অধ্যায় আটাশ: রূপসী যাউ

সে সাদা রঙের কালো পাড় দেওয়া নিয়মিত সেনা পোশাক পরে ছিল, শরীরে আধা-খোলা নরম বর্ম, যার উপর রূপার কাজ জ্বলজ্বল করছে—সব মিলিয়ে দুর্দান্ত ও অভিজাত দেখাচ্ছিল। মাথায় বাঁধা টকটকে লাল ফিতা তার মুখশ্রীর সৌন্দর্যকে আরও ফুটিয়ে তুলেছিল। এতদিন পর দেখা, তার ধবধবে রঙটা একটু কালচে হয়েছে, উচ্চতাও বেড়েছে, আগের চেয়েও আর-ও পুরুষালি ভাব এসেছে, চারপাশের বড় মেয়ে আর তরুণ বউরা তো তাকিয়ে থাকেই, অনেকেই লাজে-লাল হয়ে মুচকি হাসছে।

তার পাশে একই পোশাকের আরও কয়েকজন সেনা, সবাই সাদা পোশাক ও উন্নত বর্মে—ছোটকু এক নজরেই চিনতে পারল: এ তো রাজধানীর প্রধান সেনাদলের মধ্যস্তর অফিসারদের পোশাক।

রাজধানীর সেনাদল!

তার চোখে খানিকটা চমক দেখা গেল, তারপর অবাক হয়ে ওর দিকে চেয়ে রইল, যেন বিস্ময়ে হতবাক।

"তাকিয়ে থাকছিস কেন? বোকার মতো আমাকেও চিনতে পারছিস না?"—গভীর, মৃদু কণ্ঠস্বর বাজল। সে সঙ্গীদের ফেলে রেখে বড় পা ফেলে এগিয়ে এল, মুখে হাসি নিয়ে ছোটকুকে নিরীক্ষণ করতে করতে তার ছোট মুখটা ধরে মজা করে চিমটি কাটল—"এখনো মুখে এত ধুলো-ময়লা, কখনো কি মুখ ধুয়ে নাস?"

এখনো আগের মতোই কথায় বিষ আর তীক্ষ্ণতা!

ছোটকু হাঁ করে বলল, "দ্বিতীয়... দ্বিতীয় সাহেব, আপনি এখনো বেরিয়ে আসার সাহস পান কীভাবে? বাইরের অফিসাররা তো আপনাকে খুঁজছে!"

এ কথা বলতেই ও অজান্তে বাইরে তাকাল, সামনে রাস্তার মোড়ে, দুজন ছোটকু ও ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, ওদের জন্য অপেক্ষা করছে।

গুয়াংশেং হালকা হেসে উঠল, অপূর্ব চাহনিতে চোখ ঝলসে উঠল, সে হাতে আলতো করে ছোটকুর মাথায় হাত বুলিয়ে হাসল, আত্মবিশ্বাসী ও কর্তৃত্বপূর্ণ কণ্ঠে বলল, "শেন পরিবারের কেউই যদি আমাকে ধরতে আসে, শোচনীয় অবস্থা হবে তাদের—হাঁটতে আসবে, শুয়ে ফিরবে।"

ছোটকু তার কোমরের উজ্জ্বল ছুরি, কালো লোহার কব্জি-বাঁধ ও চামড়ার বর্ম দেখে মাথা নেড়ে বিশ্বাস করল।

সে চোখ মিটমিট করে কৌতূহল আর অবোধ দৃষ্টিতে তাকে দেখল, "দ্বিতীয় সাহেব, আপনি কি এখন বড় জেনারেল হয়ে গেছেন?"

এমন শিশুসুলভ প্রশ্নে গুয়াংশেং হাসল, "এখনও না, তবে ভবিষ্যতে হতে পারি।"

"আমি তো নাটকে দেখেছি বড় জেনারেল—ভীষণ দাপুটে, যাকে খুশি টুক করে শেষ করতে পারে... আপনি কি একদিন তেমন হবেন?"

গুয়াংশেং তার চোখে উজ্জ্বল উত্তেজনা দেখে তার বেণীটা টেনে বলল, "তুই টুক করতে চাইছিস কাকে? জেনারেল হতে হবে না, আমি আগে তার ব্যবস্থা করব!"

ছোটকু এ কথা শুনে হঠাৎ করে চোখ লাল করল, মাথা নিচু করে চুপ করে গেল।

গুয়াংশেং এ অস্বাভাবিকতা ধরে ফেলল, ভ্রু কুঁচকে কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইল, কিন্তু ভাবনাটা বদলে বিষয় পাল্টাল—

"তুই এখানে কী করছিস?"

