১৪৬: [ঘাস ফরে সাপ তাড়ানো]

দাঁয়ান ফেং ফুলের ঘরে এসে দেখলেন, এক ব্যক্তি একটি কাঠের বাক্স বাড়িয়ে ধরে আছে। বাক্সের ঢাকনা খুলতেই ঝকমকে সোনালী মুক্তা ও মণি-মাণিক্য নজর কাড়ল, যার মূল্য কমপক্ষে পাঁচ হাজার রূপোর মুদ্রার বেশি হবে। দায়েং ফেং নিজেকে সামলে নিলেন এবং গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করলেন, "বিনা পরিশ্রমে এমন উপঢৌকন নেওয়া যায় না। আপনি কে এবং কেন এই রাজ্যের কর্মকর্তাকে এত বড় উপহার দিচ্ছেন?"

লোকটি চোখ টিপে দুই ফোঁটা ঘোলাটে জল বের করে আনল এবং শোকার্ত মুখে বলল, "আমি চৌ পরিবারের প্রধান গৃহকর্মী চৌ লেই। আমাদের গিন্নিমা আমাকে পাঠিয়েছেন। তিনি নিজের চোখে দেখেছেন এবং নিজের কানে শুনেছেন যে, ওই পশুতুল্য চৌ আন নিজের আপন দাদাকে খুন করেছে! দয়া করে এই অধমকে কঠোর শাস্তি দিন, তাকে আইনের আওতায় এনে টুকরো টুকরো করে মৃত্যুদণ্ড দিন!"

দায়েং ফেং একটা শব্দ করে বললেন, "যদি প্রমাণ এত পাকাপোক্তই হয়, তবে আপনাদের গিন্নিমা কেন আবার আমাকে ঘুষ দেওয়ার জন্য আপনাকে পাঠালেন? এই মামলায় কি কোনো গণ্ডগোল আছে?"

"এটা..." নিজেকে চৌ লেই বলে পরিচয় দেওয়া লোকটি থমকে গিয়ে দ্রুত বলল, "大人... মানে, হুজুর, ভুল বুঝবেন না। এটা... এটা কেবল সরকারি নিয়ম। প্রমাণ শক্ত হওয়া সত্ত্বেও গিন্নিমা ভয় পান পাছে জলঘোলা হয়, তাই..."

"আমি বুঝেছি," দায়েং ফেং বললেন, "জিনিসপত্রগুলো আপনি ফেরত নিয়ে যান। আমার ঘুষ নেওয়ার অভ্যাস নেই। এই মামলার তদন্ত আমি আইন অনুযায়ী করব। ওরে কেউ আছিস, অতিথিকে বিদায় কর!"

চৌ লেই তখনও বোঝানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু শি বিন ও কুও ওয়েই তাকে ধাক্কা দিয়ে বের করে দিল। তারা অনেক দূরে চলে যাওয়ার পর দায়েং ফেং ঘুরে পেছনের ঘর থেকে বেরিয়ে আসা সু রোং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "মনে হচ্ছে এই মামলা না এড়িয়ে উপায় নেই। আমাদের এবার সুচৌ যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে হবে।"

সু রোং মিষ্টি হেসে বললেন, "হুজুরের এত তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই। নিজে তদন্ত করতে গেলে অনেক সময় লাগবে এবং ফল নাও মিলতে পারে। সামনেই তো একজন পথ দেখানোর লোক রয়েছে, হুজুর কেন তাকে দেখতে পাচ্ছেন না?"

দায়েং ফেং মৃদু হেসে বললেন, "আপনার কাছে তো কিছু লুকানো যায় না। আমি সত্যিই তাকে পথ দেখাতে বলার কথা ভেবেছিলাম, যাতে সরাসরি সেই লোকটির কাছে পৌঁছানো যায় যে চৌ আনকে নিয়ে এত আগ্রহী। হুম, কাকে তার পেছনে নজর রাখার জন্য পাঠানো যায়?"

