অধ্যায় ০৩২ 【যাংঝৌর রুগ্ণ ঘোড়া】

দুজনের বিদায় নেওয়ার পর,严捕头 অবিরাম段飞-কে দোষারোপ করতে থাকেন,段飞 কেবল মৃদু হাসি দিয়ে চুপ থাকেন। চারজন通判大人-এর আদেশে扬州府-তে অপরাধী ধরার অনুমতি পায়।严捕头 আরও আটজন পরিচিত捕快কে নিয়ে আসে,贺员外-এর কথা বলতেই扬州捕快রা হেসে ওঠে—贺员外 আগাগোড়া আদালতের পরিচিত ব্যক্তি। আটজন捕ই পথে নির্দেশ দেয়贺员外-র বাড়ির দিকে।

চতুর খরগোশের তিনটি গর্তের মতো贺员外-র বাড়িতে সামনে একটি, পিছনে দুটি দরজা। সব দরজা আটকে严捕头রা প্রধান দরজা লাথি মেরে খুলে ঢোকে, যাকে পায় তাকেই ধরে। বাড়ি জুড়ে হইচই, মুরগি ও কুকুর ছুটাছুটি।贺员外 আতঙ্কিত হয়ে বেরিয়ে এসে প্রশ্ন করেন, "কি হয়েছে? কি হয়েছে? সরকার, এই মাসের নিয়মিত টাকা তো আগেই দিয়েছি!"

严捕头 কিছু না শুনে চিৎকার করে বলেন, "তোমরা অপরাধ করেছ, ধরো!"

石斌 ও郭威 বজ্রশক্তিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে, বিশ বছর বয়সী অদ্ভুত চেহারার贺员外-কে মাটিতে চেপে ধরে, হাতকড়া পরিয়ে ফেলে।

অপরাধের কথা শুনে贺员外-র মুখের রঙ কালো থেকে সাদা হয়ে যায়। তিনি আতঙ্কিত হয়ে চারপাশে তাকিয়ে চিৎকার করেন, "সরকার, আমি আবার কি অপরাধ করেছি?"

严捕头 তাকে চুপ করাতে এক চড় মারে,贺员外-র ঠোঁট থেকে রক্ত বেরোয়, তিনি আর কিছু বলতে সাহস পান না।

贺府 মোট দুই ভাগে বিভক্ত, দেখতে ছোট হলেও কয়েকজন আদালতের কর্মচারী মুহূর্তেই কয়েক ডজন মানুষ খুঁজে পায়। পুরুষ খুব কম, দশজনের মতো মধ্যবয়স্ক নারী, বেশিরভাগই দশ-বছর বয়সী কিশোরী ও ছোট মেয়ে।

李二娘 নতুন সাজে, নীল কাপড়ে মুখ ঢেকে捕快দের পিছনে থেকে চোখ বড় করে小云-র বয়সী কিশোরীদের দেখে, কিন্তু小云-কে খুঁজে পায় না।

扬州捕快দের মাধ্যমে段飞 জানতে পারে এই বাড়িই কালো ভাষার马厩,贺大官人 আগে গুন্ডা ছিলেন, কোনো এক ব্যক্তি তাকে টাকা দিয়ে বাড়ি কিনিয়েছেন,贺大官人 马倌 হয়েছেন, বাড়িতে瘦马 পালেন।

所谓‘养瘦马’扬州-র বিখ্যাত গোপন ব্যবসা; নানা জায়গা থেকে কেনা বা প্রতারণা করে আনা কিশোরীদের প্রশিক্ষিত বিশেষজ্ঞরা গান-নাচ বা কোনো বিশেষ দক্ষতায় প্রস্তুত করেন, পরে তাদের দামি পরিবারে বিক্রি করে দেন, কেউ কেউ青楼-তে নিয়ে গিয়ে লাল-গিন্নি বানান।

