একশো বিশতম অধ্যায়: চালাক চক্রান্ত
শাও গু ইতস্তত করে অবশেষে মাথা নাড়ল, “তিনি গুয়াংপিং কাউন্টের বাড়ির দ্বিতীয় পুত্র।”
“তোমাদের মধ্যে সম্পর্ক কি খুব ঘনিষ্ঠ?”
কখনও পরচর্চায় আগ্রহ না দেখানো ছিন ইয়াও হঠাৎ করেই এমনটা জিজ্ঞেস করে বসল।
“আমরা শুধু গুটিকয়েক কথা বলেছি মাত্র।”
শাও গু বিষয়টি হালকাভাবে এড়িয়ে গেল। কেন জানি না, সে ইউয়ান জিনের সাহায্য পাওয়ার কথা কাউকে জানাতে ইচ্ছুক ছিল না, আর সেই অদ্ভুত জেড পেন্ডেন্টটির কথা তো সে মনেও আনতে চাইছিল না।
***
অবশেষে তারা সেই নারীদের লুকানোর জায়গায় এসে পৌঁছাল। শহরের দক্ষিণ দিকটা মূলত সাধারণ মানুষের বসবাসের জায়গা। ঘোড়ার গাড়ি যত এগোচ্ছিল, রাস্তার দুই পাশের বাড়িগুলো ততই জরাজীর্ণ ও ভাঙাচোরা হয়ে পড়ছিল।
রাস্তাটি আগে প্রশস্ত থাকলেও শত শত বছর ধরে বিভিন্ন স্থাপনা ধীরে ধীরে রাস্তার জায়গা দখল করে নিয়েছে। এমনকি শহরের মধ্য দিয়ে বয়ে যাওয়া খালটিও ময়লা-আবর্জনায় বন্ধ হয়ে গেছে। রাস্তার ওপর মাঝে মাঝেই জঞ্জাল ও নর্দমার পানি জমে থাকতে দেখা যাচ্ছিল। বাড়ির কার্নিশে ঝোলানো লণ্ঠনগুলোও ছিল ম্লান ও দুর্বল।
মূল রাস্তা থেকে তিনবার মোড় নেওয়ার পর তাদের সামনে একটি কালো দরজাওয়ালা দোকান দেখা গেল।
দোকানটির দরজায় কোনো আলোর রেখা ছিল না, বাতাসে একটি ফ্যাকাশে লণ্ঠন দুলছিল। দোকানের সাইনবোর্ডে কোনো রঙিন পণ্যের পরিবর্তে ঝুলে ছিল একটি ছোট ও সূক্ষ্ম লাল রঙের কফিন। এটি ছিল একটি দীর্ঘস্থায়ী কফিন তৈরির দোকান। তারা খুবই নিম্নমানের পাতলা কাঠ ব্যবহার করত যা দিয়ে কোনোমতে একজন মানুষের দেহ ধরানো যেত, কিন্তু এর সুবিধা হলো এর দাম খুব সস্তা—মাত্র একশ কপার কয়েন। যদি কারো হাতে টাকা কম থাকত, তবে তারা নিজেরা কাঠ কেটে আনলে দোকানদার কেবল পঞ্চাশ কপার কয়েন মজুরি নিত।
খুব কম মানুষই জানত যে, এই কফিন দোকানের মালিক আর শহরের উপকণ্ঠের অনাথ আশ্রমের মালিক একই ব্যক্তি। আর যারা জানত, তারাও তার এই পরোপকারী কাজের প্রশংসা করত।
শাও গু ও তার সঙ্গীরা রাস্তার মোড়ে নেমে নিঃশব্দে দোকানের দরজায় এসে পৌঁছাল। হালকা টোকা দিতেই ভেতর থেকে একজন উঠে এলো। সংকেত বিনিময়ের পর দরজা সামান্য ফাঁক করা হলো এবং তারা ভেতরে ঢুকে পড়ল।
এটি একটি সাধারণ ঘরওয়ালা বাড়ি, যার পেছনের উঠোনটি কাঠে ভর্তি। দেয়ালে চারটি রঙহীন কফিন হেলান দিয়ে রাখা ছিল। পথপ্রদর্শক কর্মচারীটি একটি কফিন সরিয়ে একটি গোপন দরজা উন্মোচন করল।
যদিও তারা জানত যে জায়গাটি খুব একটা প্রশস্ত নয়, তবু ভেতরে ঢোকার পর শাও গু ভিড় দেখে চমকে উঠল। তিনটি গোপন ঘরে কাঠের ফ্রেম আর কফিনের ঢাকনা দিয়ে অস্থায়ী বিছানা তৈরি করে তিন স্তর পর্যন্ত বিছানো হয়েছে। নারীরা কেউ বসে, কেউ বা শুয়ে কথা বলছিল, আর ঘরের বাতাস ছিল ভারী ও ভ্যাপসা।
বাইরে তল্লাশি জোরদার করা হয়েছে, আর এরা সবাই শারীরিকভবে দুর্বল নারী। বাড়িতে ফেরত পাঠালে নিশ্চিত মৃত্যু। অগত্যা শাও গু তাদের এই কফিন দোকানের গোপন ঘরে লুকিয়ে রেখেছে, কিন্তু এটিও দীর্ঘস্থায়ী কোনো সমাধান নয়।
“আহা, শেষ পর্যন্ত কেউ এল! আমি তো ভেবেছিলাম এই ইঁদুরের গর্তেই বুঝি আমাদের দশ-বারো বছর কাটাতে হবে!”
