ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: [সবকিছু বাজি রেখে! পিছু হটা চলবে না!]

বাঁচার জন্য সবকিছু বাজি রাখা! ঠিকই তো,段飞-ও জীবন বাজি রাখল। দপ্তরে আক্রমণকারী দস্যুদের সংখ্যা একশো ছাড়িয়ে গেছে, অথচ ভিতরে জীবিত মানুষ কুড়িজনেরও কম। এমনকি严捕头-ও বাঁ হাতে ছুরি তুলে দস্যুদের প্রতিরোধে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। 岳家-র দুই ভাই তখন পাশে নেই,段飞-ও তাই প্রাণপণ লড়াইয়ে নামল।

প্রথম যে দস্যু তার উপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল,段飞 হঠাৎ এক ধারালো কোপে তাকে মাটিতে ফেলে দিল। কিন্তু পরের দুই দস্যু আর সহজ ছিল না।段飞 ডান-বাম রুখে পাল্টা আঘাত করতে গিয়ে মাটির শক্তি বুঝে উঠতে পারল না, হাত দুটো অবশ হয়ে আসছিল, এমনকি ছুরির বাঁট আর শক্ত করে ধরতে পারছিল না। ঠিক তখনই, তার ডান পাশে থাকা দস্যুর মাথায় হঠাৎ মুষ্টির মতো বড়ো এক পাথর এসে পড়ল। সে মাথা ঘুরিয়ে দিল, তার হাতে ধরা ছুরিটাও মাটিতে পড়ে গেল।

段飞 আনন্দে উতলা হয়ে তার দিকে ছুটে গেল, আর এক ঝটকায় তার বুকে ছুরি বসিয়ে দিল।

“ভাই飞, তাড়াতাড়ি এখানে এসো!” কেউ叫 করে উঠল段飞-কে।段飞 ফিরে তাকিয়ে দেখল扬威 সবুজ বাঁশের ঝোপের আড়ালে লুকিয়ে ওকে ডাকছে।段飞 ওকে হাত নেড়ে বলল, “তাড়াতাড়ি পালাও, বিপদ!”

扬威 হঠাৎ চোখ ঢেকে, আঙুল দিয়ে段飞-র পিঠের দিকে দেখাল।段飞 আতঙ্কে ঘুরে দেখল, আরেকজন দস্যু রাগে চোখে আগুন জ্বালিয়ে, দুই হাতে ছুরি তুলে তাকে কুপিয়ে মারতে উদ্যত।

হঠাৎ, আরেকটি পাথর বিদ্যুতের মতো段飞-র কানের পাশ দিয়ে উড়ে গিয়ে সরাসরি সেই দস্যুর বাঁ চোখে আঘাত করল। দস্যুটা যন্ত্রণায় চিৎকার করে এক হাতে চোখ চেপে ধরল, কিন্তু আরেক হাতে ছুরি নামিয়ে ফেলল।

段飞 পাশ ফিরে পড়ে গেল, মাটিতে পড়ে থাকা আগের দস্যুর ছুরি তুলে নিয়ে এক কোপে সেই চোখ ঢেকে থাকা মোটা দস্যুর উরুতে বসিয়ে দিল।

এই হঠাৎ কোপে খুব একটা শক্তি ছিল না, কিন্তু দস্যুর উরুতে এক ইঞ্চি গভীর আর এক হাত লম্বা ক্ষত তৈরি হল। দস্যুটা যন্ত্রণায় চিৎকার করতে করতে段飞-কে ধাওয়া করা শুরু করল।

段飞 গড়াতে গড়াতে পালাতে লাগল, দস্যু যন্ত্রণায় কাতর হলেও পিছু ছাড়ল না। হঠাৎ তার পাছায় প্রচণ্ড ব্যথা লাগল, সে ঘুরে দেখল একটা পাথর গড়াচ্ছে। সঙ্গে সঙ্গে দেখতে পেল বাঁশঝাড়ের আড়াল থেকে弹弓 দিয়ে পাথর ছুঁড়েছে杨森। দস্যুটা রেগে গর্জে杨森-র দিকে ছুটে গেল।

এক চোখ অন্ধ, উরু দিয়ে রক্ত ঝরছে, দস্যুটা আর তেমন তীক্ষ্ণ নেই। সে杨森-র দিকে ছুটে গেলে段飞 চুপচাপ উঠে পড়ল। সে শব্দ না করেই ছুরি হাতে দৌড়ে গেল, স্বতঃস্ফূর্তভাবে ছুরিটা সামনে ধরে突刺-এর ভঙ্গি নিল। ঠিক যখন দস্যুটি বিপদের আঁচে ঘুরতে যাচ্ছিল,段飞 টের পেল ছুরির ডগায় প্রচণ্ড বাধা লাগছে।

