তৃতীয় অধ্যায়: মৃতের পুনরুত্থান!

"যদিও ইঁদুর মারার বিষ প্রাণঘাতী, তবে তা একেবারে নিরুপায় নয়। প্রাণবায়ু থেমে যাওয়ার আধঘণ্টার মধ্যে সঠিক পদ্ধতি অবলম্বন করলে জীবন ফিরিয়ে আনা সম্ভব..."段飞 আকাশের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর মুখে স্বপ্নমগ্নভাবে বলল, "আমি যখন থেকে অচেতন ছিলাম, আধো ঘুম-আধো জাগরণের মধ্যে বারবার অদ্ভুত দৃশ্য আর অচেনা বাক্য শুনতে পেতাম, যেন কেউ আমায় কিছু বলছে। এমনই একদিন হঠাৎ বজ্রনিনাদে ঘুম ভেঙে যায়, তখনই হঠাৎ আবিষ্কার করি, স্বপ্নে দেখা দৃশ্যের সঙ্গে আমার আশেপাশের ঘটনাগুলোর মিল আছে... ঈশ্বরের আশীর্বাদ!何老爷 এখন শুধু মরণচ্ছন্ন, এক মাপে কাঁচা লবণ এক বাটির পানিতে গুলে নিকটাত্মীয়ের মুখে দিয়ে গিলে আবার চুষে বের করলে সামান্য সময়ের মধ্যেই বিষক্রিয়া কেটে যাবে। তবে যিনি এই বিষ চুষে নেবেন, তিনিই বিষে আক্রান্ত হবেন, আর তার আর কোনো চিকিৎসা নেই, নিশ্চিত মৃত্যু! এখন দেখার বিষয়, কে কি何老爷-র জন্য প্রাণ দিতে রাজি?"

এক ঝলক ধারালো দৃষ্টি হঠাৎ段飞-র ওপর পড়ল, তারপর চিন্তিতভাবে何柳氏-র দিকে তাকাল। তিনি তখন段飞-র দিকে আতঙ্কিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন।严捕头-র মনে অনেক কিছু পরিষ্কার হয়ে গেল।

"আমি প্রস্তুত!"何海 কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে,闵县令-এর উদ্দেশে মাথা ঠুকে বলল, "মহাশয়, পিতার ঋণ আমার কাছে পর্বতের মতো, আমি তাঁর জন্য প্রাণ দিতে রাজি! অনুগ্রহ করে রান্নাঘর থেকে কাঁচা লবণ আর এক বাটি জল আনাতে নির্দেশ দিন!"

段飞 সন্তুষ্ট দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। পূর্বপুরুষরা ইঁদুর মারার বিষকে চরম ভয়ংকর বলে মনে করতেন, যদিও ভাইদের মধ্যে বোঝাপড়া ছিল, এতো দ্রুত সিদ্ধান্ত নেওয়া সন্দেহাতীত, তবে স্পষ্টতই কেবল দোষ মুক্তির জন্য নয়, পিতার প্রতি তার শ্রদ্ধা ও মমতা ছিল।

段飞 সন্তুষ্ট হলে, আশপাশের মানুষজনের আবেগ ছিলো আরো প্রবল। কেউ কেউ তো চোখ ঢেকে কাঁদতেও শুরু করে। তারা সবাই何海-র পক্ষ নিয়ে অনুরোধ করতে লাগল। ঠিক তখনই,何柳氏严捕头-র সামনে হাঁটু গেড়ে বললেন, "মহাশয়, আমি何家-য় বিয়ে হয়ে এসেছি পাঁচ বছর, একমাত্র কন্যা সন্তান জন্ম দিয়েছি, স্বামীর ও পূর্বপুরুষদের কাছে অপরাধী, অনুগ্রহ করে অনুমতি দিন, আমি আমার তুচ্ছ জীবন দিয়ে আমার শ্বশুরকে ফিরিয়ে আনতে চাই!"

