নবম অধ্যায়: অবজ্ঞা

সৈন্যদের কর্কশ হাঁকডাক ও দ্রুত দৌড়ে পুরো রাস্তাটিই মুহূর্তে অবরুদ্ধ হয়ে গেল, সবাইকে আদেশ দেওয়া হল যেখানে ছিল সেখানে স্থির থাকতে, নড়াচড়া নিষিদ্ধ।
“প্রত্যেকের পরিচয় যাচাই করো, একে অন্যকে সাক্ষ্য দিতে বলো, হাতের ছাপ নিয়ে লিখে নাও।”
শাও ইউয়ে ঠান্ডা স্বরে সংক্ষিপ্ত অথচ প্রবল কর্তৃত্বে আদেশ দিলেন, তার পাকা কৌশলে দলনেতারা শিউরে উঠল, উপলব্ধি করল এই তরুণ ঊর্ধ্বতনকে ফাঁকি দেওয়া অত্যন্ত কঠিন; তারা সবাই নত হয়ে কাজে লেগে গেল।
এই দীর্ঘ সড়কটি ছিল শহরের প্রাণকেন্দ্রে, উচ্চপদস্থদের বাসভবন থেকে খুব দূরে নয়; আশেপাশে ছিল বহু চা ঘর ও দোকান। হোংউ সাম্রাজ্যের পর থেকে জনগণের জীবন ছিল সমৃদ্ধ, অনেক ক্ষুদ্র ব্যবসায়ী এখানে পসরা সাজাতো, বেশিরভাগই কোণার ছোট গলিতে বাস করত। এই ঘন, সরু উপগলিগুলো ছিল জটিল ও বাঁকানো, অনুসন্ধান করা আরও কঠিন।
ছোট গুও দ্রুত পা চালিয়ে একটি অ目目্য গলিতে ঢুকে পড়ল।
গলিটা ছিল দীর্ঘ ও নীরব, প্রশস্ত নীল-ধূসর ইটের দেয়াল সুস্পর্শে মসৃণ, ঠাণ্ডা। কোথাও কোথাও খর্ব দেয়ালের ওপার থেকে মেঘবরণ শাখা বেরিয়ে এসেছে, উজ্জ্বল লাল কুঁড়ি চোখের সামনে চমৎকার এক বক্ররেখা এঁকেছে—
সে দ্রুত দৌড়াচ্ছিল, কানে বাতাসের শব্দ, বিপদ যেন আরও কাছে আসছে!
সামনে কোণ ঘুরতেই কারও ছায়া দৌড়ে গেল, সেনা বুটের ধাতব ঠোকাঠুকি শোনা গেল, “বাইরের দিক থেকে ভেতরে খুঁজো, এসব গলিও এক এক করে তল্লাশি করো।”
তার হৃদয় কেঁপে উঠল, থামল না, অন্য কোণের দিকে ছুটল।
সৈন্যদের অনুসরণ ধ্বনি দূর থেকে এখনও শোনা যায়, সে ছুটতে থাকল, যদিও শরীর হালকা, মনে বুঝল—একজন নারীর শক্তি প্রশিক্ষিত সৈন্যের মতো নয়, দ্রুত এদের থেকে পালাতে হবে।
হঠাৎ সামনে কেউ দ্রুত এগিয়ে এল, কালো চাদরের ছায়া যেন আকাশের ঈগল, শীতল শঙ্কা জাগায়।
এ যে সেই শাও ইউয়ে!
ছোট গুও ঠোঁট কামড়াল, তবুও হতবিহ্বল হল না, দ্রুত দিক পাল্টে পাল্টে পালাল, দূরের গলিতে এখনও বুটের শব্দ—
আরও কাছে আসছে!
এ যেন মৃত্যুর ছায়ার মতো অনুসরণ!
ছোট গুও দাঁতে দাঁত চেপে চারপাশ দেখল—এত চেনা লাগল—বাঁক ঘুরে সে আবার সেই ঘটনার স্থলের পেছনের গলিতে এসে পড়ল, যেটা ইউয়েশিয়াং চা ঘরের পিছনের দরজা।
পিছনে এখনও তাড়া, সে আরও দৌড়াল, কিন্তু হঠাৎ কারও সঙ্গে ধাক্কা খেল।
“মাফ করবেন…”
সে বারবার ক্ষমা চাইল, কিন্তু অপরিচিত ব্যক্তি তাকে কোনো কথা না শুনেই জামার কলার ধরে তুলে নিল।
“বাহ, কী দারুণ কাকতালীয়, হঠাৎই এক সুন্দরী আমার বুকে এসে পড়ল…”
“তুমি—!”
ভয়ে ফিসফিসে আর্তনাদ করে সে মাথা তুলল, আর তখনই চোখে পড়ল দুটি গভীর কালো চোখ, অপূর্ব অথচ শীতল!
