শততম অধ্যায়: অন্তরীণ

চিন মা যখন হলুদ ফসফরাসের প্যাকেটটি লুকিয়েছিলেন, তখনই তাঁর মনে অপরাধবোধ কাজ করছিল। শিয়াও গু-এর মুখে কথাটা শুনেই তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, অস্বস্তিতে অস্থির হয়ে পড়লেন তিনি। হাতের লাঠিটি পিছলে গিয়ে তিনি প্রায় পড়েই যাচ্ছিলেন।

শিয়াও গু মিটিমিটি হেসে তাঁর দিকে তাকিয়ে বলল, “মা, এই জিনিসটা থেকে রসুনের মতো খুব বাজে গন্ধ বেরোচ্ছে। আমি আপনার মালপত্রের ভেতর থেকে এটা খুঁজে পেয়েছিলাম। ভেবেছিলাম ফেলে দেব, কিন্তু দেখলাম এটি আর্দ্রতার সংস্পর্শে আসামাত্রই জ্বলে ওঠে, বেশ মজার তো! তাই ভাবলাম, এটা দিয়ে ওই লোকগুলোকে একটু জব্দ করি!”

হলুদ ফসফরাস অত্যন্ত বিষাক্ত, অসাবধান হলে প্রাণ সংশয় হতে পারে। শিয়াও গু মেয়েটি না বুঝেই বড়সড় বিপদ ডেকে এনেছিল! চিন মা মনে মনে নিজেকেই দোষারোপ করলেন—পা ভাঙার পর থেকে তাঁর শরীর আর দিচ্ছে না, মেয়েগুলোর দিকে ঠিকমতো নজর রাখা সম্ভব হচ্ছে না।

তিনি তড়িঘড়ি করে বেরিয়ে গেলেন, সম্ভবত আহত পরিচারকদের দেখভাল করতে। হলুদ ফসফরাসের কারণে সৃষ্ট ক্ষত আসলে সাধারণ আগুনের পোড়া নয়, বরং ত্বকের ক্ষয়কারী বিষ। সময়মতো ব্যবস্থা না নিলে বিষক্রিয়া ছড়িয়ে পড়তে পারে!

শিয়াও গু তাঁর গমনপথের দিকে তাকিয়ে ভাবনায় ডুবে গেল। ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি। চিন মা এই ফসফরাস জমিয়েছিলেন মূলত প্রয়াত প্রধান স্ত্রীর প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য। এখন তা শিয়াও গু-এর হাতে শেষ হয়ে যাওয়ায়, তিনি নিশ্চয়ই আর এই পথ বেছে নিতে পারবেন না। কিন্তু তাঁর মনের জমে থাকা ঘৃণা ও ক্ষোভ তাতে কমবে না। ঠিক এই সময়েই, আগে যে রহস্যময় ব্যক্তিটি তাঁকে খুনের ঘটনাটি দেখতে পেয়েছিল, সে আবার কোনো শর্ত নিয়ে এগিয়ে আসবে। তখন চিন মা প্রলুব্ধ না হয়ে পারবেন না।

শুধু ওই লম্বাটে কাঠের বাক্সটির সন্ধান বের করতে পারলে খুনিকে শনাক্ত করা যাবে না, বরং প্রতিশোধের বাসনাও পূর্ণ হবে—অপরাধীকে চড়া মূল্য চোকাতে হবে! এই প্রলোভন চিন মাকে বাক্সটির খোঁজে নামতে বাধ্য করবেই।

শিয়াও গু-এর দৃষ্টি গম্ভীর হয়ে উঠল। আসলে, ওই কাঠের বাক্সটির জন্যই সে অগণিত প্রভাবশালী ব্যক্তির প্রাসাদের ভিড়ে জেনিং侯-এর শেন পরিবারকে বেছে নিয়েছিল। এত বড় প্রাসাদে নিজেকে লুকিয়ে রেখে জ্বালানি কাটার সাধারণ দাসী হিসেবে দিন কাটাচ্ছিল সে।

ওই কাঠের বাক্সটি... সেই রহস্যময় বাক্স, যা অদ্ভুতভাবে উদয় হয়ে আবার হারিয়ে যায়। শেষ সূত্রটি নির্দেশ করছিল প্রয়াত প্রধান স্ত্রী ঝাং-এর দিকে। আর তাঁর সবচেয়ে কাছের দুজন মানুষ—এক চিন মা, আর দ্বিতীয়জন, তিনি যাকে নিজের মেয়ের মতো আগলে বড় করেছেন, সেই বড় দিদিমনি রু ইয়াও।

