অধ্যায় ৩৩: গভীর রাতে ছুটে আসা সাহায্য

হাতকড়ি পরানো পুলিশরা賀বাড়িটি সিল করে দিলো, দড়ি দিয়ে সমস্ত নারী-পুরুষ অপরাধীদের একসাথে বেঁধে ফেললো, তারপর বড় ছোট নানা বয়সের একদল কিশোরীকে নিয়ে扬州府র দপ্তরে ফিরতে শুরু করলো।

এই একদল নারীকে যখন দপ্তরে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, তখন প্রায় সমগ্র扬州府র মানুষের চোখে তা আলোড়ন তুললো। কেউ কেউ হাততালি দিয়ে খুশি হল, কেউ কেউ উদাসীন রইল। ওই কয়েকজন পুলিশ এমন ভাব নিয়ে হাঁটছিল যেন তারা অপ্রতিরোধ্য, চাবুক ঘোরাচ্ছিল, যেন পশু তাড়াচ্ছে—দর্শকদের হতাশার কারণ ছিল, অপরাধিনী হোক আর উদ্ধার হওয়া কিশোরী—সবাই মাথায় কাপড় বা ওড়না চাপা দিয়ে রেখেছিল, কারো মুখ চোখ বোঝা যাচ্ছিল না, কে কেমন দেখতে, কে কে, কিছুই বোঝা যাচ্ছিল না। আড্ডার গল্পের উপকরণও যেন কমে গেলো।

এই বিশাল দলটি扬州র প্রধান সড়ক দিয়ে চলছিল। ঠিক তখনই 'শানশুই গ阁' নামের এক পাঁউরুটি দোকানের দ্বিতীয় তলায়, মসৃণ মুখের এক তরুণ পণ্ডিত জানালার ধারে বসে ছিল, পাশে ছিল তার সঙ্গী এক ছোট্ট বইওয়ালা।

ওই দলটি আসতে দেখে, তরুণ পণ্ডিত ও তার সঙ্গী জানালা দিয়ে নিচে উঁকি দিল। হঠাৎ তারা দেখতে পেল, দলের একেবারে পেছনে দাঁড়িয়ে আছে段飞। বইওয়ালা বলল, "দেখো, ওই পুলিশ আমাদের কোথায় যেন দেখা হয়েছে, না?"

তরুণ পণ্ডিত ঝট করে ভাঁজ করা পাখা খুলে মুখের সামনে দোলাতে দোলাতে বলল, "তুমি ভুলে গেছো? সেই দিন নৌকায় তুমি তাকে গাল দিয়েছো।"

"আহা, সত্যিই তো! ওই গোঁজামিল দেওয়া লোকটা! একেবারে ভাবতে পারিনি যে সে পুলিশ! দেখেই বোঝা যায়, পড়াশুনা না জানা, সাহিত্যিক সাজা লোক!" ছদ্মবেশী বইওয়ালা তরুণীটি হাসতে হাসতে বলল।

তার কথায় কোনো রাখঢাক ছিল না, স্বচ্ছ, কাকলি কণ্ঠে উচ্চস্বরে বলল—মনে হলো段飞কে শুনিয়ে দিতেই বলছে। সত্যিই, ঠিক তখনই ছদ্মবেশী তরুণীটি তার সঙ্গীকে ধমক দিতে চাইলেও段飞 উপরে তাকাল, চোখ তুলে চেয়ে দেখল।

段飞 তাকিয়ে দেখল, চটুল সেই কিশোরী তাকে জিভ দেখিয়ে মুখভঙ্গি করল। মুখভঙ্গিটি ছিল মিষ্টি, কিন্তু মুখ বিকৃত বলে段飞 চিনতে পারল না—শুধু একপাশ থেকে আগে দেখেছিল। তাই কিছুটা অবাক হয়ে মৃদু হাসল, মাথা নেড়ে আবার চোখ ফেরাল।