প্রশিক্ষিত মেয়েরা সুন্দর, মার্জিত ও বুদ্ধিমতী; তারা কখনো স্বামী নিয়ে দ্বন্দ্বে যায় না, ফলে ধনী ও প্রভাবশালী ব্যক্তিদের কাছে জনপ্রিয়। এমনকি দরিদ্র পরিবারে কন্যা জন্মালে তিন-চার বছর পর ‘养瘦马’-র কাছে পাঠিয়ে বিক্রি করে কিছু টাকা পায়। ক্রেতা ও বিক্রেতা দুই পক্ষেই বাজার আছে, ফলে扬州-তে养瘦马 প্রচলিত ও বিখ্যাত।

扬州-তে养瘦马-র ব্যবসা আধা-আলো আধা-অন্ধকারে চলে, প্রশাসন চোখ বুজে থাকে।段飞রা যথেষ্ট প্রমাণ না দিলে扬州府 সহযোগিতা করতো না।小云-কে খুঁজে না পেয়ে严捕头 উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েন, কারণ养瘦马-র পিছনে প্রভাবশালী শক্তি থাকে, ছোট县衙捕头 হিসেবে তিনি বিপদে পড়তে পারেন।

捕快রা বাড়ির সব পুরুষ-নারীকে চার ভাগে ভাগ করে পাহারা দেয়।贺大官人 ও কয়েকজন দুর্বৃত্তকে ছোট কালো ঘরে আটকে严捕头 নিজে জিজ্ঞাসাবাদ করেন। কিছুক্ষণ পর贺大官人-র আর্তনাদ শোনা যায়, সাধারণত এই ঘর অবাধ্য瘦马-দের শাস্তি দেওয়ার জন্য, এবার马倌-ও তার স্বাদ পেলেন।

দশ-বারো নারীকে পাশের ঘরে নিয়ে যাওয়া হয়, মাথায় কাপড়ের ব্যাগ, হাত পিছনে বাঁধা, চোখে কিছু দেখতে পান না, মুখে কিছু বলতে পারেন না। পাশের ঘরের চিৎকার শুনে তারা আতঙ্কিত।

কিশোরীদেরও দুটি ভাগে ভাগ করা হয়। বড় বয়সি মেয়েরা পরিপাটি, ত্বক কোমল, আকস্মিক বিপদেও ভীত নয়, তারা প্রশিক্ষিত, হয়তো প্রশাসনের প্রতি নিরাশ, বা ভবিষ্যতে ধনী পরিবারে কর্তা হওয়ার স্বপ্ন দেখে; কেউই অভিযোগ করে না যে তাদের অপহরণ করা হয়েছে।

ছোট মেয়েরা এতটা নির্ভরশীল নয়; তারা বিভ্রান্ত, নানা কলা-কৌশল শিখছে, জীবনের কঠিনতা-অমানবতা এখনও টের পায়নি।段飞 তাদের বড়দের থেকে আলাদা করে রাখেন, কারণ তাদের ভবিষ্যৎ হয়তো আরও ভালো হতে পারে।

সবাইকে আলাদা করে আটকে রাখার পর段飞 দূরের একটি ঘরে চেয়ারে বসে হাস্যোজ্জ্বল ভঙ্গিতে, তার সামনে পড়ে থাকা এক মধ্যবয়স্ক নারীর দিকে তাকিয়ে বলেন, "候妈, 小云-কে কোথায় লুকিয়েছ?"

候妈 মাটিতে পড়ে থাকেন। তাকে এখানে আনা, মাথার ব্যাগ খুলে দিলে তিনি বুঝে যান বিপদে পড়েছেন। 小云 নিশ্চয়ই কিছু সূত্র রেখে গেছে, না হলে এত দ্রুত সরকার আসতো না।

段飞冷 হাসে, "候妈, সময় নষ্ট করে কেউ তোমাকে বাঁচাতে আসবে না। এই মামলায়扬州通判谢大人 নিজে তদন্ত করছেন। আমাদের আধা দিনের সময় আছে, অপরাধী ধরতে সব কিছু করবো।小云-কে ফেরত দাও, না হলে তাকে মৃত বলে ধরে নেবো, তুমি হয়ে যাবে হত্যাকারী, আদালতে নিয়ে গিয়ে কড়া শাস্তি দেবো, তখন স্বীকার না করে উপায় থাকবে না!"