কথাটা ভাবতেই শিয়াও গু-এর চোখের দৃষ্টি আরও গভীর হলো। এই বিষয়ে তাড়াহুড়ো করা যাবে না, ধীরস্থিরভাবে সবটা পরিষ্কার করতে হবে।

নারীদের গল্পগুজব করতে করতে রাত গভীর হয়ে এল। লান নিং-এর থাকার ব্যবস্থা এখনো হয়নি, তাই সে চু লানের বিছানায় জায়গা করে নিল। আর শিয়াও গু ঢুকে পড়ল তার অন্ধকার, সরু, জানালাহীন কুঠুরিতে।

কয়েক মাস কেউ না থাকায় এখানকার গন্ধ আরও অসহ্য হয়ে উঠেছে। দেওয়ালের ফাটল দিয়ে সামান্য বরফ গলা জল চুইয়ে এসে কোণের কেরোসিনের পাত্রটিকে ভিজিয়ে দিয়েছে, তার সাথে নোনা শাকসবজির পচা গন্ধ মিলে দমবন্ধ হওয়ার উপক্রম।

শিয়াও গু-এর অবশ্য এসব অভ্যাস হয়ে গেছে, এমনকি সে একে মেনেও নিয়েছে। ছদ্মবেশ ধারণের জন্য ব্যবহৃত তেলের এক বিশেষ সুবাস আছে, যা এই কুঠুরিতে থাকলে কারো চোখে পড়ে না।

শিয়াও গু বাইরে থেকে আনা বোতল ও কৌটোগুলো বড় বাক্সে রাখল, তারপর পুরোনো জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করল। হঠাৎ তার দৃষ্টি আটকে গেল হলুদ-সাদা পাথরের তৈরি একটি লকেটের ওপর। সেটি লাল সুতোয় বাঁধা ছিল। শিয়াও গু-এর মনে পড়ল, ছোটবেলা থেকেই এটি তার গলায় থাকত। পাথরটির গঠন বেশ অমসৃণ, দেখতে তেমন মূল্যবান নয় বলে হাতবদল হওয়ার সময় এটি হারিয়ে বা চুরি হয়ে যায়নি। শিয়াও গু-ও একে গুরুত্ব না দিয়ে বাক্সের কোণে ফেলে রেখেছিল।

লকেটটি আঙুলে ঘষতেই সে অনুভব করল এক অদ্ভুত মসৃণ অথচ খসখসে স্পর্শ। হঠাৎই তার মনে হলো, এটি সাধারণ কোনো পাথর নয়। সে ছদ্মবেশ তোলার ওষুধ ও কাপড় দিয়ে আলতো করে লকেটটি মুছতেই আসল রূপ বেরিয়ে এল—

এটি একটি অত্যন্ত স্বচ্ছ ও নিখুঁত জেড পাথরের লকেট! জেডটি ধবধবে সাদা ও মসৃণ, খোদাই করা কারুকাজ বেশ সূক্ষ্ম। সেই স্নিগ্ধ ও উজ্জ্বল আভা কুঠুরির অন্ধকার কাটিয়ে ঘরটিকে আলোকিত করে তুলল। লকেটে একটি চি ড্রাগনের নকশা খোদাই করা, যা অত্যন্ত আভিজাত্যপূর্ণ। চারপাশে লিংঝি ও মেঘের নকশা, আর তার মাঝে ধানচালার চেয়েও ছোট অক্ষরে কিছু মাইক্রো-স্ক্রিপ্ট খোদাই করা—শিয়াও গু খুব কাছ থেকে দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু বিশেষ কোনো রঙের প্রলেপে লেখাগুলো অস্পষ্ট হয়ে আছে।

এই লকেটটি কোথা থেকে এল? শিয়াও গু ভ্রু কুঁচকে ভাবার চেষ্টা করল, কিন্তু শুধু মনে করতে পারল যে মায়ের সাথে বিক্রি হওয়ার সময় থেকেই এটি তার গলায় ছিল। হঠাৎ তার মাথায় এল ইয়াও জিনের সেই গভীর ও উজ্জ্বল চোখের চাহনি, আর তার বলা সেই অর্থবহ কথা—

“রু জুন... আমার এই জেড লকেটটি ভালো করে আগলে রেখো।”