ছোটকু হাতে ধরা খাবারের তালিকা দেখিয়ে বলল, "উ চাচা আমাকে এখানে খাবার অর্ডার দিতে পাঠিয়েছেন।"

"এত বড় জিনিং হৌ পরিবারে খাবারও কম পড়ে নাকি?"

ঠাণ্ডা কণ্ঠে বিদ্রুপ করল সে, চোখে-মুখে একরকম মুচকি হাসি নিয়ে।

ছোটকু মুখ বাঁকাল, "রান্নাঘরের বড় রাঁধুনি লিন দিদিমা বিয়ে দিতে বাড়ি চলে গেছেন, এখন কাউকে পাওয়া যাচ্ছে না।"

এ কথা বলতে বলতে গলা ধরে এল, চোখের জল গড়িয়ে পড়ল।

"তুই একটু পরপর কাঁদিস কেন? লোকে ভাববে আমি কিছু করলাম!"—গুয়াংশেং কিছুটা অস্বস্তিতে ধমক দিল, চারপাশে তাকিয়ে কাউকে না দেখে রুমাল বের করে ওর চোখ মুছিয়ে দিল।

তার রুমালটা পাতলা রেশমের, তাতে কিছু ফুল-পাতা অদ্ভুতভাবে এমব্রয়ডারি করা, স্পষ্ট বোঝা যায় খুব যত্নে বানানো নয়, বারবার ধোয়ার কারণে সাদা হয়ে গেছে, একটু জোরে মুছলেই ছিঁড়ে যাবে—এটা সম্ভবত সেদিন তাড়াহুড়োতে পালানোর সময় তার সঙ্গে নেওয়া একমাত্র স্মারক।

সে জোরে জোরে ছোটকুর চোখ মুছিয়ে দিল, কিন্তু রুমালে কালি লেগে গেল, মুখে এখনো কালো ময়লা লেগে আছে, তেলতেলে একটা স্তরও দেখা যাচ্ছে, ভালো করে দেখতে যাবে, এমন সময় ছোটকু বসে পড়ে হাউমাউ করে কাঁদতে শুরু করল।

"আসলে কী হয়েছে? বল!"

গুয়াংশেং ওর করুণ কান্না শুনে মাথা ঘুরে গেল, "কী হয়েছে বল, আমি সাহায্য করব!"

ছোটকু মাথা তুলল, ছোট্ট মুখে পরিত্যক্ত কুকুরের মতো অসহায় দৃষ্টি, "চুলান, চুলান সে—" বলতে বলতে কেঁদে ফেলল, "লিন দিদিমার সেই পাগল ভাগ্নে আজ বিকেলে চুলানকে বিয়ে করে নিয়ে যাবে!"

গুয়াংশেং এখনো কিছু বোঝার আগেই, ছোটকু হঠাৎ ওর জামার হাতা আঁকড়ে ধরল, চোখে পূর্ণ ভক্তি ও আশা, আরও বেশি কুকুরছানার মতো, "দ্বিতীয় সাহেব, আপনি তো এখন সৈনিক অফিসার, তাই না?"

"আপনি কি লোক পাঠিয়ে চুলানকে মাঝপথে উদ্ধার করতে পারেন?"

এবার গুয়াংশেং-ই হতবাক হয়ে গেল।

****

অনুরোধে-বিনয়ে অবশেষে গুয়াংশেং রাজি হলে, ছোটকু এক হাতে চুল ঠিক করে 'জেনওয়ে শুয়ান'-এ ঢুকে পড়ল, চুলের ফাঁকে লানফুল কাঠের কাঁটা গুঁজল।

কাঠের কাঁটাটা খুব সাধারণ, কিন্তু লানফুলের আকৃতিটা দারুণ সুন্দর, চুনার মতো সবুজ, চকচকে, চোখে খুব লাগে।

একটু পরেই ওয়েটার এসে নম্র হাসিতে তালিকা দেখতে দেখতে বলল, "বারো নম্বর বউদি, কী বলবেন?"

"ওই রাজধানীর সেনাদলের অফিসাররা কি প্রায় আসে?"

"তারা তো সবে দ্বিতীয় তলার ঘর থেকে নেমেছে, দু'ঘণ্টা ধরে মদ খেয়েছে।"

"সম্ভবত ঘুম থেকে উঠে এখানে মদ খেতে আসে—আর যখনই তারা আসে, মাঝখানে সবচেয়ে সুন্দর ছেলেটাকে নজর রাখবে।"

ছোটকু চুপিচুপি বলল, "তারা কার সঙ্গে কী বলল, কার সঙ্গে দেখা করল, সব জানার চেষ্টা করো।"

ওয়েটার মুখে অস্বস্তি দেখে সে আরো গম্ভীর স্বরে যোগ করল, "তোমাদের বিশেষ দেয়াল আর পর্দার গল্প আমি জানি, অজুহাত চলবে না!"