ঠিক তখন, ওপরের সেই তরুণী জানালা দিয়ে নিচে ঝুঁকে তাকাল, পাখা দিয়ে অর্ধেক মুখ ঢেকে রেখেছে, কিন্তু তার উজ্জ্বল তারার মতো চোখ দেখে段飞 সঙ্গে সঙ্গে চিনে নিল। একটু আগেই ফেরানো দৃষ্টি আবার ফিরে এলো, বিস্ময় আর আনন্দে সে ওপরে চেয়ে রইল।

এক পলকেই দেখল, জানালায় আর সেই রূপসী নেই, তার ছায়া মুছে গেছে।段飞র মনটা হঠাৎ ফাঁকা লাগল, মনে হলো বুঝি ভুল দেখেছে, উপরে উঠে দেখতে ইচ্ছে করল, কিন্তু নিজেকে সংবরণ করল।

"ফেই哥, কী দেখছো? তাড়াতাড়ি এসো!" সামনে থাকা石斌 পেছন ফিরে ডাকল,段飞 দাঁত চেপে ঘুরে দ্রুত পা চালাল।

"আপা, আমরা কেন ওই লোকটাকে এড়িয়ে চলবো?" বইওয়ালা কিশোরীটি পেছনে মুখ ফুলিয়ে বলল।

তরুণীটি তখন দাসীর হাত ধরে দুইটি উঁচু দেয়াল টপকে এক বাড়ির ভেতর ঢুকে পড়ল, বলল, "সে তো সরকারি লোক, আমরা চোর। দেখা দিলে কি নিজেদের পরিচয় দিয়ে এগিয়ে যাবো?"

"হি হি..." দাসী হাসল, "তাও ঠিক, তবে আপনাকে চোর বলা নিজের অপমান। বাড়ির বড়বাবু শুনলে মন খারাপ করবে। এমনকি তার চেয়ে বড় দশগুণ বড় অফিসারও... মাটিতে পড়ে আপনার জুতা চাটতে চাইবে, তা-ও পাবে না!"

"এতটা অশ্লীল কথা বলো না, দেখো না, মুখ ফসকে কোন বিপদ ডেকে আনো!" তরুণীটি তৎপর হয়ে দৌড়ঝাঁপ আর দেয়াল টপকানোর পর কিছুটা এলোমেলো পোশাক ঠিক করল, বলল, "চুপ করো, কেউ আসছে।"

দাসী জিভ বের করল, আর কথা বলল না।

段飞 কিছুটা অন্যমনস্ক অবস্থায়府衙তে ফিরে গেল, 贺বাড়ি থেকে ধরা পড়া সবাইকে অফিসের লোকদের হাতে তুলে দিল। এরপর扬州র সহকারী বিচারক谢志钧 তাকে ডেকে পাঠালেন।

段飞কে দেখেই谢志钧 বললেন, “তোমাদের অভিযান আমি শুনেছি, তুমি দারুণভাবে পরিস্থিতি সামলেছো। মনে হচ্ছে, তোমার পরিকল্পনা আগে থেকেই ছিল। তোমার মতো মেধাবী মানুষ ছোটখাটো অফিসে থেকে সময় নষ্ট করাটা ঠিক নয়। এবার如皋县 গিয়ে যদি সাফল্য পাও, ফিরে আসার পর তোমাকে আমি史总捕র সহকারী করব। কেমন লাগছে?”

段飞 খুশিতে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “আপনার অনুগ্রহের জন্য কৃতজ্ঞ!”

谢志钧 একটু বিস্ময়ে তাকিয়ে বললেন, “আর কিছু না থাকলে严捕头র সঙ্গে এখনই রওনা হও।”

段飞 একটু ইতস্তত করল, বলল, “স্যার, আমি যদি扬州তে পদোন্নতি পাই, তাহলে严捕头...”