এ তো বাড়ির চতুর্থ তরুণ প্রভু, কুখ্যাত লম্পট গুয়াং শেং!
সে এখানে কী করছে?
“তুমি, তুমি আমাকে ছেড়ে দাও! আমি চিৎকার করব!”
ভান করে আতঙ্কে ছটফট করতে লাগল সে।
গুয়াং শেং থমকে গিয়ে হেসে উঠল—
“বাহ, বেশ মজার!”
তার হাসি ছিল স্নিগ্ধ ও মধুর, যেন দামী বরফ-স্ফটিক ভাঙার সুর, আর হাসতে হাসতে মুখ আরও অপূর্ব হয়ে উঠল, কিন্তু গভীর চোখে ছিল তাচ্ছিল্য আর অন্ধকার। কাঁধে সূর্যরশ্মি পড়েছে, আলো-ছায়ার মিশেলে সে এত আকর্ষণীয় যে চোখ ফেরানো যায় না।

“সব সময় রাজকীয় ভোজ খেয়েছি, তুমি এই সাধারণ ভাত-সবজি যেন নতুন স্বাদ…”
সে নিচু গলায় হাসল, বুকে সামান্য ওঠানামা, কথা বলতে বলতে তার বড় হাত ছোট গুওর মোলায়েম গালে স্পর্শ করল।
পরক্ষণেই ছোট গুওর হাতে রূপার কাঁটা বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এসে ঝলক তুলে তার কণ্ঠনালী লক্ষ্য করল।
“আহা, তুমি তো সত্যিই এক চটপটে মরিচ!”
তার হাসি ছিল ভঙ্গিমাপূর্ণ, মিশ্র, বোঝা যায় না আসল না নকল। সে হঠাৎ পাশ ঘুরে ভয়ানকভাবে ধারালো কাঁটার আঘাত এড়িয়ে গেল, এক হাতে মেয়েটির কব্জি ধরে পেছনে টেনে ধরল।
বিদ্যুতের গতির সে ভেবেছিল মেয়েটি সঙ্গে সঙ্গে ধরা পড়বে, কিন্তু ছোট গুও ছিল অতি চপল, সঙ্গে সঙ্গেই পিছিয়ে পালানোর চেষ্টা করল।
চোখের পলকে সে আবার আক্রমণ করল, এবার পা দিয়ে নিচ থেকে আঘাত করল, ছোট গুও পাশ কাটিয়ে পালাল, কিন্তু তখনই বিশাল ছায়া সামনে এসে পড়ল—সে লাফিয়ে পুরো ওজন দিয়ে তাকে দেয়ালে চেপে ধরল!
“ছাড়ো!”
ছোট গুও ঠান্ডা গলায় বলল, তার দুটি উজ্জ্বল চোখ বিদ্যুৎ ছড়াল।
“ছাড়ব না!”
সে হাসল, হাত দিয়ে তার নড়াচড়া আটকে দিল—এ সময়েই গলির মুখে তাড়া করা সৈন্যদের শব্দ পৌঁছে গেল!
তার চোখে এক ঝলক বোধির ঝিলিক, তখনই সে মেয়েটাকে বুকে চেপে ধরল, ঠোঁট দিয়ে চেপে ধরল।
“তোমরা এখানে কী করছ?!”
কঠোর, শৃঙ্খলাভরা প্রশ্ন কানে বাজল।
আবার সেই শাও ইউয়ে!
ছোট গুওর চোখে বিস্ময় ও ক্রোধ এক ঝলকে ফুটে উঠল, সে আর ছটফট করল না, চোখে বরফের চেয়েও বেশি ঠান্ডা—এখন কোনোভাবেই মাথা তুললে চলবে না!
“ওহো, তুমি নাকি, শাও পরিবারের ভাই!”
মাথা না তুলেও সে গুয়াং শেংয়ের শরীরের কাঠিন্য ও ঠান্ডা ভাব বুঝতে পারল, তার কণ্ঠে উপহাস, স্পষ্টই শাও ইউয়েকে সে মোটেই পছন্দ করে না।
“তুমি আবার ঘুরে বেড়াচ্ছ, ঝামেলা পাকাচ্ছো।”
শাও ইউয়ের স্বরেও বিরক্তির ছোঁয়া।
“তোমার মতো মহানুভব হবো কী করে, রাজ্যের জন্য প্রাণপাত করো, প্রাণ দিয়েও ক্লান্ত হও না!”
তীক্ষ্ণ তিরস্কারে দুইজনের মধ্যে উত্তেজনা স্পষ্ট।
“উজাগর দিনে এইভাবে জড়িয়ে ধরা, এটা কেমন শোভনীয়?”
“পাঁচ নগরের সৈন্যরা কি কেবল চোর-ডাকাতই ধরার কাজে নিয়োজিত? এসব প্রেম-ভালোবাসার বিষয়েও এখন সময় নষ্ট?”