"জি।"

*****

শেন পরিবারে ফিরে ছোটকু দেখল রান্নাঘরে হুলুস্থুল কাণ্ড।

লিন দিদিমা এখনো ফেরেননি, উ চাচা পাগলা পিঁপড়ের মতো ছুটে বেড়াচ্ছেন, চারদিকে নজর, দেখলেন ভাত প্রায় ফুটে এসেছে, রেগে উঠতে যাবেন, এমন সময় ছোটকু দুইজন ছোট সহকারীর সঙ্গে অনেকগুলো খাবারের বাক্স নিয়ে ফিরল, মুখে হাসি ফুটল, "চলুন চলুন, সবাই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে!"

সবাই দ্রুত খাবার ভাগ করে নিয়ে যার যার প্রভুর ছোট উঠোনে ছুটল।

শেষে পড়ে রইল ডিমের ঝোল, বকফল-চিংড়ি আর একপাত্র পশ্চিম লেকের টক মাছ—চিংড়ি ঠান্ডা, মাছের মাথা চূর্ণ হয়ে গেছে।

"ছোটকু, এগুলো গোছাও, রুয়াও মিসের ঘরে নিয়ে যাও।"

উ চাচা ব্যস্ততায় পা মাটিতে না লাগিয়ে বললেন।

কিন মা হঠাৎ গম্ভীর হয়ে হাতে থাকা স্টিমারটা টেবিলে ফেলে বললেন, "আমি ওর সঙ্গে যাব।"

উ চাচা বিরক্ত হয়ে বললেন, "এখনও দৌড়াদৌড়ি করছো!"

কিন মা হাসিমুখে মাথা তুললেন, আরও মায়াবী হয়ে উঠলেন, "এত ব্যস্ততায় কিছু ভুল হওয়াই স্বাভাবিক, আমি গিয়ে বুঝিয়ে বলি, রুয়াও মিস শুভ্র মেজাজের, কিছু মনে করবে না।"

উ চাচা ঠাট্টা করে বললেন, "সে যদি নালিশ করে, কার কাছে করবে? সে তো কেবল এক উপপত্নী-কন্যা, আবার অন্য ঘরের..."

কিন মায়ের মুখে দুঃখের ছায়া, তিনি নিজেকে সংবরণ করলেন, উ চাচা হাত নেড়ে বললেন, "যেতে চাও যাও, জানি তুমি বড় সাহেবজানকে খুব মানো, তবে সময়টা চিনো!"

কিন মা একটু নত হয়ে ছোটকুকে নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন।

****

উত্তর-দক্ষিণ গলি পেরিয়ে, মাঝখানে বড় মায়ের "শ্যুয়েনরুন হল" বাদে, বাকি সব উঠোন ভাগ করা, পূর্বে দ্বিতীয় ঘরের ছেলেমেয়েরা থাকে, পশ্চিমে বড় ঘরের সবাই।

বড় ঘরের রুয়াও মিস উত্তর-পশ্চিম কোণের শেষ ছোট উঠোনে।

প্রবেশ করতেই দেখা গেল, উঠোনে নীল ইট বিছানো, শান্তশিষ্ট পরিবেশ। যত্ন করে ঝাড়পোঁছা হলেও, বহু ইট ভাঙা, দেয়ালের সাদা চুন ওঠে গেছে, দরজার রংও ফিকে, মলিন।

বারান্দায় ছোট দাসী চুপচাপ দাঁড়িয়ে, নিয়ম খুবই মেনে চলে, দুপুরের খাবার এল দেখে চুপচাপ নিয়ে নিল, তবে কিন মাকে দেখে অবাক হয়ে গেল।

"কিন মা এসেছেন!"

মিষ্টি কণ্ঠে ডেকে ঘর থেকে এক শান্ত চেহারার বড় দাসী বেরিয়ে এল, হাসতে হাসতে কিন মাকে বলল, "মা, আপনি তো এলেন, আমরা আশায় ছিলাম!"

সে এক নজরে ছোটকুকে দেখে হাসিটা কিছুটা চাপা দিল।

কিন মা ছোটকুর দিকে তাকিয়ে额ের ঘাম মুছে দিয়ে বড় দাসীকে বললেন, "ছিংই বউদি, বড় মিসকে খবর দিন, আমি এসেছি।"