পর্ব উনিশ: আত্মবিশ্বাসপূর্ণ পরিকল্পনা

তান্‌ মাও হতভম্ব হয়ে段 ফেই-এর সামনে দাঁড়িয়ে রইল। তার দৈহিক গঠন সত্যিই সুঠাম, বলিষ্ঠ বাহু, দাগে ভরা হাতের পিঠ, পেশি ও হাড়ের গাঁট বেরিয়ে থাকা আঙুল—সবই যেন তার মধ্যে এক ধরনের সহিংস প্রবণতার ইঙ্গিত দেয়।

তত্প্রতীয়ার সঙ্গে严 পুরোহিত段 ফেই-কে বলল, “এই লোকটা সত্যিই লি পরিবারের বিবাহ অনুষ্ঠানে ছুরি সেট হারিয়েছিল। এরপর সে লি পরিবার থেকে বেরিয়ে যায়, তখন সন্ধ্যা প্রায় সাতটা বাজে। কিন্তু তার পরে সে কোথায় গিয়েছিল, কিছুতেই বলতে চায় না। তার স্ত্রী শুনে পথে এসে হাজির হয়েছিল। জিজ্ঞেস করতেই জানা গেল সেই রাতে সে বাড়ি ফিরেছিল রাত দশটার দিকে—অর্থাৎ হত্যার জন্য যথেষ্ট সময় ছিল।”

“আমি কাউকে খুন করিনি!” তান্‌ মাও চিৎকার করে উঠল।

“তা যদি না করে থাক, তাহলে ওই দেড় ঘণ্টা কোথায় ছিলে বলতে সাহস পাচ্ছো না কেন?”严 পুরোহিত তাকে এক লাথি মারল, তান্‌ মাও কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, তবুও এক কথা, সে খুন করেনি।

段 ফেই严 পুরোহিতের হাতে থাকা চামড়ার ব্যাগটি নিয়ে ওজন করল; বেশ ভারী।严 পুরোহিত বলল, “এটাই তার নতুন ছুরি। আমি ওকে এখন আটক করে কারাগারে পাঠাচ্ছি। আ ফেই, তুমি আগে ছুরিগুলো নিয়ে মর্গে যাও, পুরানো ছুরি-নতুন ছুরি মিলিয়ে দ্যাখো, এরপর জেরা করব।”

“আমি কাউকে খুন করিনি, তোমরা আমার ছুরি এ রকম অপবিত্র জায়গায় নিয়ে যেতে পারো না…” তান্‌ মাও চেঁচাতে লাগল, কিন্তু严 পুরোহিত জোর করে ওকে টেনে নিয়ে গেল।

段 ফেই কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, এটাই তো মিং রাজত্বের আইন-কানুন—আগে লোক ধরো, পরে দেখা যাবে কী হয়। ভুল ধরে ফেললেও আইনত অপরাধ নয়, এমনকি কাউকে পঙ্গু করে ফেললেও কিছু আসে-যায় না। সে আবার মর্গের দিকে রওনা দিল।

ছুরি যাচাই করা দ্রুতই শেষ হলো—লান্‌ সত্যিই এই ধরনের ছুরি দিয়েই খুন হয়েছিল, বিশেষত সেই ধারালো লম্বা ছুরিটা, যা লান্‌-এর পেটে গেঁথে ছিল, হুবহু একই রকম। আর পুরো জেলায় কেবল তান্‌ মাও-রই ছুরি হারিয়েছিল, অতএব সন্দেহ তার দিকেই পড়ল।

段 ফেই আবার কারাগারে গেল। সেখানে আরেকটি নির্যাতন কক্ষ, সবরকম যন্ত্রপাতি সাজানো। ছয় লান্‌-এর গলায় ভারী কাঠের শিকল, সে বড়ো কাঠের খিলানির উপর হাঁটু গেড়ে严 পুরোহিতের প্রশ্নের জবাব দিচ্ছে।段 ফেই ঢুকতেই দেখল, ছয় লান্‌ ঘামে ভিজে গেছে, ব্যথায় কষ্ট পাচ্ছে, দ্রুত উত্তর দিচ্ছে যাতে আরও বেশি শাস্তি না পায়।

严 পুরোহিত পুরোনো চেয়ারে বসে, হাতে চায়ের কাপ, চা চুমুক দিয়ে বলল, “এখনও সত্য বলছো না, বুঝি তুমি আরও শাস্তি পেতে চাও। আমার হাতে অনেক সময়, দেখি কে বেশি ধৈর্য ধরতে পারে।”

“মহাশয়, আমি মিথ্যা বলিনি, আমি সত্যিই কাউকে খুন করিনি।” তান্‌ মাও-এর সহ্যশক্তি চমৎকার।段 ফেই ভাবল, এভাবে হাঁটু গেড়ে আধা মিনিটও সে টিকতে পারত না, তান্‌ মাও এতক্ষণ ধরে সহ্য করছে, শুধু ঘাম ঝরছে, কণ্ঠস্বরও একই।

段 ফেই严 পুরোহিতের কানে কানে কিছু বলল।严 পুরোহিত হাতের চেয়ার চাপড়ে বলল, “তান্‌ মাও, তুমি বলেছিলে নতুন ছুরি আর পুরানো ছুরি হুবহু এক, না?”