হং ব্যাং ও চিয়ান চুন বলে উঠল, "হুজুর, আমাদের পাঠান! হুজুরের সঙ্গে যোগ দেওয়ার পর থেকে তো আমরা কোনো ছোটখাটো কৃতিত্বও অর্জন করতে পারিনি। আমরা একটু-আধটু নজরদারির কায়দা জানি, হুজুরের কাজের কোনো ক্ষতি হতে দেব না!"

কুও ওয়েই ও শি বিন ফিরে এসে দায়েং ফেং-কে কুর্নিশ করে বললেন, "হুজুর, আমরাও একসঙ্গে যাব। চারজন একসঙ্গে থাকলে একে অপরের খেয়াল রাখতে পারব।"

দায়েং ফেং-এর পদমর্যাদা দিন দিন বাড়ছিল। শি বিন গোপনে তাঁকে এখনও 'ফেং ভাই' বলে ডাকলেও, বাকি তিনজন তাঁকে 'হুজুর' বলে ডাকতে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল। দায়েং ফেংও এতে আর বাধা দেননি। চারজনের অনুরোধ দেখে তিনি মাথা নেড়ে সম্মতি দিয়ে বললেন, "বেশ, তোমরা সাধারণ মানুষের পোশাক পরে ওদের ওপর নজর রাখো। একটু নড়চড় হলেই সঙ্গে সঙ্গে খবর দেবে।"

চারজন রাজি হয়ে বাইরে যাওয়ার উপক্রম করতেই সু রোং ধমকে উঠলেন, "দাঁড়াও! হুজুর, ঘাপটি মেরে বসে থাকার চেয়ে সাপের লেজে পা দেওয়া ভালো। হুজুর কেবল ঢাকঢোল পিটিয়ে ঘাটের দিকে রওনা হবেন, প্রতিপক্ষ নিজেই কোনো না কোনো চাল চালবে। এই দফায় নজরদারির কৃতিত্বটা চার দাদা আমাকে ছেড়ে দিন।"

চারজনেই জানত যে সু রোং একসময়ের এক নারী যোদ্ধা ছিলেন, তাঁর যেমন কুংফু জানা আছে তেমনি ছদ্মবেশ ধারণেও তিনি পটু। তাঁদের চারের চেয়ে তাঁর নজরদারি করাটাই বেশি নিরাপদ। কৃতিত্ব অর্জনের আশায় থাকা হং ব্যাং ও চিয়ান চুন একটু হতাশ হলেও মুখে কিছু বলতে পারলেন না। সু রোং চোখ টিপে হেসে তাদের বললেন, "চার দাদা মন খারাপ কোরো না। হুজুরের সঙ্গে থেকে কি কখনো সুযোগের অভাব হবে? ফিরে এসে আমি তোমাদের কিছু অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক কায়দা-কৌশল শিখিয়ে দেবো, যদিও বড় ওস্তাদ হতে পারবে না, তবে দশ-বারোটা ছোটখাটো চোর-ছ্যাঁচড়কে ঘায়েল করতে কোনো অসুবিধা হবে না।"

চারজন সঙ্গে সঙ্গে খুশি হয়ে গেল। সু রোং চলে যাওয়ার পর তারাও ব্যস্ত হয়ে পড়ল, কারণ রাইট সেন্সর-ইন-চিফ দায়েং মহোদয় পরিদর্শনে বের হচ্ছেন...

