অধ্যায় ০২১ 【আট মহাজন】

লোকটি একবার আকাশের দিকে তাকিয়ে দ্রুত পায়ে এদিকে এগিয়ে এল। সে যখন প্রায় মোড়ে পৌঁছে গেল, তখন ইয়ান গোয়েন্দা ও ডুয়ান ফেই সহ সবাই ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং তাকে পুরোপুরি ঘিরে ফেলল। লোকটি আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, সারা শরীর কাঁপছিল, হঠাৎ পা দুর্বল হয়ে পড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ইয়ান গোয়েন্দা তার কাঁধ চেপে ধরে তুললেন। তারা সবাই তার মুখ স্পষ্ট দেখতে পেল চাঁদের আলোয়; ইয়ান গোয়েন্দা মনে করলেন, তার নাম কুকুর ডিম, সে লি পরিবারের একজন ছোট চাকর।

“রাত হয়েছে, রাস্তা পিচ্ছিল, তুমি আমাদের পিছু নিয়েছো কেন?” ইয়ান গোয়েন্দা গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলেন।

“না... আমি তোমাদের পিছু নেইনি,” কুকুর ডিম ভয়ে তোতলাতে লাগল। পাশে দাঁড়ানো ডুয়ান ফেই ঠাণ্ডা গলায় বলল, “বাজে কথা বলে লাভ নেই। আমি জানি কেউ তোমাকে টাকা দিয়েছে, আমাদের চলে যাওয়ার পর খবর পৌঁছে দেবে বলে। আমি যখন এখানে তোমাকে ধরতে পারি, তখন জানি তুমি কোথায় যাচ্ছো। তুমি বলো বা না বলো, কিছু যায় আসে না। ইয়ান গোয়েন্দা, এই লোকটাই খুনিকে সহায়তা করেছে তান মাস্টারের রান্নার ছুরি চুরি করতে—সে খুনের সহযোগী। তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করার দরকার নেই, কাউকে দিয়ে ধরে এনে কারাগারে ছুড়ে দাও। আমরা যখন খুনিদের ধরব, তখন তারা চামড়া ছাড়াক বা হাড় ভাঙুক, তা আমাদের দায়িত্ব নয়।”

কুকুর ডিম এত ভয়ে কাঁপছিল যে শরীরের শক্তি ফুরিয়ে গেল। সে কাঁদতে কাঁদতে বলল, “আমি কাউকে খুন করিনি, সেদিন সামান্য কিছু টাকা নিয়েছিলাম, এক হো হাই নামের দুষ্কৃতকারীকে উঠোনে ঢুকিয়ে দিয়েছিলাম। সে কিভাবে ছুরি চুরি করল, আমি জানি না। আজ তোমরা উঠোনে ঢোকার পর, সে দেয়াল টপকে আমাকে ডাকল, এক-দুই মুদ্রা দিল, বলল তোমরা চলে গেলে তোমাদের সব খবর তাকে জানাতে। আমি আর কিছুই জানি না, আমি কাউকে খুন করিনি, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন, সরকার বাহাদুর!”

“হো হাই...” শি বিন দাঁত চেপে বলল, “এটা কীভাবে সম্ভব? নিশ্চয় এই বদমাশ মিথ্যে বলছে! আমাকে ওর মুখ ছিঁড়ে ফেলতে দাও!”

ডুয়ান ফেই এক চড়ে কুকুর ডিমের কান্না থামিয়ে দিল। তারপর বলল, “সে মিথ্যে বলেছে কি না, তা অচিরেই বোঝা যাবে। নিশ্চয় কেউ হো হাইয়ের নাম ভান করেছে। এই লোকটার আর কোনো কাজ নেই, তবে পালিয়ে গিয়ে খবর পাঠাতে দেওয়া চলবে না। যেমন বলেছিলাম, তাকে কারাগারে রাখো। কাল লি সায়েব তো মিন দাদার সাথে দেখা করতে যাবেন, তখন এই ছেলেটা খুব কাজে আসবে।”

