনো তোমাকে ঠকাই, তবে—”

লালপত্র দ্রুত তার মুখ চেপে ধরল, “আমি বিশ্বাস করি!”

বরফের ফাঁকে ফাঁকে তার দিকে তাকিয়ে রইল—সেই অলঙ্কারে মোড়া, কালো কোট পরা সুদর্শন চেহারা দেখে তার মন কিছুটা স্থির হল।

দু’জন কিছুক্ষণ আদুরে ছিল, হঠাৎ সে জিজ্ঞেস করল, “ঠিক আছে, সেই মেয়েটা দেখতে কেমন? এত রাতে, আবার দূরে দাঁড়িয়ে ছিলাম, ভালো করে দেখতেই পারিনি।”

লালপত্র খিলখিলিয়ে হাসল, অবজ্ঞাভরে বলল, “কাঠ কয়লার মতো কালো, দেখতে কুৎসিত—আজ রাতে কাজ করতে আসা কোনো সাধারণ দাসী হবে।”

“তবে নিশ্চয়ই ছোটো মাছ, এই সূত্র ধরে বড়ো শত্রুর নাগাল পাওয়া যাবে!”

অলঙ্কারে মোড়া যুবক দৃঢ়স্বরে বলল, তারপর লালপত্রের কোমলে চাপ দিল, “সবকিছুই এখন তোমার ওপর নির্ভর করছে!”

*****

ছোটো গু দ্রুত জঙ্গলের ভেতর দিয়ে ছুটে গেল, পা যত এগোল, গতি তত বাড়ল। নিরন্তর ঝড়-তুষারে তার কপালে বরফ পড়তে লাগল, শীতল সেই স্পর্শে সে কেঁপে উঠল, পা হড়কে গিয়ে অবশেষে সে থেমে দাঁড়াল।

মুহূর্ত আগে দেখা লালপত্রের হাসি তার চোখের সামনে ভেসে উঠল, মনে করিয়ে দিল ফেলে আসা দিনের কিছু স্মৃতি—

অনেক বছর আগে, সাত বছরের সে, সাদা মলমল কাপড় পরে, সোনায় মোড়া মুক্তার অলঙ্কার মাথায়, ছোট্ট মেয়েটি যেন আলোয় ঢাকা, গর্বে হাসছিল; সেই হাসি ছিল পরিশীলিত, আবার তাচ্ছিল্যভরা।

সেই হাসি ক্রমে বিবর্ণ হয়ে আজকের এই সাহসী, বেপরোয়া নারীর মুখে—পুরুষদের মন জয় করা চঞ্চল রূপে রূপান্তরিত হয়েছে।

একসময় সে পাহাড়ের পাশে দাঁড়িয়ে রইল, বুকভরা কথা কোনো খুঁজে পেল না।

কিছু দূরে আবছা আলোয় মানুষের কোলাহল শোনা গেল, আলো তখনও এসে পৌঁছায়নি, এমন সময় কেউ কঠিন গলায় চিৎকার করল, “ওখানে কে?”

কণ্ঠস্বরটা খুবই কচি, কিন্তু ইচ্ছে করে গম্ভীর করার চেষ্টা, সে উত্তর দেবার আগেই একটি তীর ছুটে এলো!

ছোটো গু চাইলে এড়াতে পারত, কিন্তু সে দাঁড়িয়ে রইল, তীর তার বাহু ছুঁয়ে মাটিতে গেঁথে গেল।

বাহুতে তীব্র জ্বালা, রক্ত গড়িয়ে পড়ল, দূর থেকে কেউ দৌড়ে চিৎকার করতে করতে আসছে, “গুপ্তচর ধরো!”

(চলবে। এই উপন্যাস ভালো লাগলে, দয়া করে কুইডিয়ান-এ সুপারিশ বা ভোট দিন। আপনার সমর্থনই আমার সবচেয়ে বড় অনুপ্রেরণা।)