"ডং... ডং ডং..." দুজন পেয়াদা সামনে থেকে ঢোল বাজিয়ে রাস্তা পরিষ্কার করছে, দুজন পেয়াদা 'শান্ত থাকুন' ও 'পথ ছাড়ুন' লেখা ফলক কাঁধে বহন করছে, আর দুজন বহন করছে রাইট সেন্সর-ইন-চিফ দায়েং-এর বড় সাইনবোর্ড... দায়েং ফেং একটি দীর্ঘকায় তেজস্বী ঘোড়ার পিঠে চড়ে আছেন, তাঁর সামনে-পিছে শি বিন, কুও ওয়েই, হং ব্যাং ও চিয়ান চুন চারজন প্রহরী হিসেবে রয়েছে। বেশ জাঁকজমকপূর্ণ ও বিশাল বহর নিয়ে তাঁরা ঘাটের দিকে রওনা হলেন। এই পেয়াদারা সবাই দায়েং ফেং-এর অধীনস্থ সরকারি কর্মী ছিল, ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার নির্দেশ পাওয়া মাত্রই হাজির হতো এবং বেশ অনুগত ছিল।

ঢাক বাজা পেয়াদা এগারোবার ঢোল বাজিয়ে চিৎকার করে বলতে লাগল, "রাইট সেন্সর-ইন-চিফ দায়েং মহোদয় পরিদর্শনে বের হয়েছেন, সাধারণ মানুষ রাস্তা ছেড়ে দিন..." পথচারীরা এদিক-সেদিক সরে গেল, কিন্তু তাদের মধ্যে একজন একদৃষ্টিতে দায়েং ফেং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর ঘুরে দ্রুত চলে গেল।

লোকটি দ্রুত ছুটে গিয়ে পানিশমেন্ট বোর্ড, সুপ্রীম কোর্ট এবং সেন্সরেট পরিচালনার এলাকার কুয়ানচেং স্ট্রিটের একটি সরাইখানায় ঢুকল। সেখানে সরাইখানার ওপরতলার ঘরে অস্থিরভাবে বসে থাকা চৌ লেইকে খুঁজে পেয়ে সে জানাল, "মেই গৃহকর্তা, বিপদ হয়েছে! ওই দায়েং নামের লোকটা লোকজন নিয়ে ঘাটের দিকে যাচ্ছে। শুনলাম পরিদর্শনে বের হয়েছে, কে জানে সুচৌ যাচ্ছে কি না। মেই গৃহকর্তা, এখন কী করব?"

চৌ লেই, যাকে মেই গৃহকর্তা বলা হচ্ছিল, সে দাঁতে দাঁত চেপে পা ঠুকে বলল, "এই লোকটা দেখছি বেশ তেজি, কোনো কথায় কান দেয় না। মনে হচ্ছে সে সুদূরপ্রসারী তদন্ত চালিয়ে নিজের রাজনৈতিক কীর্তিতে পালক যোগ করতে বদ্ধপরিকর। চলবে না, কাউকে এখনই সুচৌয়ে ফিরে গিয়ে মনিবকে খবর দিতে হবে।"

মেই গৃহকর্তা সরাইখানার মালিককে কাগজ ও কলম আনতে বললেন, একটি চিঠি লিখে তা খামে বন্ধ করলেন এবং খবর নিয়ে আসা লোকটির হাতে দিয়ে বললেন, "সরকারি নৌকা আমাদের নিজেদের নৌকার গতি আটকাতে পারবে না। তুমি সারারাত দ্রুত সুচৌয়ে ফিরে গিয়ে মনিবকে এই চিঠি দেবে, মনিব তোমাকে উপযুক্ত পুরস্কার দেবেন। দ্রুত যাও, রাস্তায় দেরি কোরো না, কোনো ভুল যেন না হয়!"

লোকটি কথা দিয়ে ঘুরেই দৌড় দিল। সু রোং জানালার বাইরে থেকে দুজনের কথাবার্তা শুনছিলেন, ঠিক তখনই ওই লোকটির পেছন পেছন যাওয়ার সময় তাঁর মনে একটা ফন্দি এল। তিনি কোমর থেকে একটা উইপাতার মতো সূক্ষ্ম সুচ বের করে মেই গৃহকর্তার দিকে ছুঁড়ে মারলেন।

মেই গৃহকর্তা হালকা আর্তনাদ করে গলা হাত দিয়ে বললেন, "ভাদ্র মাসের গরমে এত বড় মশা কোত্থেকে এল..."

