অধ্যায় শূন্য সাতচল্লিশ : 【জীবনের খেলা】

কাঞ্চনা মুখে এক চাতুর্যের হাসি ফুটে উঠল। সে কলম তুলে চিঠির কাগজে দ্রুত কিছু শব্দ লিখল। চিঠিটা খামে ঢোকানোর মুহূর্তে আবার দ্বিধায় পড়ে গেল, কিছুক্ষণ ভেবে সেই চিঠিখানা টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলল। বলল, "না, এতটা হঠকারিতা চলবে না, আমাকে ওকে আরও কয়েকবার পরীক্ষা করতে হবে।"

পরদিন কাঞ্চনা আবার ছোট্ট চড়ুইকে পাঠাল দানবীরকে ডাকার জন্য। কিন্তু চড়ুই থানার দরজায় গিয়েই অপমানিত হয়ে ফিরে এলো। থানার কর্মচারীরা কাঞ্চনা নাম শুনে, যিনি রাজ্যজুড়ে খ্যাতিময়ী, মুখে মিষ্টি কথা বলেও প্রবেশাধিকার দিল না। তারা চড়ুইয়ের সাথে ভালো ব্যবহার করার চেষ্টা করল, যাতে তার মনে ভালো একটা ছাপ পড়ে। কিন্তু চড়ুই তখন এতটাই ক্ষিপ্ত ছিল যে, চারপাশের কিছুই দেখতে পেল না। সে কিছুক্ষণ হাঁ করে দাঁড়িয়ে থেকে শেষে ঘুরে চলে গেল। যেই সকলেই তাকে দেখল, ভয় পেয়ে সরে গেল, কারণ তার সারা শরীর থেকে যেন মৃত্যুর ছায়া ছড়িয়ে পড়ছিল!

কাঞ্চনা চড়ুইয়ের মুখ থেকে শুনে কিছুটা অবাক হল। মনে মনে ভাবল, "তবে কি সত্যিই ওর প্রতিভা লুকোনো? নইলে দ্বিতীয়বার ডাকার পর কেউ কখনও না বলে?"

হুঁশ ফিরে পেয়ে কাঞ্চনা চড়ুইকে দেখল, সে এখনও আগুন ধরে থাকা ক্রোধে ফুঁসছে। কাঞ্চনা হেসে বলল, "চড়ুই, তোমার ধৈর্য এখনও কম। মনে হয় প্রতিদিন তোদের আমি একটু বেশি আদর করি। এমন হলে চলবে না। পরশু আমি হ্রদে নৌকাবিহারে যাব। কাল সকালে তোরা দু’জন মিলে দানবীরকে ডেকেছিস, বলিস আমি বাউয়িং ছাড়তে যাচ্ছি, তাই এই যোদ্ধার সঙ্গে একটু মাছ ধরতে, সবুজে হাঁটতে চাই। অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই, কেবল আমরা দুজন। আর এবারও যদি দেখা না হয়, আমার কাছে আর ফিরিস না, অভিযোগও করিস না।"

এতক্ষণ চড়ুইয়ের হাস্যকর অবস্থা দেখে মধুবি মুখটা কষাকষি করে ফেলল। বলল, "মালকিন, কেন আপনি ওর প্রতি এতটা সদয়? বারবার আমন্ত্রণ করছেন! সত্যি কি আপনি ওকে পছন্দ করেছেন? গতকাল রাত থেকে বাইরে তো অনেকেই মালকিন সম্পর্কে বাজে কথা বলছে। যদি আপনি ওর সঙ্গে একা বাইরে যান, তাহলে আপনার সেই নিঃসঙ্গ, স্থিতধী, অমলিন পরিচয় ধরে রাখা কঠিন হবে। তখন আপনার গুণমুগ্ধ পুরুষরা আপনার কাছাকাছি আসতেই সাহস পাবে না।"

কাঞ্চনার মুখের হাসিটা মিলিয়ে গেল। সে শান্ত গলায় বলল, "তোদের যেতে বলেছি, তাই যাবি। এত কথা বলার দরকার নেই। মনে হয় তোদের আমি একটু বেশিই আদর করি। হয়তো তোদের আবার গুরুজনের কাছে পাঠানো দরকার..."