তবে কি... এই লকেটটি তাঁরই?! কিন্তু প্রশ্ন হলো, তিনি কখন এটি তাকে দিলেন? কিছুই তো মনে পড়ছে না! শিয়াও গু গভীর চিন্তায় ডুবে গেল, তার মনে হলো হাতে ধরা লকেটটি যেন জ্বলন্ত কয়লা। সে ফিরে গিয়ে সিন্দুকের তলায় রাখা পুঁটলিটি খুলল, যেখানে কালো স্যাবলের আলখাল্লাটি সুন্দর করে ভাঁজ করা ছিল। সেই রাতের কথা মনে পড়ল—তিনি অস্ফুট স্বরে তার আসল নাম ধরে ডাকছিলেন, সেই তপ্ত আর অদ্ভুত দৃষ্টি। শিয়াও গু কপালে হাত দিয়ে নিজেকে সান্ত্বনা দিল: থাক, মনে না পড়লেও অন্তত এটুকু নিশ্চিত যে তিনি শত্রু নন, মিত্র। পরের বার দেখা হলে সবটা পরিষ্কার করে জেনে নিতে হবে!

পরদিন সকালে, শিয়াও গু-এর তিনজন নাস্তা শেষ করে জিনিসপত্র গোছাতে শুরু করেছে, এমন সময় হঠাৎ দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল লিউ-এর স্ত্রী। কয়েক মাস পর তাকে দেখে মনে হলো তার মুখ আরও গোল ও সাদা হয়েছে। পরনে বেগুনি রঙের缎袄, তাতে রঙিন পাখির নকশা, মাথায় রূপোর কাঁটার বদলে খাঁটি সোনার গয়না, যা চোখ ধাঁধিয়ে দেয়।

“ওমা, তোমরা তো দেখছি বেশ অলস হয়ে গেছ!”

কেউ কথা না বলায় সে এগিয়ে গিয়ে জোর করে লান নিং-এর চিবুক ধরে খুঁটিয়ে দেখল, তারপর বিস্ময় ও ঈর্ষা মেশানো কণ্ঠে বলল, “ওহ, এমন সুন্দরী狐媚子, নিশ্চয়ই কোনো সেনাদলের লাল ঘর থেকে এসেছ? দেখতে তো মন্দ নও!”

লান নিং-এর চোখে ঠান্ডা বিদ্যুতের ঝিলিক খেলে গেল, সে ঝটকা মেরে হাত সরিয়ে নিল। যদি প্রাসাদ না হতো, তবে সে এতক্ষণে ছোরা চালিয়ে হাতটিই কেটে ফেলত।

“লিউ দাদি, এখানে কী করছেন?” চু লান উঠে দাঁড়িয়ে বেরিয়ে যাওয়ার ইঙ্গিত দিল।

“এখনো বড় পদ পাওনি, তার আগেই দেখি ভুলে গেছ—তোমাদের কাজ তো বড় রান্নাঘরে! বেলা কত হলো, এখনো কাজে যাচ্ছ না? আমাকে কি বারবার বলতে হবে?”

“আমরা তো শেন যুবরাজের লোক!” চু লান পাল্টা জবাব দিল।

লিউ-এর স্ত্রী বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “শেন যুবরাজ! তিনি তো নিজেই এখন বিপদে, নিজের প্রাণ বাঁচানোটাই দায়! মহারাজ তাঁকে নিজের ঘরেই বন্দি করে রেখেছেন।”

“কী?!” চু লান ফ্যাকাশে হয়ে গেল। গুয়াং শেনের সাথে কাটানো গত কয়েক মাস তার কাছে সবচেয়ে স্বস্তির ছিল। এখন মালিক বন্দি হলে কি আবার তাকে উ এবং লিউ-এর মতো নিচু লোকেদের হাতে পড়তে হবে?

“আপনি মিথ্যে বলছেন! যুবরাজ রাজকর্মচারী, তাঁকে কি চাইলেই বন্দি করা যায়?!” লান নিং রাগের ভান করে আসল কথাটা বের করার চেষ্টা করল।

লিউ-এর স্ত্রী স্বভাবগতভাবেই বাচাল, সে গর্বের সাথে বলল, “বাইরে থেকে আসা তোমরা তুচ্ছ মানুষ কী আর বুঝবে! আমাদের এই侯 প্রাসাদে সাধারণ কোনো কর্মকর্তার দাম নেই! শেন যুবরাজ তো মহারাজ ও মালকিনের সামনে ভয়ে কাঁটা হয়ে থাকেন!”

সে তাদের কাজে যেতে বাধ্য করল, “এখনো দাঁড়িয়ে আছ কেন? নিজেকে কি রাজকুমারী ভাবছ?”