এমন তীক্ষ্ণ ও বিদ্রূপাত্মক কথা বলার মতো মানুষ একজনই ছিল—কিওং নিয়াং। সে তার ধবধবে সাদা কনুইয়ে ভর দিয়ে ওপরের বিছানা থেকে মাথা বাড়িয়ে দিল। তার চোখগুলো দ্রুত চারপাশে ঘুরছিল। চারজনকে ভেতরে ঢুকতে দেখে সে কিছুটা হতাশ হয়ে অভিযোগ করল, “সাথে কোনো রাতের খাবারও আনলে না? আমি তো রাস্তার ওপাশ থেকে ওনটন বিক্রির শব্দ শুনতে পাচ্ছিলাম।”
“এটা কি কোনো রিসোর্টে ছুটি কাটাচ্ছ বলে মনে হচ্ছে!” কর্মচারীটি বিরক্তির সাথে বলল এবং তার গালি উপেক্ষা করে বাতিটি বাড়িয়ে দিল।
“কবে আমাদের এখান থেকে বের করবে? এখানে না আছে ভালো খাওয়া, না আছে ভালো পোশাক। লুকিয়ে থাকার চেয়ে তো সৈন্যশিবিরে থাকাই ভালো ছিল—”
“আমার মনে হয় তোমার মনের ভেতর কেবল পুরুষদের কথা ঘুরছে!”
“ওহ, আমার সামনে সাধু সাজার দরকার নেই! সাধারণত তোমাকেই সবচেয়ে বেশি সাজগোজ করতে দেখি। আড়ালে পুরুষদের সাথে খাতির করে খাবার আর জিনিসপত্র জোগাড় করতে তো আর সবাই অন্ধ নয়, তাই না?”
হট্টগোলের মাঝখানে হঠাৎ কেউ একজন বুকফাটা আর্তনাদ করে উঠল—
“শিও আন!”
মায়ের সেই আবেগপ্রবণ চিৎকার মুহূর্তের মধ্যে সবাইকে স্তব্ধ করে দিল। যারা ঝগড়া করছিল, তারাও থেমে গেল। দীর্ঘ বিচ্ছেদের পর মা ও মেয়ে একে অপরকে জড়িয়ে ধরে অঝোরে কাঁদতে লাগল। তাদের মুখ দিয়ে অসংলগ্ন কথা বের হচ্ছিল, কী বলবে ভেবে পাচ্ছিল না।
এমন দৃশ্য দেখে পাথরের হৃদয়ও গলে যাবে। শাও গু মুখ ফিরিয়ে নিল, চোখের কোণে জমে থাকা জল কোনোমতে চেপে রাখল। ছিন ইয়াও মাথা নিচু করে তার তলোয়ারের ঝালর নিয়ে খেলতে লাগল।
সন্তান তো মায়ের শরীরের রক্ত, নিজের প্রাণের চেয়েও দামী। মেজ বোনটি শিও আনকে জড়িয়ে ধরে কান্নায় ভেঙে পড়ল। তার হাড় জিরজিরে শরীরটা ছুঁয়ে তার হৃদয় যেন দুমড়ে-মুচড়ে যাচ্ছিল।
হঠাৎ গোপন দরজার বাইরে দ্রুত টোকা পড়ার শব্দ শোনা গেল। অন্য কর্মচারীটি দরজা খুলে আতঙ্কিত স্বরে বলল, “জিন ইয়েইয়ের লোকজন দোকান তল্লাশি করতে এসেছে!”