চড়ুই ও মধুবি সঙ্গে সঙ্গে সাদা হয়ে গেল। দু’জনে কাঞ্চনার সামনে হাঁটু গেড়ে পড়ল, কাকুতি মিনতি করে বলল, "মালকিন, আমাদের মাফ করে দিন। আমরা ভুল করেছি। আর কখনো সাহস করব না, দয়া করে আমাদের তাড়িয়ে দেবেন না।"

কাঞ্চনা চেয়ারে হেলান দিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, "তোরা নিজেদের কী ভাবিস? আমার সঙ্গে না থাকলে কোথায় যে চলে যেতিস কে জানে। নিজের মূল্যায়ন করিস না, অন্যদেরও অবমূল্যায়ন করিস না। শুধু এই একটা কথাতেই তোরা দানবীরের অনেক পিছনে।"

একটু থেমে কাঞ্চনা গর্বিত স্বরে বলল, "উচ্চপদস্থ আমলারা হোক বা সাধারণ মানুষ, যারা আমার নাম শুনেছে, তাদের মধ্যে কে আমার নিমন্ত্রণ ফিরিয়ে দিয়েছে? কিন্তু দানবীর পারে! তোরা দেখবি, যত কথাই বলিস, ও কখনো আমার সঙ্গে বসন্তভ্রমণে যেতে রাজি হবে না। আমি শুধু ওকে পরীক্ষা করছি, আর তোদেরও একটু পরখ করছি। তোরা আমার সবচেয়ে বিশ্বাসী সঙ্গী, আমার ওপর ভরসা করার মতো মানুষ কেবল গুরুবোন আর তোরা দু’জন। যদি তোরা এভাবেই অবুঝ আর নির্বোধ থাকিস, একদিন আমার সর্বনাশ করবি। বুঝলি?"

দুই সঙ্গিনী হাঁপ ছেড়ে বাঁচল। তারা দ্রুত সাষ্টাঙ্গে প্রণাম করল, "মালকিন, আমরা চেষ্টার কোনো ত্রুটি রাখব না। নতুন মন নিয়ে কাজ করব, আপনাকে আর কখনও বিপদে ফেলব না।"

"ওঠো। এখন আমি জানতে চাই, আগামীকাল ও কী অজুহাতে আমার নিমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করবে। উত্তরটা না জানা পর্যন্ত কিছুটা আগ্রহ থাকে। আহা..." কাঞ্চনা বীণার কাছে গিয়ে বসল, তার তার ছুঁয়ে সুর তুলল। কিছুক্ষণ পরে সেই সুর বদলে গিয়ে নতুন সৃষ্ট 'পক্ষী ও রাজহংসের মিলন' রাগে রূপ নিল, তাতে দানবীরের সেই দিনের সুরের প্রতিধ্বনি মিশে গেল, আর গোটা সুরটি গতকালের চেয়ে আরও নিখুঁত হয়ে উঠল।

"ভাবিনি আমার এই রাগ এত তাড়াতাড়ি শেষ হয়ে যাবে। দানবীর সত্যিই অযোগ্য, না বড় প্রতিভাবান? মনে হয় নৃত্যের প্রস্তুতি আগেভাগেই শুরু করা যায়... শরতের মহোৎসবে এই সুরই বাজবে। হাতে এখনও অনেক সময়, কী করব বুঝতে পারছি না। এই ছোট্ট শহরে দেখার মতো মানুষও কম। একমাত্র যে কেউ আগ্রহ জাগায়, সে-ও বারবার আমন্ত্রণ ফিরিয়ে দেয়। কাল যদি সে আবার না আসে... তাহলে এবার তাকে একটু শিক্ষা দিতেই হবে..." কাঞ্চনা বীণার তারে আঙুল চেপে ভাবলো, সামান্য একটা বাক্যেই তো তাকে বিপদে ফেলতে পারি, ভাবতেই ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল।

চড়ুই আর মধুবি একে অপরের দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, "শেষ! মালকিন তো সত্যিই দানবীরের প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েছেন। নইলে এমন উদার হতেন কেন, এখনও তার কথাই ভাবছেন। এই হাসিটা... তিনি কি সত্যিই প্রেমে পড়েছেন?"

আরেক রাত কেটে গেল। ভোরবেলা চড়ুই ও মধুবি থানার দরজায় গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। যেভাবেই হোক, ওদের দানবীরকে ডেকে আনতেই হবে। অপ্রত্যাশিতভাবে দানবীর অল্প সময়েই বেরিয়ে এলো। চড়ুই ওকে একপাশে ডেকে নিয়ে কাঞ্চনার কথা বলল। দানবীর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলল, "নিশ্চয়ই, কাঞ্চনা দেবীকে জানিয়ে দিন, আমি আগামীকাল ভোরে ঘাটে তার জন্য অপেক্ষা করব।"

চড়ুই আবার হতবাক। এই লোকটা রাজি হয়ে গেল কীভাবে? সে সারারাত ধরে যা বলার কথা ভেবেছিল, একটাও ব্যবহার করতে পারল না, এমনকি মালকিনও ভুল অনুমান করেছিল। এই লোকটা কি মানুষ?

