একশো ত্রিশতম অধ্যায়: পিঁপড়ে

সে কুয়াংশংয়ের কাছ থেকে এক গোছা চাবি হাতিয়ে নিল। তারপর নিঃশব্দ পায়ে হেঁটে দরজার কাছে গিয়ে আলতো করে সেটি খুলল। করিডোরের বাইরে পাহারারত চারজন প্রহরীকে সতর্ক মনে হতেই সে শরীর কুঁজো করে পাশের একটি নির্যাতনকক্ষে ঢুকে পড়ল।

নির্যাতনকক্ষের ভেতরে শিয়াও গু অনেকক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করছিল। হংজিয়ানকে ভেতরে ঢুকতে দেখে সে শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল, "কাজ কতদূর এগোল?"

"হুম, আমাদের সম্পর্ক কেবল সাময়িক সহযোগিতার, আমাকে প্রশ্ন করার অধিকার তোমার নেই!"

শিয়াও গুকে দেখামাত্রই হংজিয়ানের রাগ চড়ে গেল। সে তার দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকাল; তার মোহময়ী চোখের গভীরে ঘৃণা আর উপহাসের ছাপ স্পষ্ট। "কী ব্যাপার, বিখ্যাত দ্বাদশীকেও কি এই শিকল আর হাতকড়া বেঁধে ফেলেছে? আমার জন্য পথ চেয়ে বসে আছো?"

হড়াত করে সে একটি বস্তু বের করল—তবে সেটি চুরি করা চাবি নয়, বরং একটি ঝকঝকে ছোট ছুরি, যা একটু আগেই কুয়াংশংয়ের কাছ থেকে হাতিয়ে নিয়েছিল।

সে বাঁকা হেসে ধীরে ধীরে শিয়াও গুর দিকে এগিয়ে গেল, তার চোখে তখন স্পষ্ট খুনের নেশা—

"তুমি না খুব পটু ছিলে? আজ এমন বেহাল অবস্থায় অন্যের কব্জায় কেন?"

ছোট ছুরিটি এগিয়ে এল, বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ তুলল। পরের মুহূর্তেই একটি ধাতব শব্দ শোনা গেল—শিয়াও গু তার হাতের শিকল দিয়েই ছুরিটি ঠেকিয়ে দিয়েছে!

"হংজিয়ান, তোমার বদ মতলব এখনো গেল না দেখছি!"

শিয়াও গু শীতল স্বরে হাসল। সে শরীর ঘুরিয়ে শিকল ঝনঝন করে দুলিয়ে দিল, আর সেই ঝনঝনানির শব্দে হংজিয়ানের হাতের ছুরিটি আটকে গিয়ে শিকলে পেঁচিয়ে গেল। হংজিয়ান আতঙ্কিত হয়ে সেটি কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করতেই শিয়াও গু ঝটপট ছুরিটি নিজের মুঠোয় নিয়ে নিল।

সে ছুরিটি তালাচাবির ছিদ্রের ভেতর ঢুকিয়ে দিল, তারপর জাদুর মতো হাত নাড়িয়ে অনায়াসেই তালাটি খুলে ফেলল! এমন অবিশ্বাস্য দক্ষতা দেখে হংজিয়ান একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেল।

মুহূর্তের হতভম্ব দশা কাটিয়ে সে পালানোর চেষ্টা করতেই দেখল সামনে ছায়া পড়েছে—শিয়াও গু হালকা এক লাফে তার পথ আগলে দাঁড়িয়েছে।

ছোট ছুরিটি বরফের মতো শীতল, হংজিয়ানের কণ্ঠনালীর কাছে ধরা। আক্রমণের মোড় মুহূর্তেই ঘুরে গেল।

"তুমি..."

হংজিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে রইল। তার ফর্সা, সুন্দর মুখটি হালকা কাঁপছে—সেটা রাগে নাকি ভয়ে, বোঝা কঠিন।

"তোমার মতো আপদকে আমার আগেই শেষ করে দেওয়া উচিত ছিল।"

শিয়াও গুর কণ্ঠস্বর খুব নিচু, কিন্তু তাতে অবিচল দৃঢ়তা।

"ওসব ভণ্ডামি বন্ধ করো!"