কথা শেষ না হতেই তিনি চারপাশ ঘুরতে দেখলেন এবং টলতে টলতে টেবিল আঁকড়ে সামনের দিকে ঝিমিয়ে পড়লেন। একটু পরেই ঘরের মধ্যে কান ফাটানো নাক ডাকার শব্দ শোনা গেল। সু রোং জানালা দিয়ে ঘরে ঢুকে বিছানার মাথায় ফেলে রাখা পুঁটলিটি খুলে তল্লাশি চালালেন। মেই গৃহকর্তার জামার ভেতরেও খোঁজ করলেন, অনেকগুলো রূপোর নোট ও সোনার মুক্তা ছাড়া চোখে পড়ার মতো আর কিছু পেলেন না। সু রোং আরেকটি উইপাতার মতো সুচ বের করে মেই গৃহকর্তার দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুই পাজি লোকটা অন্যের অধিকারে অন্যায় করছিস, ভালো মানুষ তুইও লওিস। কদিন শান্ত হয়ে পড়ে থাক।"

বলা শেষ করে তিনি মেই গৃহকর্তার পিঠে কয়েকটি সুচ ফুটিয়ে দিলেন, তারপর সব কিছু আগের মতো গুছিয়ে রেখে মেই গৃহকর্তার গলা থেকে সেই উইপাতার মতো সুচটি টেনে বের করে জানালা দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

ওদিকে খবর নিয়ে যাওয়া লোকটি ঘাটে পৌঁছে সরকারি কোনো নৌকা ছেড়ে গেছে কি না তা যাচাই করার ফুরসত পেল না। সে নিজের পরিবারের নৌকাটি খুঁজে পেয়ে তাড়াহুড়ো করে বলল, "নোঙর তোল, নোঙর তোল! মেই গৃহকর্তা আমাকে সারারাত দ্রুত সুচৌয়ে ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন।"

এটি ছিল একটি মাঝারি আকারের দ্রুতগামী নৌকা। যদি একটানা চলা যায়, তবে প্রায় তিন প্রহরের মধ্যে সুচৌয়ে পৌঁছানো সম্ভব। নৌকার ওপর ওড়ারত চিলের ছবি আঁকা একটি পতাকা ঝুলছিল, যার ওপর বড় করে 'ওয়াং' (রাজা) অক্ষরটি লেখা ছিল।

আরেকটি নৌকায়, সাধারণ মানুষের পোশাকে বদলে নেওয়া শি বিন চিন্তিতভাবে বলল, "ফেং ভাই, ওদের নৌকা তো অনেক দ্রুত। আমরা কি ওদের ধরতে পারব?"

দায়েং ফেং হেসে বললেন, "চিন্তা কোরো না, সু রোং তো ইতিমধ্যেই ওদের নৌকায় আছে। আমরাও নৌকা ছাড়ি, হয়তো মাঝপথেই সু রোং আমাদের জন্য অপেক্ষা করছেন। তা টং মহাশয়, আজ রাতে তো আমাদের সারারাত পথ চলতে হবে, আপনি কি সত্যি আমাদের সঙ্গে সুচৌ ফিরছেন?"

নৌকার কেবিন থেকে টং পোহুর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, বিষণ্ণ সুরে তিনি বললেন, "ফিরব, সুচৌয়ে ফিরে যাব, কেন যাব না? আমি ফিরে গিয়ে একবার দেখতে চাই, হয়তো একটু সাহায্যও করতে পারব। ওটা তো ওড়ারত চিলের রাজকীয় পতাকা! মালিক, সুচৌয়ে এমন ওড়ারত চিলের রাজকীয় পতাকা ব্যবহার করার সাহস শুধু একটা পরিবারেরই আছে, আপনি কি তা জানেন না?"