段飞 নিজের বুক ও হাত দিয়ে ছুরির বাঁট ঠেলে পুরো শরীর নিয়ে দস্যুটার পিঠে ধাক্কা দিল। দু’জনই সামনে পড়ে গেল, দস্যুটার শরীর কেঁপে উঠে নিস্তেজ হয়ে গেল,段飞 নিজেও ক্লান্তিতে উপুড় হয়ে পড়ে থাকল, হাঁপাতে লাগল, আর উঠতে ইচ্ছে করল না।

“ভাই飞, বাঁচাও!” 石斌 আর郭威 হোঁচট খেতে খেতে ছুটে এল।段飞 উঠতে চেষ্টা করছিল, এমন সময় পেছন থেকে তাদের তাড়া করা দুই দস্যুর ঘাড়ে হঠাৎ তরবারির ঝলক দেখা গেল। সঙ্গে সঙ্গে দুই মাথা আকাশে উড়ে গেল,段飞-র সামনে岳玉麒-র মুখ দেখা গেল। সে ঠোঁট বাঁকিয়ে আবার段飞-র পাশে চলে এল।

段飞 হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সে রাগে বলল, “তুই কোথায় ছিলি, জানিস আমি মরতে মরতে বেঁচেছি? বলেছিলি না আমাকে রক্ষা করবি...”

岳玉麒 ঝুঁকে段飞-র কানে কিছু বলল।段飞-র চোখে আনন্দের ঝিলিক জ্বলে উঠল, সে অবাক হয়ে বলল, “সত্যি?”

প্রাচীরের বাইরে লড়াইয়ের চিৎকার তীব্র হচ্ছিল, শহরের ভেতরে লড়াইয়ের শব্দ ক্রমশ স্তিমিত হয়ে এল। কোনো দস্যুই পালাতে পারল না, কেউ আত্মসমর্পণও করল না। 王德全-কে সবাই মিলে ঘিরে ধরল, শেষ পর্যন্ত岳玉麟 তরবারি দিয়ে তার বুকে গেঁথে দিল, পরে岳玉麒 তার মাথা কেটে ফেলল।

শেষমেশ প্রতিশোধের আগুন মিটল। দুই ভাই কিছুক্ষণ জড়িয়ে কাঁদল, তারপর段飞-কে খুঁজতে গেল। যদিও সামনে দাঁড়ানো সব শত্রুকে মেরে ফেলা হয়েছে,段飞-রা হাঁফ ছেড়ে বাঁচার সুযোগ পেল না, কারণ প্রাচীরের মাথায় দ্রুত铜锣 বাজতে শুরু করল। তার মানে, আক্রমণকারীরা খুবই হিংস্র, প্রাচীরে থাকা লোকেরা আর টিকতে পারছে না!

আহতদের দেখারও সময় নেই, মৃতদেহ সরানোরও নয়।史捕头-র নেতৃত্বে সবাই দ্রুত প্রাচীরের দিকে ছুটে গেল, সঙ্গে সঙ্গে নতুন যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল।段飞 কয়েকজন দস্যুকে মেরে কিছুটা সাহস পেল, সেও সঙ্গে গেল। কিন্তু যখন সে নিচে জনসমুদ্রের মতো মানুষের ভিড় দেখল, তার শীতল শ্বাস বেরিয়ে গেল—এত দস্যু! অন্তত হাজার খানেক তো হবেই!

海安镇-এর প্রাচীর আসলে কোন প্রাচীরই নয়, মাত্র চার মিটার উঁচু, মাথায় দুই মিটারেরও কম চওড়া। দস্যুরা সহজেই লম্বা মই ঠেসে উঠে আসছিল। কিছু সাহসী তো সোজা হুক ছুঁড়ে দেয়ালে গেঁথে, দড়ি ধরে পা দিয়ে উঠে আসছিল। ছোট্ট শহরের জন্য এটুকুই অনেক।

প্রাচীরের মাথায় যারা ছিল, তারা বেশ বিচিত্র—সেনা, সাধারণ লোক, আবার সেনাদের মধ্যেও ছিল卫所-র সৈন্য, লবণ পরিবহনের সৈন্য, গ্রাম্য সৈন্য ইত্যাদি। তবু সব মিলিয়ে শতাধিক, বাকিরা সবাই সাধারণ মানুষ। 海安镇 ছোট্ট জায়গা, এখানে常驻 সৈন্যও নেই, সাধারণত গ্রাম্য সৈন্যরাই নিরাপত্তা দেখে। এই হত্যাকাণ্ডের কারণেই এত সৈন্য জড়ো হয়েছিল।

段飞 লক্ষ্য করল, নিয়মিত সৈন্যদের তুলনায় গ্রাম্য সৈন্য আর সাধারণ মানুষেরা আরও সাহসী। অনেকের হাতেই নিয়মিত অস্ত্র নেই, কেউ লাঠি, কেউ কোদাল নিয়েও উঠে পড়েছে। তারা দস্যুদের বিরুদ্ধে বুক চিতিয়ে লড়ছে, মই ঠেলে ফেলে দিচ্ছে, কেউ কেউ ফুটন্ত তেল ঢালছে, কেউ চুন ছড়াচ্ছে...