谢志钧 চোখে প্রশংসার ঝিলিক নিয়ে বললেন, “严老র সামর্থ্য আমি আরও ভাল জানি। 如皋তে সাফল্য এলে তার কৃতিত্বও ঠিকঠাকই মূল্যায়ন হবে, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।”

段飞 আবার অভিবাদন জানিয়ে বলল, “আপনার সহানুভূতির জন্য কৃতজ্ঞ... আর... একটা অনুরোধ ছিল, শুনেছি এখন如皋তে史总捕 স্যার তদন্তে আছেন, আমি একটু চিন্তায় আছি...”

谢志钧 দৃঢ়স্বরে বললেন, “এ নিয়ে ভাবনা নেই। আমি আগেই史总捕কে খবর পাঠিয়েছি। তিনি তদন্তে তেমন দক্ষ নন, তুমি গেলে নিশ্চয় তার সহযোগিতা পাবে। এই মামলা আর বিলম্ব করা যাবে না, প্রয়োজনে নিজের মতো সিদ্ধান্ত নাও। সবকিছুর আগে মামলার সমাধান জরুরি! আর, অবসরে严捕头র কাছ থেকে আমলাতান্ত্রিক রীতিনীতি শিখে নিও। যাও...”

段飞 আশ্বস্ত হয়ে বেরিয়ে এল, মনে মনে একটু অস্বস্তি—এই রাজকীয় রীতি আসলে সে জানে না। ভাগ্যিস, সবাই জানে সে আগে ছোটখাটো দুষ্টু ছিল, না জানা স্বাভাবিক। ভবিষ্যতে ভালো করে জেনে নিতে হবে।

段飞严捕头দের সঙ্গে মিলিত হয়ে দ্রুত এক সরকারি নৌকায় উঠল—দুই淮র লবণ পরিবহন নৌকা, পূর্ব-পশ্চিম অক্ষ বরাবর লবণ নদী ধরে如皋县র দিকে যাত্রা শুরু করল।

সে তখনই নৌকায় উঠছিল, যখন এক ঘোড়ার গাড়ি府衙 থেকে দ্রুত বেরিয়ে তিনজন মাথা-পা ঢাকা নারীকে সরাসরি দক্ষিণগামী লবণ পরিবহন নৌকায় তুলে দিল...

শতাধিক মাইলের নদীপথে সহজেই যাত্রা হল, কিন্তু পৌঁছাতে রাত গভীর হয়ে গেল。如皋县র অধীন海安镇ে পৌঁছানোর আগেই扬州总捕史羽峰 খবর পেয়ে গিয়েছিলেন, এখনো বিশ্রাম নেননি, নিজে এসে ঘাটে অভ্যর্থনা করলেন।

严捕头রা সবাই সম্মানিত বোধ করল,段飞র মুখেও কৃতজ্ঞতার ছাপ।史总捕র চোখ লাল, ক্লান্ত—এটা কেবল আজকের রাতের ফল নয়, বোঝা গেল এই মামলা তাকে সম্পূর্ণ ক্লান্ত করে দিয়েছে। ঊর্ধ্বতনদের নির্দেশ না থাকলেও, সামান্য আশায় তিনি অতিথির মতো段飞কে স্বাগত জানালেন।

宝应县 থেকে আগেই আসা副总捕王 ও আরও তিনজন পুলিশও অভ্যর্থনায় উপস্থিত, তাদের মধ্যে দুজনের শরীরে ব্যান্ডেজ—বোঝা যায়, এই মামলা সহজ নয়।

史羽峰段飞র অল্পবয়স দেখে কিছুটা হতাশ ও সন্দিহান হলেও, ধৈর্য ধরে কিছু না দেখিয়ে তাদের নিয়ে শহরের অফিসে ফিরলেন।