"এটা চলবে না। তুমি何家-র বড় বউ, কিভাবে জনসমক্ষে শ্বশুরের মুখে মুখ লাগিয়ে চুষে নিতে পারো? 何海-র অপরাধের অভিযোগ আছে, সুতরাং সেও সেরা পছন্দ। সময় নেই, তাড়াতাড়ি লবণ আর জল আনো!"段飞 দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

严捕头-র নির্দেশের আগেই কেউ দ্রুত何府-তে দৌড়ে গেল। অল্প সময়েই লবণজল ফিরে এলো।何海 কোনো দ্বিধা না করেই এক চুমুক লবণজল মুখে নিয়ে,仵作-এর সহায়তায়何雄-র মুখ খুলে তা ঢেলে দিল।

সবাই দম বন্ধ করে何雄-র দেহের দিকে তাকিয়ে রইল, এক মুহূর্তও যেন মিস না হয়। হঠাৎ何雄-র গলায় গড়গড় শব্দ, সারা দেহ এক ঝাঁকুনি খেলো, তারপর পেটের ভেতর গুড়গুড় শব্দ। সবাই বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, "何老爷 সত্যিই বেঁচে উঠেছেন!"

একটি চিৎকার শোনা গেল,何海 পেছনে ঢলে পড়ল, আর একসাথে何雄-র দেহ উঠে বসল, তবে পরক্ষণেই আবার পড়ে গেল।

何柳氏 এমন ভয়ে আতঙ্কিত হয়ে গেলেন যে দু’পা কাঁপতে লাগল, কাজের মেয়ে না ধরলে হয়তো মাটিতে পড়েই যেতেন।

মাত্র এক মুহূর্তেই দুজন ভয়ে মূত্রত্যাগ করল, চারপাশে চিৎকারে পরিবেশ তীব্র হয়ে উঠল।

এই ভৌতিক বাতাসে段飞 গর্জে উঠল, "খারাপ হয়েছে! একটা কথা আমার মনে ছিল না—ইঁদুর মারার বিষ কাটাতে চাইলে, নারী-পুরুষের শক্তি একত্রে প্রয়োজন, এই কথা ভুলে গেছি, 何海 তো বৃথাই মরল!"

কথা শেষ হতেই何海 যন্ত্রণায় চিৎকার করতে লাগল, তার মুখ বেগুনী হয়ে ফুলে উঠল, মুখ দিয়ে রক্তের ফেনা বেরোতে লাগল, পেট জড়িয়ে হেঁটে হেঁটে জমিনে গড়াগড়ি দিতে লাগল।

"তাড়াতাড়ি, আরো দুই বাটি লবণজল আনো, আর সঙ্গে সঙ্গে বড়বউকেও ডাকো।何柳氏, তুমি何家-র সবচেয়ে কাছের নারী, 何雄老爷-র প্রাণ বাঁচানো এখন তোমার ওপর নির্ভর করছে!"段飞 চটজলদি বলল।

"আহ…"何柳氏 তখন何海-র কষ্ট দেখে মনে মনে খুশি হচ্ছিলেন, ভাবেননি এত তাড়াতাড়ি নিজেই পড়বেন ফাঁদে। দিশেহারা হয়ে ভয়ে তিনি তাকালেন এক অজানা স্থানে।

段飞 বলল, "কী, তুমি জনসমক্ষে করতে চাও না? ঠিক আছে, তবে সবাই何老爷-র দেহ ভেতরে নিয়ে যাও, এক বয়স্কা পাহারায় থাকবে, গোপন কক্ষে তুমি শ্বশুরকে বাঁচাতে যাবে। সময় কম, সব দ্রুত করতে হবে। প্রাণের বদলে প্রাণ,何柳氏, এই কাজের জন্য কিছু功德牌坊 তোমাদের পরিবার তুলবে!"

"আহ!"何海 ভয়ানক চিৎকার দিয়ে, দেহ সঙ্কুচিত ও শক্ত হয়ে চোখ বড় বড় করে প্রাণ হারাল, মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, চোখ স্থির দৃষ্টিতে何柳氏-র দিকে তাকিয়ে রইল, যেন বলছে, "নীচু নারী, আমি তোমার জন্য মৃত্যুর দেশে অপেক্ষা করছি!"