গুয়াং শেং তাচ্ছিল্যে হাসল, মেয়েটিকে আরও আঁকড়ে ধরল, শাও ইউয়ে তিন গজ দূরে দাঁড়িয়ে শুধু মেয়েটির কালো চুল আর ছিপছিপে গড়ন দেখতে পেল।
“তোমার সাধ্য থাকলে আমার বাবার কাছে গিয়ে নালিশ করো, আমি তো ঋণে ডুবে আছি, আরও কিছু বাড়লে কী আসে যায়!”
গুয়াং শেং আবার হাসল, মেয়েটির কোমল হাতটা ধরে ঠোঁটে চেপে ধরা চুমু খেল।
নির্লজ্জ, বদমাশ!

দৃষ্টিতে যদি মানুষ খুন করা যেত, ছোট গুও তাকে হাজারবার চূর্ণ-বিচূর্ণ করত।
“আচ্ছা, তুমি এত উন্মাদ হয়ে কাকে খুঁজছো? বড় কোন চোর? রাজদ্রোহী?”
গুয়াং শেংয়ের প্রশ্নে শাও ইউয়ে থেমে গেল।
আসলে সে তেমন কিছু সন্দেহজনক কাউকে দেখেনি, শুধু গলিতে শব্দ পেয়েছিল, তাড়া করতে গিয়ে লক্ষ্য হারিয়েছে।
হয়ত সে ছিল কেবল গলির সাধারণ বাসিন্দা, কোনো চোর বা ছিঁচকে চোর, সৈন্য দেখেই ভয় পেয়ে পালিয়েছে।
সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। ঠিক তখনই দূরের রাস্তায় কেউ একজন তার নাম ধরে ডাকছিল।
শাও ইউয়ে থেমে গেল, শেষ পর্যন্ত ফিরে চলে গেল, যাওয়ার আগে সে একবার জড়িয়ে থাকা যুগলকে দেখল—তারা এত কাছাকাছি, যেন প্রেমিক-প্রেমিকা।
এরা কী… একটুও সংযত নয়!
*****
“ও শাও কাঠপাথর তো চলে গেছে, এত শক্ত করে ধরার দরকার নেই।”
ঠাট্টা করে বললেও গুয়াং শেংয়ের এমন ব্যবহার কারও সহ্য হতো না।
ছোট গুও ঘুরে তাকে ধাক্কা দিয়ে একপাশে যেতে চাইলে সে আবার পুরো ওজন দিয়ে আটকে রাখল—
“আমি তোমাকে বাঁচালাম, নাটকে যেমন হয়, এবার তো তোমাকে আমায় জীবনভর ভালোবাসা দেওয়া উচিত!”
ভালোবাসা দিক তোর মাথার ভূত!
ছোট গুও চোখ ঘুরিয়ে, হঠাৎ তার ডান বাহু ধরে চতুর কৌশলে ওভার শোল্ডার ছুঁড়ে ফেলল।
পড়িয়ে ফেলার মুহূর্তে সে স্পষ্ট দেখতে পেল, ছেলেটির কাপড় উঠে গিয়ে হাতে একটা বড় ক্ষত, তাজা রক্তাক্ত।
তলোয়ারের আঘাত!
আর কিছু না ভেবে সে ছুটে পালাল।
তার ছুটন্ত পিঠের দিকে তাকিয়ে গুয়াং শেং অসহায় হাসল, আবার ক্ষতটা দেখল, নাক চুলকে নিজেকেই ঠাট্টা করে বলল, “একটু হলেও তার গন্ধ পেলাম, আজকের দিনটা বৃথা যায়নি…”
*****
বাইরের গলিতে চার-পাঁচ দিন থাকার পর, ছোট গুওর জ্বর আশ্চর্যজনকভাবে কমে গেল, ভৃত্য-প্রধানের অনুমতি পেয়ে ছিন মা তাকে আবার ভেতরের রান্নাঘরে নিয়ে এলেন।
কয়েকদিন অনুপস্থিত থাকার পর, বড় রান্নাঘর, বিশেষ করে তাদের কাঠ-খোলের ঘরে, একজন নতুন সদস্য দেখা গেল।
“এটাই তো যুও শিয়ার, এবার থেকে আমরা সবাই এক সাথেই খাবো।”
সবাই নম্র সম্ভাষণ করল, যুও শিয়ারই সেই মেয়েটি, যেদিন কথার মাঝে ঢুকেছিল। তার গায়ে গোলাপি জামা আর ফিকে সাদা লিনেন স্কার্ট, কোমল, তবু চোখে ঘুর্ণন, অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টিতে সামান্য অবজ্ঞা ফুটে উঠল।
“আপনি তো ছোট গুও দিদি, শুনেছি এখনও অসুস্থ, এত তাড়াতাড়ি ফিরে আসার কী দরকার ছিল?”