কথাটি যেন ফুটন্ত তেলে এক বালতি বরফ পড়ার মতো কাজ করল। সবাই ভয়ে জমে গেল। এমনকি মেজ বোন আর শিও আনও কান্না থামিয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল।
ছিন ইয়াওর চোখে বিদ্যুতের ঝলক খেলে গেল, সে দ্রুত তার তলোয়ার বের করল। শাও গু-এর মনেও ধড়ফড়ানি শুরু হলো, কিন্তু সে মুখে কিছু প্রকাশ করল না। নিচু স্বরে নির্দেশ দিল, “কফিনগুলো আগের জায়গায় সরিয়ে ফেলো, গোপন দরজা বন্ধ করো, যেন কোনো চিহ্ন না থাকে।”
বাইরে থেকে রুক্ষ লাথি আর চিৎকার শোনা যাচ্ছিল, যা রাতের নিস্তব্ধতায় আরও ভয়ংকর মনে হচ্ছিল। দুই কর্মচারী তাড়াহুড়ো করে সবকিছু গুছিয়ে নিল। দরজায় আঘাতের শব্দ আরও তীব্র হলো, যেন তারা এখনই ভেঙে ভেতরে ঢুকে পড়বে। মুহূর্তের মধ্যেই দরজা খুলে গেল এবং একদল পুরুষের কোলাহল শোনা গেল।
“এত দেরি হচ্ছে কেন? মরতে চাও নাকি?”
“শালা, ঘুমে আছিস নাকি? বিছানায় শুয়ে বউয়ের স্বপ্ন দেখছিলি?”
এরপরই শুরু হলো ব্যাপক তল্লাশি। কথাবার্তা শুনে শাও গু বুঝল, তল্লাশিতে আসা লোকগুলো সবাই জিন ইয়েইয়ের সাধারণ সৈনিক। তাদের নেতাও কেবল একজন ক্যাপ্টেন, যে ওপরের নির্দেশে তল্লাশি চালাচ্ছে।
বাইরে তুমুল হট্টগোল, আর গোপন ঘরের নারীরা ভয়ে কাঁপছে। কেউ কেউ একে অপরকে জড়িয়ে ধরল, কিন্তু কান্নার শব্দ যাতে বের না হয়, সেজন্য মুখ চেপে ধরে রইল।
ছিন ইয়াওর তলোয়ার গোপন দরজার আড়ালে রক্ষাকবচ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। এটি যেন এই অন্ধকার ঘরে একমাত্র আশার আলো। কিন্তু শাও গু খুব ভালো করেই জানত, একবার ধরা পড়লে মৃত্যু নিশ্চিত—ওরা সংখ্যায় অনেক বেশি, পালানোর কোনো পথ নেই।
“আমরা পলাতক বন্দি নারীদের খুঁজছি, তোমরা কি কাউকে দেখেছ?”
নিয়মাফিক জিজ্ঞাসায় দুই কর্মচারী হাতজোড় করে জানাল, তারা সারাদিন কফিন নিয়ে ব্যস্ত থাকে, কোথায় পাবে কোনো তরুণী বা গৃহবধূ। সৈনিকরা অট্টহাসি দিয়ে চলে গেল, তাদের তেমন কোনো ঝামেলা করল না।
তল্লাশির শব্দ কোনো নির্দিষ্ট নিয়ম ছাড়াই এগোচ্ছিল, কিন্তু ধীরে ধীরে গোপন দরজার দিকেই আসছিল—এই জায়গাটা সত্যিই খুব ছোট।
গোপন ঘরের ভেতরে নিস্তব্ধতা এতটাই গভীর যে সুঁই পড়ার শব্দও শোনা যেত। মেজ বোন আর শিও আন একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের চোখে ফুটে উঠল অসহায় আতঙ্ক—তারা ভয় পাচ্ছিল যে, কষ্টের পর পাওয়া এই ছোট্ট সুখটুকু হয়তো এখনই ধূলিসাৎ হয়ে যাবে!