মিং রাজ্যের সর্বনিম্ন প্রশাসনিক স্তর হল জেলা, তার নিচে আধুনিক কালের মতো কোনো নগরপাল বা দপ্তর নেই। একশোটি পরিবারে গঠিত ‘লি’ অঞ্চলের প্রধান সাধারণত স্থানীয় জমিদার বা সম্ভ্রান্ত, সরকারের হয়ে খাজনা আদায় ও স্থানীয় শাসন করত। গ্রামাঞ্চলে, যেখানে জনসংখ্যা বেশি কিন্তু জেলা গঠনের মতো নয়—আধুনিক টাউনশিপের সমতুল্য—সেখানে সবচেয়ে ক্ষমতাবান ‘লি’ প্রধানই ছিল শাসক।史羽峰段飞দের নিয়ে গেলেন海安镇ের সবচেয়ে বড় সম্ভ্রান্ত王德全ের বাড়িতে, যা আধুনিক টাউন অফিসের সমতুল্য।

史羽峰 সবাইকে সংক্ষিপ্তভাবে মামলার কথা জানালেন।

শোনা যায়,王家 আগে উত্তর-পূর্বে ব্যবসা করত, দশ বছরের কিছু আগে如皋县র海安镇ে এসে বসতি গড়ে। পরিবারে নারী-পুরুষ, বৃদ্ধ-শিশু সবাই ব্যবসায়ে, সম্পদও বেড়েছে, পরিবারও, এখন海安镇ের সবচেয়ে সম্পদশালী গৃহস্থ।

王 পরিবারের সকলেই সদাচারী, কারও সঙ্গে বিবাদে জড়ায় না। শীত কিংবা দুর্ভিক্ষে তারা ফকির-দুঃস্থদের জন্য খিচুড়ি রান্না করে বিলায়, দান-খয়রাতেও কারও চেয়ে পিছিয়ে নেই। সবাই বলে,王 পরিবার যেন হাজার পরিবারের জন্য দেবতা!

কিন্তু গত মাসের একদিন, সদাশয়王德全ের বড় ছেলে王善谦 বাড়িতেই খুন হলেন—এটা শুধু海安镇 নয়, গোটা如皋县কে নাড়া দিল। নিজেই如皋县র ম্যাজিস্ট্রেট马如海海安ে এসে তদন্ত শুরু করলেন। অথচ, সেই খুনের রহস্য না ফুরোতেই,王德全ের তৃতীয় ছেলে王善儒海安ে ফেরার পথে খুন হলেন।

পরপর王德全ের ভাতিজা, দ্বিতীয় পুত্রবধূ, পঞ্চম কন্যা ও দুইজন কর্মচারী আরও ছয়জন, যাদের কড়া পাহারায় রাখা হয়েছিল, তারাও খুন হলেন। যখন如皋县র ম্যাজিস্ট্রেট মাথা ঘামাচ্ছেন, হঠাৎ গভীর রাতে কেউ চিঠি পাঠিয়ে告密 করল—海安镇ের王 পরিবার রাজস্ব ফাঁকি দেয়, জাপানিদের সঙ্গে মিলে চোরাচালান করে। বিপুল অঙ্কের হিসাব দেখে ম্যাজিস্ট্রেট马如海 যেন স্বস্তি পেলেন—এটা তো বড় মামলা! তিনি তড়িঘড়ি বিষয়টি扬州府তে পাঠিয়ে হালকা হলেন...

扬州府 সাথে সাথে অভিজ্ঞ পুলিশ পাঠিয়ে海安镇ে পাঠাল, কিন্তু চোরাচালানের কোনো প্রমাণ মিলল না, বরং হত্যাকাণ্ড আবার ঘটতে লাগল। ব্যাপারটা বিশাল কেলেঙ্কারিতে রূপ নিল। নিজের পদ রক্ষার জন্য扬州府 ও সংশ্লিষ্ট দপ্তরগুলো ঘটনা গোপন রাখার চেষ্টা করতে লাগল, গোপনে তদন্তও চলল। মাসখানেক কেটে গেল, কোনো অগ্রগতি নেই, এতটাই সঙ্কট যে段飞র মতো অপটু নতুনকেও এখন ‘হীরা ঘোড়া’ ভেবে ডেকে আনা হয়েছে।