প্রথম বাক্য শুনে候妈-র মুখের রঙ আবার বদলে যায়,段飞-র কথায় তার শেষ আশা ভেঙে যায়। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলেন, "আমি স্বীকার করছি, আমাকে ছেড়ে দাও, আমি তোমাদের প্রতারিত মেয়েদের দেখিয়ে দেবো, আমি অনেক কিছু জানি। সরকার通判谢大人-কে জানিয়ে দাও, আমার প্রাণ বাঁচালে আমি সব বলে দেবো।"

段飞 চিৎকার করেন, "ঠিক আছে, আমি通判大人-কে জানাবো। তার হাত-পা খুলে দাও!"

候妈-র নেতৃত্বে捕快রা贺家-তে কয়েকটি গোপন ঘর খুঁজে পায়, কিছু地下েও ছিল, প্রবেশপথ এত লুকানো যে কেউ না দেখালে段飞-রা দ্বিগুণ লোক নিয়েও তিন-চার দিনে খুঁজে পেতে পারতো না।

গোপন ঘরে আটকে থাকা কিশোরীর সংখ্যা বিশেরও বেশি। তারা সবাই রোগাক্রান্ত, কাপড় ছেঁড়া, প্রত্যেকের শরীরে কমবেশি আঘাতের চিহ্ন।小云-ও তাদের মধ্যে, সদ্য যৌবনে পৌঁছানো মেয়ে, কয়েক দিনের মধ্যেই বিধ্বস্ত, শরীরে অসংখ্য ক্ষত। ভাগ্যক্রমে, ভালো দামের জন্য তাকে আরও বড় ক্ষতি করা হয়নি।

段飞小云-কে আলাদা করে জিজ্ঞাসাবাদ করেন। সেদিন小云 কষ্ট পেয়েছিলেন, হতাশ হয়ে扬州-তে এসেছিলেন। নিজে জিজ্ঞাসাবাদ করতে করতে贺府-তে ফেঁসে যান। পরে বুঝতে পারেন এখানে থাকা নিরাপদ নয়, কিন্তু তখন দেরি হয়ে গেছে। অবাধ্য হওয়ায় তাকে কালো ঘরে আটকে রাখা হয়,候妈-ও ‘উক্তি’-তে অংশ নেন, হুমকি দেন—দূর দেশে বিক্রি করে, তখন তার হাত-পা থেকে কিছু শিরা-কঙ্কাল তুলে নেয়া হবে, জিভের অর্ধেক কেটে দেয়া হবে, যাতে সে হাঁটতে পারে কিন্তু দৌড়াতে না পারে, খেতে পারে, কিন্তু বোবা হয়ে যাবে—জীবন মৃত্যুর মতো কঠিন। ছোট云 কাঁদতে কাঁদতে মাটিতে পড়ে যান।

养瘦马-র এই ব্যবসা সত্যিই ঘৃণ্য ও নিষ্ঠুর।段飞 জানেন, একবিংশ শতাব্দীতেও এমন ঘটনা ঘটে, তিনি তখনও কেবল ছোট捕快, একটি কালো আস্তানার পতনেই সুখ-দুঃখের সিদ্ধান্ত হয় না, তার বেশি ভাবার সুযোগ নেই।

"小云, এখন কি মনে হয় বাড়ি ফেরার সময় হয়েছে?"

段飞-র প্রশ্নে小云 বিভ্রান্ত হয়ে মাথা তোলে।段飞 তার দিকে হাসছেন, সেই হাসি রহস্যময়…

…