হংজিয়ান ঠোঁটের ফাঁক দিয়ে কথাটি ছুড়ে দিল, তবে তার দৃষ্টি তখন চঞ্চল। সে পরিস্থিতি থেকে বাঁচার উপায় খুঁজছিল।

পরের মুহূর্তেই গলার কাছে সেই শীতল স্পর্শ আর নেই। হংজিয়ান মাথা তুলে দেখল, শিয়াও গু ছুরিটি সরিয়ে নিয়েছে।

"এবার তোমার প্রাণ নিতে পারতাম। কিন্তু এখন মিশন চলছে। তুমি নিজের স্বার্থের জন্য নিয়ম ভাঙতে পারো, কিন্তু আমি পরিস্থিতিতে গুরুত্ব না বুঝে কাজ করার মতো বোকা নই।"

শিয়াও গু শীতল স্বরে কথাগুলো বলে কারাগার থেকে বেরিয়ে গেল। হংজিয়ান তার পিঠের দিকে তাকিয়ে রাগে পা ঠুকল, তারপর অনিচ্ছাসত্ত্বেও তাকে অনুসরণ করল।

****

জাও কারাগারের ভেতরে সেই চিরচেনা অন্ধকার আর গুমোট পরিবেশ। তবে আজ অদ্ভুতভাবে চারপাশ অস্বাভাবিক শান্ত; আগে যে গোঙানি, গালিগালাজ বা নির্যাতনের শব্দ শোনা যেত, তার কিছুই নেই।

করিডোরের সেই চার প্রহরী তখনও ক্লান্তহীন দাঁড়িয়ে আছে। শিয়াও গু হংজিয়ানকে ইশারা করল। হংজিয়ান যদিও অনিচ্ছুক ছিল, তবুও পায়ের শব্দ না করে তাদের দিকে এগিয়ে গেল।

কাছে গিয়ে দেখল, চারজনই পাথরের দেয়ালে হেলান দিয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে!

এমন অভাবনীয় দৃশ্যে হংজিয়ানের চোখ চড়কগাছ। পেছন থেকে শিয়াও গুর উপহাসমাখা কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "এত কাছে থেকেও তাদের নিঃশ্বাসের শব্দ অনুভব করতে পারোনি?"

হংজিয়ান গোঙানি দিয়ে তাকে এড়িয়ে গেল। তার হাতে তখন ছিনিয়ে নেওয়া একটি 'শুইচুন' তলোয়ার ছিল। সে যখনই দুজনের মাথা কাটার জন্য উদ্যত হলো, শিয়াও গু তাকে থামিয়ে দিল, "আমরা এখানে উদ্ধার করতে এসেছি, অহেতুক ঝামেলা পাকানোর দরকার নেই!"

দুজন সামনে এগোতে লাগল। পথ চলতে চলতে হংজিয়ান অবাক হয়ে দেখল, করিডোরের প্রহরী থেকে শুরু করে কয়েদি, এমনকি নির্যাতনকারী—সবাই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। মনে হচ্ছে কোনো অদৃশ্য জাদুকরী শক্তি পুরো কারাগারকে আচ্ছন্ন করে ফেলেছে।

"এ, এসব কী করে সম্ভব?"

হংজিয়ান যেন নিজেকেই প্রশ্ন করছিল, আবার শিয়াও গুর উত্তরও চাইছিল। তার কাছে পরিকল্পনার কেবল নিজের অংশটুকুই ছিল, শিয়াও গু কীভাবে কাজ করবে তা সে জানত না। তার দৃষ্টিতে নিজের এই সৎ বোনটির কোনো গুরুত্বই ছিল না, কিন্তু শিয়াও গু যে নিঃশব্দে এত বড় কাণ্ড ঘটিয়ে ফেলবে, তা সে ভাবতেই পারেনি।

"আমি সামান্য কিছু পিঁপড়ে ব্যবহার করেছি।" শিয়াও গু হালকা স্বরে বলল।

"পিঁপড়ে?"