তান্‌ মাও ব্যথায় কাতর হয়ে বলল, “হ্যাঁ, মহাশয়। ছুরি তো আমাদের রান্নার প্রধান উপকরণ, কাজে না এলে রান্না করা যায় না। আমার ছুরি চুরি যাওয়ার পরে আমি একদম একই রকম নতুন ছুরি বানিয়েছি।”

严 পুরোহিত ঠাণ্ডা গলায় বলল, “এখন জেনে গেছি, ঠিক তোমার পুরানো ছুরি দিয়েই শহরের পশ্চিমের ধনী ছয় লান্‌ খুন হয়েছে। তাহলে কি তুমি প্রথমে ছুরি হারালার মিথ্যে অভিযোগ দিয়ে মানুষ খুন করেছ?”

তান্‌ মাও-এর মুখ রঙ পাল্টে গেল, সে কেঁদে বলল, “না, মহাশয়, আমার ছুরি সত্যিই চুরি হয়েছিল, আমি খুন করিনি, দয়া করুন, আর পারছি না… আমাকে উঠতে দিন।”

严 পুরোহিত তীব্রভাবে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে সত্যি বলো, ওই দেড় ঘণ্টা তুমি কোথায় ছিলে?”

তান্‌ মাও চোখের কোণে চেয়ে দেখে, কক্ষে উপস্থিত অন্য কর্মচারীরা উৎসুক দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।严 পুরোহিত তাদের চলে যেতে বলল,段 ফেই সবাইকে বের করে দিল। ফিরে এসে শোনে, তান্‌ মাও নিচু গলায় বলছে, “আমি… আমি গিয়েছিলাম সিহাই লৌ-এ…”

“四海楼!”严 পুরোহিত চমকে উঠল, মুখে রহস্যময় হাসি ফুটল। সিহাই লৌ ছিল বাওইং জেলার সবচেয়ে নামকরা পতিতালয়, যা সং ছি-র মালিকানাধীন।严 পুরোহিত সম্প্রতি প্রায়ই সেখানে যেত এবং অনেক সুবিধা পেয়েছিল।

段 ফেই হঠাৎ বলে উঠল, “ঠিক নয়, পতিতালয়ে যাওয়ার মধ্যে লুকোনোর কিছু নেই, তুমি মিথ্যে বলছো!”

严 পুরোহিত বুঝে উঠল, বলল, “ঠিক বলেছো, ঘরে বা মালিকের সামনে বলতে না চাইলে মানা যায়, এখানে আবার কী গোপন? বলো না, আমি তোমাকে সকাল অবধি এখানে হাঁটু গেড়ে রাখব।”

তান্‌ মাও ভেঙে পড়ল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, দেহ বেয়ে ঘাম গড়িয়ে পড়ল, কোমর ঢলে পড়ল, কাঁধের কাঠের শিকল মাটিতে আছড়ে পড়ল। সে হাহাকার করে বলল, “আমি… আমি সিহাই班ের ইউন-গু-র কাছে গিয়েছিলাম। ওর রান্নার হাত ভালো, আমি তার কাছ থেকে রান্না শিখতে গিয়েছিলাম…”

段 ফেই আর严 পুরোহিত দুজনেই থমকে গেল, তারপর হাসতে লাগল। সত্যি বলতে, এটা একধরনের লজ্জা—বাওইং জেলার নামকরা এক শেফ, অথচ পতিতালয়ে রান্না শিখতে যায়! তাই সে এতক্ষণ কিছু বলতে চায়নি। খবর ছড়িয়ে পড়লে আর মুখ দেখাতে পারবে না।

严 পুরোহিত হাসি থামিয়ে段 ফেই-এর দিকে তাকাল, পরামর্শ চাইল।段 ফেই নিচু গলায় বলল, “বয়ান নিয়ে ছেড়ে দাও। তার ছুরি আর শক্তি দিয়ে কাউকে খুন করতে হলে একবারেই কাজ হয়ে যেত। খুনি নিঃসন্দেহে অনভিজ্ঞ, কোনোভাবেই সে নয়।”

বয়ান নেওয়ার পরে তান্‌ মাও-কে ছেড়ে দেওয়া হলো।段 ফেই মনোযোগ দিয়ে বয়ান পড়তে লাগল,严 পুরোহিত উৎকণ্ঠায় পায়চারি করে বলল, “আ ফেই, এবার কী করব?”