"কী হলো?" দানবীর অবাক হয়ে দু’জনের দিকে তাকাল, ওদের ছোট্ট গালগুলো চিমটি কেটে জাগিয়ে তুলতে ইচ্ছে করল।

"কিছু না, আপনি আসুন, আমরা এখনই মালকিনকে জানিয়ে দিই..." চড়ুই ও মধুবি হোঁচট খেতে খেতে চলে গেল। দানবীর ওদের চলে যেতে দেখে একটু কৌতুক বোধ করল। তখন শিবন আর তার বন্ধুরা থানার ভেতর থেকে ছুটে এলো, উত্তেজনায় বলল, "ভাই, তুমি কি রাজি হয়েছ? বলো না, তুমি আবার ফিরিয়ে দিয়েছ! রাজি হয়েছ তো? হাহা... ভাই রাজি হয়ে গেছে!"

ওদের আনন্দে মেতে উঠতে দেখে দানবীর মাথা নাড়ল, মনে মনে একটু গর্বও অনুভব করল—কাঞ্চনা দেবীর তিনবার নিমন্ত্রণে সাড়া দেওয়া লোক আমি-ই প্রথম, তাই না? কিন্তু...

দানবীর এতটা বিভোর ছিলেন না যে, মনে করতেন এইবারেই সুন্দরীকে জয় করতে পারবেন। এমনকি কোনো প্রত্যাশাও ছিল না। নিমন্ত্রণে সাড়া দেওয়া কেবল তাঁর ভদ্রতার খাতিরে, না গেলে কাঞ্চনা দেবীই ছোট হয়ে যেতেন। তিনবার আমন্ত্রণ ফেরালে বদনামও হতো। তবে কাঞ্চনা দেবী অতুল প্রতিভাধর, অতুল সুন্দরী, তাঁর মতো সাধারণ ছেলের নাগালের বাইরে। স্বর্গকন্যার গল্প কেবল গল্পই। কাঞ্চনা দেবীর অনুরাগী দিয়ে একটি বাহিনী গড়া যাবে, তাদের শক্তি স্বর্গদেবীর সৈন্যদের চেয়েও বেশি। দানবীর ভেতরে ভেতরে ভয়ই পায়। মনটা বেশ দ্বিধাগ্রস্ত।

চড়ুই ও মধুবি যখন হোঁচট খেতে খেতে খবর দিতে গেল, কাঞ্চনাও অবাক হয়ে গেল। দু’মিনিট চুপ করে থেকে হঠাৎ হাসতে লাগল। হাসতে হাসতে দম নিতে নিতে বলল, "পুরুষ... এটাই তো পুরুষ! ভেবেছিলাম ও একটু আলাদা, দেখা গেল সাধারণের চেয়ে সামান্য বেশি বুদ্ধিমান। নিজেকে কি সে সত্যিই বীরপুরুষ ভাবছে? যখন খেলতে চায়, খেলুক ভালো করেই..."

"মালকিন..." চড়ুই ও মধুবি উদ্বিগ্ন হয়ে তাকাল কাঞ্চনার দিকে, যিনি বালিশ জড়িয়ে বিছানায় শুয়ে হাসছেন। মনে মনে ভাবল, "মালকিনের কী হলো?"

"হুঁ, আমার একটা পরিকল্পনা আছে। কাল দানবীরকে আমার শক্তি দেখাব!" কাঞ্চনা আচমকা হাসি থামিয়ে আগের মতো গম্ভীর হয়ে নির্দেশ দিল, "সবাইকে জানিয়ে দাও, কাল আমি..."

চড়ুই ও মধুবি নির্দেশ শুনে মনে মনে ভয়ে কেঁপে উঠল। তাহলে কি ওরা ভুল অনুমান করেছিল? মালকিনের এই চালটা... সত্যিই ভয়ানক!

আজকের দিনটা বড়ো তাৎপর্যপূর্ণ। সবাই মিলে মনে রাখি। এগিয়ে চল, সাহস রাখো!