হংজিয়ান নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। শিয়াও গু হেসে চুপ করে রইল দেখে সে আর প্রশ্ন করল না, দ্রুত পায়ে তার পিছু নিল।

শিয়াও গু মৃদু হাসল, সে কিছুই ব্যাখ্যা করার প্রয়োজন বোধ করল না। হংজিয়ানের মন বিষাক্ত সাপের মতো, সুযোগ পেলেই সে ক্ষতি করবে, তাই তার থেকে সতর্ক থাকাই শ্রেয়।

তার চুলে লাগানো সুগন্ধি পাউডারে শুধু পিঁপড়ে আকর্ষণের মধু ছিল না, ছিল মিউ উপজাতির এক বিশেষ ওষুধ, যা দিয়ে বাঘ-ভাল্লুকের মতো হিংস্র প্রাণীকেও কাবু করা যায়। পিঁপড়েরা মধু খেয়ে যে পথ দিয়ে যেত, সেখান থেকে নির্গত গন্ধে আধ মাইল এলাকার মানুষ ও পশু অচেতন হয়ে পড়ত।

মিউ উপজাতি পতঙ্গ ব্যবহারে দক্ষ। এই পাউডার শুধু উপজাতির জ্যেষ্ঠরাই তৈরি করতে পারত, যা এখন প্রায় বিলুপ্ত। শিয়াও গু তার মায়ের কাছ থেকে মাত্র আধ শিশি পেয়েছিল, তাই একান্ত প্রয়োজন ছাড়া সে এটি ব্যবহার করে না।

পিঁপড়েরা শুধু মানুষকে ঘুম পাড়ায় না, শিয়াও গুর ঘ্রাণশক্তির সাহায্যে সে বুঝতে পারত তারা কোন পথে যাচ্ছে, যাতে সে এমন কিছু জায়গা এড়িয়ে যেতে পারে যেখানে কয়েদিরা এখনও জেগে আছে, আর সুযোগ বুঝে তাদের এক কোপে কাবু করতে পারে!

"ভণ্ডামি!"

হংজিয়ান তলোয়ারের উল্টো পিঠ দিয়ে আঘাত করে কাউকে না মারার ব্যাপারটিকে বিদ্রূপ করল। শিয়াও গু শান্ত স্বরে বলল, "জিনইয়েইয়ের ডেরায় তাদের লোক মারলে এই পাগলা কুকুরগুলো আমাদের শেষ রক্তবিন্দু পর্যন্ত তাড়া করবে।"

দৃশ্যটি কল্পনা করতেই হংজিয়ানের মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। যদিও সে নিষ্ঠুর, কিন্তু বুদ্ধিহীন নয়।

দুজন থামল না, পুরো কারাগারের লোকজনকে কাবু না করা পর্যন্ত তারা ক্ষান্ত হয়নি। জিনইয়েইয়ের বেশ কয়েকটি কারাগার থাকলেও এটিই ছিল সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। আজ তারা দুজনে মিলে সেই ব্যুহ তৈরি করেছে, আর জিং ইয়ুর সুদূরপ্রসারী পরিকল্পনায় তারা সাময়িকভাবে জায়গাটিকে নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিয়েছে!

তবে এটি ক্ষণস্থায়ী। শোনা যায়, জিনইয়েইয়ের নিয়মিত টহল থাকে এবং তাদের সংকেতও নিয়মিত পরিবর্তন হয়। এখানে লোকজনকে নিয়ন্ত্রণ করা গেছে, কিন্তু এক ঘণ্টার বেশি সময় পার হলেই বাইরের লোকজন গড়বড় বুঝতে পারবে।

মিশন দ্রুত শেষ করতে হবে!

দুজন দ্রুত কারাগারের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রকোষ্ঠের দিকে ছুটল—সেখানে একটি গোপন দরজা আছে, যা সাধারণ দৃষ্টিতে ধরা অসম্ভব।

শিয়াও গু তালা খুলল, হংজিয়ান তার মিষ্টি হাসি আর কথার জাদুতে প্রহরীকে ভুলিয়ে দিল। তারপর দুপাশ থেকে একসাথে আক্রমণ করে তাদের কাবু করে ফেলল—এই দুই সৎ বোন একে অপরকে ঘৃণা করলেও, এই মুহূর্তে তাদের বোঝাপড়া ছিল দেখার মতো!

পরের মুহূর্তেই তাদের সামনে ভেসে উঠল একটি লোহার খাঁচা, যার ভেতর এক ব্যক্তি কুঁকড়ে বসে আছে, তার অবস্থা খুবই শোচনীয়।

"মিস্টার হুয়াং!"

শিয়াও গু চিৎকার করে উঠল।

মিস্টার হুয়াং কষ্টে মাথা তুলে চোখ মেললেন। শিয়াও গুকে দেখামাত্রই তিনি একেবারে স্তব্ধ হয়ে গেলেন।