何柳氏 ভয়ে আত্মা হারালেন, তিনি চিৎকার করে উঠলেন, "আমি চাই না, আমি মরতে চাই না, 何海-ই শ্বশুরকে মেরেছে, তার শাস্তি হওয়াই উচিত, শাশুড়ি বাঁচাক, আমি মরতে চাই না, আমি মরতে চাই না..."

"ধিক! একটু আগে তো নিজেই বলে উঠলে, এখন আবার পাল্টালে, সত্যি লজ্জার!" ঠিক সামনে থাকা刘老爷 অবজ্ঞাসূচকভাবে থুতু ফেলে বললেন। তাঁর কথায় সবাই সায় দিল, অসংখ্য অবজ্ঞার দৃষ্টি何柳氏-র দিকে পড়ল।

严捕头 শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে চিৎকার দিয়ে বললেন, "何柳氏, তুমি কি সত্যিই তোমার শ্বশুরকে বাঁচাতে চাও না?"

何柳氏 ভয়ে ও আতঙ্কে কাঁপছিলেন। এই সময়ের নারীদের ওপর নিয়ম ছিল অত্যন্ত কঠোর। বিয়ে হয়ে যাওয়া নারীদের কোনো অধিকার ছিল না; তিনটি অনুসরণ, চারটি নীতিতে তাদের জীবন বাঁধা ছিল। শ্বশুরের জন্য আত্মোৎসর্গ করা তখনকার সমাজে অনুমোদিত ছিল। জনসমক্ষে না করলে অপমান চরমে পৌঁছাত, এমনকি স্বামীর ঘর থেকে বিতাড়িত হওয়া তো কিছুই নয়, কোনো কোনো স্থানে তো গোটা পরিবার মিলে পানিতে ডুবিয়ে মারত। 何柳氏-র ভয় পাওয়াটাই স্বাভাবিক।

段飞 হাসল, "হ্যাঁ, কারও জন্য প্রাণ দেওয়া কঠিনই।何柳氏, আমি তো তোমায় জোর করছিনা। তুমি যদি আরেকটি কাজ করতে চাও, আমি অন্য কাউকে দিয়ে何老爷-র বিষ টেনে নিতে বলব। কেমন?"

何柳氏 যেন জীবনরক্ষার খড়কুটো পেলেন। তৎক্ষণাৎ তাকিয়ে থাকলেন段飞-র দিকে, যদিও সঙ্গে সঙ্গে রাজি হতে পারলেন না, কিন্তু দৃষ্টিতে তার আকাঙ্ক্ষা স্পষ্ট।

段飞 তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে, শরীর দিয়ে উদ্দেশ্যমূলকভাবে কিছু আড়াল করলেন। ঠোঁটে পরিহাস মাখিয়ে বললেন, "এটাই সহজ, তোমায় শুধু তোমার দশটি আঙুল একে একে মুখে নিয়ে একটু সময় ধরে রাখতে হবে।"

কেউ বুঝে ওঠার আগেই段飞 উচ্চস্বরে বলল, "সবাই জানে ইঁদুর মারার বিষে মৃত্যু ঘটে, তবে কেউ জানে না কতটুকু বিষে মৃত্যু হয়। এই জিনিসের পরিমাণ কাকে জিজ্ঞেস করবে? তাই সবাই বিষ মেশানোর সময় ভয় পায় কম পড়ে যায় কি না। আসলে সামান্য একটু বিষও দশজন বলশালী পুরুষকে মেরে ফেলতে পারে। আঙুলে সামান্য লেগে গেলেও একজন নারী মারা যেতে পারে। আমি বিশ্বাস করি, যিনি বিষ মেশান, তাঁর হাতে বা নখের কোণায় একটু বিষ লেগেছে। ইঁদুর মারার বিষের তীব্রতা তোমরা নিজেরাই দেখলে, এটা শুধু হাত ধুলেই যায় না। 何柳氏, যদি সত্যিই তুমি বিষ দাওনি, তবে জনসমক্ষে তোমার দশটি আঙুল মুখে নিয়ে রাখো না কেন?"