চু লান তর্ক করতে চাইলে শিয়াও গু ইশারা করল, তারা নিঃশব্দে উঠে দাঁড়াল। লিউ-এর স্ত্রী লান নিং-এর দিকে তাকিয়ে তাকে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলে লান নিং ঠান্ডা গলায় বলল, “আমি শেন যুবরাজের লোক।”

লিউ-এর স্ত্রী তার দিকে অবজ্ঞার চোখে তাকাল, তবে মনে মনে ঈর্ষাও হচ্ছিল। সে ভাবল, মেয়েটির রূপ খুব বেশি, রান্নাঘরে পাঠালে আবার কোনো পুরুষকে ফাঁসিয়ে বসবে। তাই আর কথা না বাড়িয়ে তাদের নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

বড় রান্নাঘরে যথারীতি হইচই। চিন মা আহত হওয়ায় জ্বালানি ঘরের দায়িত্বে এখন ইউ শিয়া-এর। সে কম বয়সী ও অনভিজ্ঞ হওয়া সত্ত্বেও অদ্ভুতভাবে বড় কোনো শক্তির সমর্থন পেয়ে বুক ফুলিয়ে হাঁটছে। সে ক্ষমতার অপব্যবহার করে চু লানকে খুব খাটাচ্ছিল, যতক্ষণ না শিয়াও গু-এর হাত থেকে একটি বড় কুঠার তার গাল ঘেঁষে বেরিয়ে গেল।

তার চিৎকারে আকাশ ফাটার দশা। নতুন ছোট সহকারী ব্যবস্থাপক উ দৌড়ে এসে ইউ শিয়া-এর পক্ষ নিয়ে শিয়াও গু-কে বকতে গেলে, শিয়াও গু নিচু স্বরে বলল, “যুবরাজ বলেছেন, আমাদের গায়ে যদি একটি আঁচড়ও লাগে, তবে তিনি আজই লোক পাঠিয়ে এই রান্নাঘর গুঁড়িয়ে দেবেন।”

এই কথায় উ-এর গলার স্বর বন্ধ হয়ে গেল। গুয়াং শেনের দুর্নাম প্রাসাদে সুবিদিত।

রান্নাঘরের বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে শিয়াও গু গোপনে কয়েকটা মুরগির রান আর কাঁকড়ার মাংসের বড়া গরম ভাতের নিচে লুকিয়ে খাবার বাক্সসহ নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

গুয়াং শেনের বাড়ির সামনে গিয়ে দেখল দরজা বন্ধ, চারপাশ শুনশান। শিয়াও গু নিজের পোশাক গুটিয়ে চটপট বাড়ির পশ্চিম দিকের বড় গাছে উঠে পড়ল—গাছের ডালটি ঠিক গুয়াং শেনের শোবার ঘরের জানালার সামনে।

জানালার পাশে সেই পরিচিত অবয়ব—হাতে একটি বই নিয়ে উদাস মনে কী যেন দেখছেন। শিয়াও গু সাবধানে গাছের ডাল থেকে খাবার বাক্স নিয়ে ভেতরে ঝাঁপ দিল। শক্তির হিসাব কিছুটা ভুল হওয়ায় সে সরাসরি গিয়ে ধাক্কা খেল গুয়াং শেনের সাথে।

“সাবধান!”

গুয়াং শেন তাকে জড়িয়ে ধরে ভারসাম্য রক্ষার চেষ্টা করলেন যাতে আঘাত না পায়। পরক্ষণেই তিনি তাকে নিজের বাহুবন্দি করে ফেললেন—মেয়েটির উষ্ণ শরীর তার সাথে লেপ্টে আছে, শিয়াও গু-এর পা দুটি তার শরীরের দুই পাশে।

“তুমি তো বেশ ভারী... আমাকে কি মাংসের পিঠে বানাতে চাও?”

গুয়াং শেনের কথা শুনে শিয়াও গু-এর ভ্রু কুঁচকে গেল, চোখ দিয়ে যেন আগুন বেরোচ্ছে।

“যুবরাজ!!” সে কোমরে হাত দিয়ে রাগে গর্জে উঠল।

গুয়াং শেন মাটিতে পড়ে থাকা অবস্থাতেই তাকে জড়িয়ে ধরে অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন।

“যাক, যাক, আমি ভুল বলেছি। আমি তো জানতাম আকাশ থেকে পাখির বিষ্ঠা আর শুকনো পাতা পড়ে, কিন্তু আজ দেখছি আকাশ থেকে সুন্দরী আর ভালো খাবারও পড়ে!”

তিনি প্রাণখোলা হাসি হাসলেন, কথার ধরনেও যেন আজ এক অদ্ভুত মাধুর্য।