段 ফেই বলল, “সবাইকে নিয়ে লি পরিবারের বাড়ি চলো। সারাদিন খেটে দুপুরেও খাওয়া হয়নি, লি বুড়োকে দিয়ে সবাইকে খাওয়ানোই ভালো।”

严 পুরোহিত ভ্রু নাচিয়ে বলল, “তাহলে কি লি পরিবারেই সন্দেহ পড়ল?”

段 ফেই হাসল, “পেট ভরা বড় কথা, তাই লি পরিবারেই চলো… চিন্তা কোরো না,严 ভাই, খুনি কে বুঝতে পারছি। খেতে খেতে কিছু ব্যাপার যাচাই করে নেব, রাত বারোটার মধ্যেই ধরা পড়ে যাবে।”

তান্‌ মাও-এর বয়ান যাচাই করতে লি বাড়ি যেতেই হবে, আর বিনা খরচে খাওয়াটা তো রীতিমতো পুলিশদের অভ্যাস।严 পুরোহিত কোনো কথা না বাড়িয়ে সরাসরি থানার সব কজন সঙ্গী ডেকে নিল। বিনা খরচে খাওয়ার সুযোগ শুনে সবাই উৎফুল্ল।段 ফেই-এর কথায় সবাই তৈরি হয়ে, কড়া পোশাক, শিকল, কাঠের শিকল, লোহার尺, জল-আগুনের লাঠি নিয়ে শহরের পূর্ব প্রান্তের লি বাড়ির দিকে রওনা দিল। পরে যখন স্থানীয় ম্যাজিস্ট্রেট খবর পেয়ে এলেন, তখন পুলিশদের কেউ আর ছিল না।

লি সান ছাই, শহরের পূর্বের অন্যতম ধনী ব্যক্তি, নামেই দয়ালু। নাম-যশের জন্য কিছু ভালো কাজ করলেও,段 ফেই জানত, এই পরিবার মোটেই সুবিধের নয়—বাড়ি ভর্তি চোর-ডাকাত আর দুশ্চরিত্রা নারী।

লি সান ছাই-র ম্যানেজার দরজার সামনে দাঁড়িয়ে হাসছিল। হঠাৎ পুলিশের দলকে দেখে আতঙ্কে দৌড়ে ঘরে ঢুকে দরজা বন্ধ করতে চাইল। তবে একটি জল-আগুনের লাঠি আগেই চৌকাঠে ঠেকল।段 ফেই হাসতে হাসতে বলল, “লি ম্যানেজার, কেমন আছেন?”

লি ম্যানেজার严 পুরোহিতের দিকে তাকিয়ে বলল, “严 মহাশয়, ব্যাপারটা কী?”

严 পুরোহিত নাক উঁচু করে বলল, “অকারণে পুলিশ আসে না। মাটির মন্দিরের পচা লাশের ঘটনা শুনেছো নিশ্চই? প্রমাণ আছে, লি পরিবার এতে জড়িত। দ্রুত তোমার মালিককে ডাকো, দরজা বন্ধ করো, কেউ বেরোতে পারবে না। কেউ পালালে সবাইকে ধরে নিয়ে গিয়ে পিটাবো!”

লি ম্যানেজার গম্ভীর গলায় বলল, “严 পুরোহিত, আমাদের মালিকের সঙ্গে মিন্‌ মহাশয়েরও ভালো সম্পর্ক। এভাবে কাজ করা কি নিয়মসঙ্গত?”

段 ফেই হঠাৎ এক চড় মারল, ম্যানেজার ছিটকে পড়ল, মুখ থেকে দু’টি দাঁত পড়ে গেল। সে রাগে কাঁপতে কাঁপতে段 ফেই-এর দিকে তাকাতেই段 ফেই হাত ঘষতে ঘষতে হাসল, “প্রমাণ ছাড়া আমরা কি আর লি সান ছাই-র বাড়িতে ঢুকতাম? বাড়ি ভর্তি কুকুর আমাদের খেয়ে ফেলত।”

“তুমি… অপেক্ষা করো!” ম্যানেজার রাগে কাঁপতে কাঁপতে বাড়ির ভিতরে দৌড়ে গেল। বাড়ির কর্মচারীরা হুড়োহুড়ি করে পালাল, এমনকি পাহারার কুকুরের মুখও কে যেন চেপে ধরেছে, শুধু কান্নার শব্দ শোনা যাচ্ছে।

“ফেই দাদা, ধন্যবাদ,” আবেগে বলল শি বিন। তখন সবাই বুঝল段 ফেই প