ইয়ান গোয়েন্দা হেসে এক চাপে কুকুর ডিমকে অজ্ঞান করে দিলেন। গোয়েই সঙ্গে সঙ্গে麻绳 বার করে খুব দক্ষ হাতে কুকুর ডিমকে চার পা পেছন দিকে বেঁধে রীতিমতো খাঁচায় ভরে দিলেন। এরপর মাটিতে একটা গোল পাথর কুড়িয়ে এনে তার মুখে গুঁজে দিলেন। ইয়ান গোয়েন্দা দুইজন গোয়েন্দাকে বললেন, তারা যেন অন্ধকারে কুকুর ডিমকে ধরে থানায় নিয়ে ফিরে যায়।

ডুয়ান ফেই ইয়ান গোয়েন্দা ও অন্যদের নিয়ে সেই ছোট গলির সামনে এলেন, যেখানে তারা দুপুরে একবার গিয়েছিলেন। শি বিন বিষণ্ন গলায় জিজ্ঞাসা করল, “ওরা কি সত্যিই?”

ডুয়ান ফেই উত্তর দিলেন না, অন্যদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ইয়ান গোয়েন্দা, আমি আগে ঢুকছি, তোমরা আস্তে আস্তে এগিয়ে এসো, কোনো আওয়াজ যেন না হয়। অপরাধীকে মুখ খোলাতে আমার নিজস্ব উপায় আছে। ওদের হাতে অনেক ধারালো অস্ত্র আছে, ভেতরে অনেক শিশু আছে। আমার নির্দেশ ছাড়া কেউ প্রকাশ্যে এসো না, তাহলে আবার রক্তগঙ্গা বইবে। আ বিন, ঠিক বুঝেছ তো?”

ডুয়ান ফেই শক্তভাবে শি বিনের কাঁধ নাড়িয়ে দিল, শি বিন দাঁত চেপে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, বলল, “বুঝেছি, ফেই দাদা, আমি কখনোই ছেলেদের বিপদে পড়তে দেব না!”

“সাবধান।” ইয়ান গোয়েন্দা ডুয়ান ফেইকে বললেন। ডুয়ান ফেই মাথা নাড়লেন, হাতে একটা লন্ঠন নিয়ে গলির ভেতর এগিয়ে গেলেন।

“কে?” দূর থেকে কেউ চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল।

“আমি, ডুয়ান ফেই!” ডুয়ান ফেই গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে জোরে বললেন। নিজের দৃঢ় কণ্ঠস্বর দূরে পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়তে শুনে তার কিছুটা স্নায়ুচাপ কমে গেল, হৃদস্পন্দনও স্বাভাবিক হল।

“ফেই দাদা, ফেই দাদা ফিরে এসেছেন!” গলির ভেতর হঠাৎ উল্লাসধ্বনি উঠল। দেখা গেল এক ঝলক আলোতে ছোট-বড় ছেলেমেয়েরা ঘরের খড়ের পর্দা সরিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে এল। তারা ডুয়ান ফেইয়ের চারপাশে ভিড় করল এবং সবাই মিলে তাকে নিয়ে আবার ঘরের দিকে গেল।

“ফেই দাদা।” ****-ও খড়ের পর্দা সরিয়ে বেরিয়ে এল। ডুয়ান ফেইকে দেখেই কিছুটা অবাক হয়ে হাত ঘষল, হেসে নমস্কার করল।

ডুয়ান ফেই মাতাল হাসিতে বলল, “আমি লি বাড়িতে ভালো-মন্দ খেয়ে এলাম। মনে আছে কালো বানর বলেছিল আজ রাতে তোমাদের একটা জমায়েত আছে, নাকি কোনো বড় সিদ্ধান্ত নেবে। তাই ভাবলাম দেখে যাই। কী, স্বাগত জানাবে না?”

“কী যে বলেন! স্বাগত জানাই, ফেই দাদা।” কালো বানর যেন ****-এর অসন্তুষ্ট দৃষ্টিকে পাত্তা না দিয়ে উৎসাহের সাথে ডুয়ান ফেইকে ঘরের ভিতর নিয়ে গেল।

ঘরের ভেতর আগের মতোই, যেমন নোংরা, যেমন অগোছালো; সেখানে ছত্রাক আর দুর্গন্ধের মিশ্র গন্ধে শ্বাস নিতেই কষ্ট হচ্ছিল।