"সুচৌয়ের ওয়াং পরিবার? তাতো সুচৌয়ের রক্ষক ইউনুচ ওয়াং টং নয় তো?" দায়েং ফেং শিউরে উঠলেন। যদি সত্যিই এই ওয়াং টং হন, তবে তো ঝামেলা পাকাবে।

টং পোহু হেসে বললেন, "ঠিক ধরেছেন, এটা ওয়াং পরিবার বটেই। তবে ওয়াং টং নন, তাঁর ভাতিজা ওয়াং শিং ইয়ং। ওয়াং টংয়ের বেশিরভাগ ব্যবসাপাতি ওয়াং শিং ইয়ং-ই দেখাশোনা করেন। সুচৌয়ে ওয়াং শিং ইয়ং একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করে আছেন, এমনকি প্রিফেক্ট মহোদয়ও সহজে তাঁর সঙ্গে বিরোধে জড়াতে চান না।"

"ওয়াং পরিবার হোক আর যাই হোক, ভয় পাওয়ার কী আছে? প্রিফেক্ট আবার কেডা? আমাদের ফেং ভাই তো এখন জাঁকজমকপূর্ণ চতুর্থ শ্রেণির কর্মকর্তা।" শি বিন অজ্ঞতাবশত নির্ভয়ে বলল।

দায়েং ফেং মনে মনে তিক্ত হাসি হেসে মাঝিকে নৌকা ছাড়তে বললেন। এটি ছিল দায়েং ফেংয়ের সাময়িকভাবে ভাড়া করা একটি যাত্রী নৌকা। সরকারি কর্মকর্তার পরিচয় পাওয়ার পর মাঝি অত্যন্ত বাধ্য হয়ে সঙ্গে সঙ্গে নোঙর তুলে বন্দর ছেড়ে গেল এবং প্রশস্ত জলপথে এসে পাল তুলে দিল। স্রোতের টানে নৌকা দ্রুত ছুটল...

পুরো পথজুড়ে ওয়াং পরিবারের বড় পতাকাওয়ালা নৌকাটির কোনো দেখা মিলল না। গভীর রাত পর্যন্ত, ছাংশৌ পেরিয়ে যখন ঠিক সুচৌ সীমানার ফুশান পু-তে মোড় নেওয়ার উপক্রম হলো, তখন নদীর বুক থেকে কারো তলোয়ার বাজিয়ে মৃদু গান গাওয়ার শব্দ ভেসে এল।

"এটা 'শ্যাও আও জিয়াং হু' (তলোয়ারবাজের হাসি), ফেং ভাই, এটা সু রোং-এর গাওয়া 'শ্যাও আও জিয়াং হু' গান!" শি বিন চোখ কচলাতে কচলাতে কেবিন থেকে বেরিয়ে এল। সে দেখল দায়েং ফেং নৌকার সামনের অংশে দাঁড়িয়ে আছেন, মাথার ওপর উজ্জ্বল চাঁদ, রাতের বাতাস তাঁর গায়ে লাগায় তাঁর পোশাকের পিনিক উড়ছিল। শি বিন হঠাৎ অনুভব করল যে ফেং ভাই আগের চেয়ে সত্যিই অনেক আলাদা হয়ে গেছেন। সে যখন এসব ভাবছিল, তখন দায়েং ফেং ফিরে তাকিয়ে হেসে বললেন, "ঠিক বলেছ, ওই তো সু মেয়েটা। মাঝি, গানের শব্দের দিকে নৌকাটা ভিড়িয়ে দাও।"

গানের আওয়াজ আস্তে আস্তে কাছে এল। জোছনার আলোয় দেখা গেল মাঝারি আকারের একটি নৌকা তীরে ভেড়ানো রয়েছে, নৌকায় কোনো প্রদীপ না জ্বেলে চারপাশ অন্ধকার করে রাখা হয়েছে, আর নৌকার অগ্রভাগে একজন সাদা পোশাকের নারী অমর কন্যার মতো ভেসে রয়েছেন...