“এই কফিনগুলো সরিয়ে ফেলো!”
“হুজুর, আমাদের পেশায় নিয়ম আছে, রঙ না করা কফিন সরানো যায় না। নইলে যমরাজ রেগে গিয়ে কাউকে টেনে নিয়ে যাবে।”
এই অজুহাত সাধারণত কাজে দেয়, কিন্তু এবার তারা এমন এক লোকের পাল্লায় পড়ল যে এসব কুসংস্কারে বিশ্বাসী নয়। “যমরাজ? আমাদের জিন ইয়েইয়ের নাম শুনলে শয়তানও কাঁপে! বিশ্বাস না হলে এখনই তোকে যমরাজের কাছে পাঠিয়ে দিচ্ছি! সরাও এগুলো!”
ঠিক এমন সংকটময় মুহূর্তে শাও গু বাইরে কারো পায়ের শব্দ শুনতে পেল। এরপরই একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর শোনা গেল—
“তোমরা এসব কী করছ?”
এটি ইউয়ান জিন!
তার কণ্ঠস্বর ছিল শীতল ও কর্তৃত্বপূর্ণ, “পুরো রাস্তা জুড়ে এত হট্টগোল কেন? তোমরা জিন ইয়েইয়ের লোকজন কি ইচ্ছে করে সাধারণ মানুষের বাড়িতে ঝামেলা করছ? তোমাদের কমান্ডারকে বলো আমার সাথে দেখা করতে।”
“তুই কোন পদের মানুষ যে—”
কেউ একজন গালি দেওয়ার চেষ্টা করতেই তাদের নেতা তাকে চড় মারল। স্পষ্টতই সে ইউয়ান জিনকে চিনে ফেলেছে।
শাও গু গুয়াংপিং কাউন্টের বাড়ির বিষয়ে কিছুটা জানত। ইউয়ান জিনের বাবা হলেন গুয়াংপিং কাউন্ট ইউয়ান রং, যিনি সম্রাট ঝু দির কন্যা ইয়াং-আন প্রিন্সেসকে বিয়ে করেছেন। ঝু দি তার মেয়েকে খুব ভালোবাসতেন, তাই তাদের পরিবার অভিজাত মহলে বেশ প্রভাবশালী।
শোনা যায়, সম্রাট ঝু দি ইয়াং-আন কাউন্টের পদমর্যাদা বাড়িয়ে ডিউক করার কথা ভাবছিলেন, কিন্তু গত বছর তাদের বাড়ির পঞ্চম পুত্রের বিরুদ্ধে ওয়াং লিনের মতো বিশ্বাসঘাতককে আশ্রয় দেওয়ার অভিযোগ ওঠায় তা স্থগিত হয়ে যায়। তবে সত্যি বলতে, সেই যুগে রাজদ্রোহীকে আশ্রয় দিয়েও অক্ষত থাকা সহজ কথা নয়।
“কমান্ডার সাহেব, রাগ করবেন না। আমরা কেবল আমাদের দায়িত্ব পালন করছি। যেহেতু এখানে সন্দেহজনক কিছু নেই, আমরা এখনই চলে যাচ্ছি।”
জিন ইয়েইয়ের লোকজন দ্রুত সরে পড়ল। কিছুক্ষণ পর সব নিস্তব্ধ হয়ে গেল। শাও গু কেবল পায়ের শব্দ শুনতে পেল, যেন কেউ তার কাছাকাছি দাঁড়িয়ে আছে।
“নিজের খেয়াল রেখ।”
ইউয়ান জিন যেন নিজেকেই নিজে বলছে, অথবা শূন্য দেয়ালে কথা বলছে। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে চলে গেল।
শাও গু নিশ্চিত হওয়ার পর দরজা খুলে বেরিয়ে এল। রাস্তার কোলাহল থেমে গেছে। রাতের হাওয়া তার চুলে দোল খাচ্ছিল, সেই শীতল বাতাসের মাঝেও সে এক অদ্ভুত উষ্ণতা অনুভব করল।
উঠোনের পাম গাছগুলো ঝরে পড়েছে, কিন্তু উইলো গাছে নতুন কুঁড়ি গজিয়েছে। সে গভীর শ্বাস নিল, মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার এক অদ্ভুত প্রশান্তি তাকে গ্রাস করল।
“মনে হচ্ছে, এই ইউয়ান কুমার সত্যিই তোমার ভাগ্যবিধাতা!”