海安镇 বহু বছর ধরে দস্যুদের প্রতিরোধে সফল। এবার নেতৃত্বে সত্যিকারের দস্যু ছিল, তবু সাধারণ মানুষ ভয় না পেয়ে সাহসিকতার পরিচয় দিয়েছে। এখানে তাদের বাবা-মা, স্ত্রী, সন্তান, তাদের বেঁচে থাকার ভিটে—তারা জানে, তারা একবার পিছিয়ে গেলে পুরো শহরই নরকে পরিণত হবে। তাদের আর পিছু হটবার পথ নেই! তারা নির্ভীক!

段飞-রা নতুন শক্তি হিসেবে যোগ দেওয়ায় পরিস্থিতি পাল্টে গেল, প্রাচীরে উঠে আসা দস্যুরা একে একে কাটা পড়ল, মৃতদেহ নিচে ছুড়ে ফেলা হল। আক্রমণকারীদের নেতা তখনই পশ্চাদপসরণে সংকেত দিল।

প্রথমে জোরে, পরে দুর্বল, শেষে নিঃশেষ—ঠিক এইরকম। মদের ভেতর গুপ্তচর ছিল, সে আসেনি, শহর দখলের পরিকল্পনা ভেস্তে গেল। আক্রমণও ব্যর্থ, দস্যুরা পিছু হঠল। তবে বেশি দূর গেল না, পাঁচশো কদম দূরে, তীরের নাগালের বাইরে বসে বিশ্রাম নিতে লাগল। সংখ্যায় এখনো হাজারখানেক।

এই যুদ্ধে দস্যুরা দেড়শ'র মতো লোক হারাল, শহরের প্রাচীরে মারা গেল আরও শতাধিক। সাধারণত এই অনুপাতে দুই-এক করে মৃত্যুর কথা, এতেই বোঝা যায় দস্যুরা কতটা হিংস্র।

পিঠে আহত অধিনায়ক史羽峰-র সামনে এসে আতঙ্কে বলল, “শ্রদ্ধেয়史, অবস্থা খুব খারাপ, দস্যুরা আবার আক্রমণ করলে আমরা টিকতে পারব না!”

史羽峰 এই লোকটিকে ঘৃণা করলেও, তিনিও বুঝলেন পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে যাচ্ছে। দস্যুরা তেমন ক্ষতি পায়নি, শহরে লড়ার মতো সৈন্য আর সাধারণ মানুষ মিলিয়ে তিনশোও নেই। আবার আক্রমণ হলে কী করে সামলাবে?

“অভিশপ্ত দস্যুরা... আধঘণ্টা পরে এলে ভালো হত...”史羽峰 দাঁত চেপে সিদ্ধান্ত নিতে যাচ্ছিলেন, তখন段飞 বলল, “মহাশয়, এদের ডেকেছে王德全, সে তো মরেছে। দস্যুরা শহরে ঢুকলে যারা পালাতে পারেনি, তাদের কি ছাড়বে? আমরা পিছু হটতে পারি না!”

অধিনায়কের মুখ কালো হয়ে উঠল,段飞-র দিকে চেয়ে বলল, “তুই কে?史 মহাশয়ের সামনে বলার সাহস পেল কোথায়?”

段飞 গর্জে উঠল, “শত্রু দরজায়, কে বলবে পালাবো? আমরা গেলে সাধারণ লোকেদের কী হবে?”

অধিনায়কের মুখ আরও কালো হল, হাতে ছুরির বাঁটে চাপ দিল, বিষণ্ণ গলায় বলল, “কে বলল পালাব? উল্টোপাল্টা বলিস না, সাবধান—আইনের শাস্তি পাবি!”

史羽峰 হঠাৎ পা মেরে段飞-র কানে ফিসফিস করে বললেন, “বোকা ছেলে, নিচের ওই দস্যুদের দেখছ? আমরা পারব না!”

“তা নাও হতে পারে, আপনি ভয় পাবেন না। যদি পিছু হটতেই হয়, তবু সাধারণ মানুষের জন্য কিছু সময় জোগাড় করতে হবে। মহাশয়...”段飞史羽峰-র কানে কিছু ফিসফিস করল।

史羽峰 কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকলেন,段飞-র অনুরোধে অবশেষে মত বদলালেন। তিনি উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, “卫所-র সৈন্য রওনা দিয়েছে, সবাই দৃঢ় থাকো! শহরে আর কেউ আছো? আমি扬州-র প্রধান史羽峰, সরকারের পক্ষে পাঁচ হাজার রূপার পুরস্কার ঘোষণা করছি, যারা勇士 হয়ে শহর রক্ষা করবে তাদের জন্য, যত বেশি দস্যু মারবে, তত বেশি পুরস্কার! আহত-মৃতদের পরিবারের জন্যও বিশেষ সহায়তা!”