ছিন ইয়াও পাশে দাঁড়িয়ে ঠাট্টা করল। শাও গু তার আগের কথার কথা ভেবে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল এবং হাসিমুখেই বিষয়টি এড়িয়ে গেল।
***
পরদিন সকালে শাও গু যখন গুয়াংশেনের জিয়া হে উঠোনে হাঁটাহাঁটি করছিল, তখন চু লানও কপালে ব্যান্ডেজ নিয়ে রোদে এসে বসল। তার আঘাত অনেকটাই সেরে গেছে।
দুই আহত ব্যক্তির সাথে তৃতীয় একজন আহত ব্যক্তিও যোগ দিল—মা ছিন লাঠি ভর দিয়ে বেরিয়ে এলেন। তিনজন একে অপরের দিকে তাকাতেই তাদের অবস্থা দেখে হেসে ফেলল।
মা ছিন তবুও বিশ্রাম নিতে চাইছিলেন না। এক হাতে লাঠি আর অন্য হাতে খাবারের টিফিন ক্যারিয়ার নিয়ে তিনি বললেন, “আমি রু ইয়াওকে কিছু পেঁয়াজ ও চিংড়ির পিঠা দিতে যাচ্ছি, ও ছোটবেলায় এগুলো খুব পছন্দ করত।”
মা ছিন আগে张夫人 (চ্যাং মিসেস)-এর পরিচারিকা ছিলেন। তিনি বাইরের বাড়ির এক প্রধান ম্যানেজারের ছেলেকে বিয়ে করেছিলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার স্বামী ও সন্তান মারা যায়। এরপর চ্যাং মিসেসও প্রসবের সময় অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে মারা যান। তার কাছে এখন সবচেয়ে প্রিয় হলো চ্যাং পরিবারের কন্যা রু ইয়াও।
চু লান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “শুনেছি গতবার মা ছিন যখন আহত হয়েছিলেন, তখন রু ইয়াও তাকে বাঁচাতে গিয়েই দ্বিতীয় মিসেসের ক্লিয়ার স্ট্রিম কোর্ট-এ ঢুকে পড়েছিলেন। আর সেই সুযোগেই তিনি তোমাকে উদ্ধার করেছিলেন—রু ইয়াও দেখতে ঠান্ডা মেজাজের হলেও, তার মনে মায়া আছে।”
শাও গু মাথা নাড়ল। মা ছিন-এর চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে সে গভীরভাবে কিছু ভাবছিল—গতবার যে পরিকল্পনা সাজিয়েছিল, এখন সময় হয়েছে তার ফল ভোগ করার।
মা ছিন-এর জ্বর আসলে কোনো ইনফেকশন ছিল না, ছিল কেবল শরীরের ক্ষতি না করা একটি ওষুধের প্রভাব। রু ইয়াও যখন দ্বিতীয় মিসেসের কাছ থেকে কর্তৃত্বের সিলমোহর চাওয়ার জন্য হট্টগোল করছিল, তখনই সে রক্তাক্ত শাও গু-কে দেখতে পায়। এই কাকতালীয় ঘটনাটি আসলে ছিল মানুষের তৈরি একটি নাটক! আর এই নাটক সাজিয়েছিল শাও গু নিজেই।
লোকে বলে, একবার করলে ভয় লাগে, দুবার করলে অভ্যাস হয়ে যায়। রু ইয়াও, আমাদের খুব শীঘ্রই আবার দেখা হবে।
সে রু ইয়াওয়ের কথা ভাবছিল, কিন্তু তার আসল লক্ষ্য ছিল মিসেস চ্যাং-এর সেই রহস্যময় কাঠের বাক্সটি। কারণ, এই বাক্সের প্রকৃত মূল্য এখনো খুব কম মানুষই জানে।
তবে তার আগে তাকে মানুষ বাঁচানোর কথা ভাবতে হবে।
জিন ইয়েইয়ের জেলখানা... এমন একটি ভয়ংকর জায়গা, যার কথা ভাবলেও মানুষের শরীর শিউরে ওঠে।