অষ্টম অধ্যায়: কৌশলে তুষ্টিকরণ ও ভীতিপ্রদর্শন

严 গোয়েন্দা বলল, “না, এটা সারাক্ষণ তালাবদ্ধ ছিল। প্রথমত, আমরা মনে করেছি লিউ শিনের হাতে সময় ছিল না অপরাধ করার, দ্বিতীয়ত, এই ঘরটি খুঁজে দেখারও তেমন প্রয়োজন মনে করিনি। লিউ শিন বলেছিল, এই ঘর কেবল আত্মীয়স্বজন এলেই খোলা হয়, সাধারণত তালা দেওয়া থাকে। তাই আমরা আর দেখিনি।”

দুয়ান ফেই মনোযোগ দিয়ে দরজার ওপর ঝোলানো পিতলের তালাটির দিকে তাকাল। তালার মাথায় সত্যিই অনেক ধুলা জমেছে, কিন্তু যা তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল, তা হলো—এক কোণায় ধুলার স্তর বেশ পাতলা, যেন কেউ সম্প্রতি মুছে দিয়েছে। দুয়ান ফেই মৃদু হেসে বলল, “দেখা যাচ্ছে, অল্প কিছুদিন আগেই লিউ পরিবারের কোনো আত্মীয় এসেছিলেন...严 গোয়েন্দা, দরজাটা খুলে একটু ভেতরে দেখা যাবে?”

“এটা খুলতে অসুবিধা নেই, তবে আমাদের কাছে চাবি নেই। লিউ শিনকেই ডেকে আনতে হবে। সে এই শহরেরই এক আত্মীয়ের বাড়িতে আছে। ঝাং জুন, গিয়ে লিউ শিনকে নিয়ে এসো।”严 গোয়েন্দা বলল।

“প্রয়োজন নেই, আমি কেবল এক নজর দেখতে চাই।” দুয়ান ফেই সেই পাশের ঘরের জানালার কাগজে আঙুল দিয়ে একটি ছোট ছিদ্র করল এবং চোখ বাড়িয়ে ভেতরে তাকাল।

ঘরের ভেতর সত্যিই জাল জড়িয়ে আছে, ধুলায় ছেয়ে গেছে—একটা কাঠের খাট ফাঁকা, দুয়ান ফেই যা ভেবেছিল, তেমন কিছুই নেই। কিছুক্ষণ গভীর মনোযোগে দেখে সে কিছু লক্ষ করল, মুখে হাসি ফুটে উঠল। সে ফিরে বলল, “নিয়ম অনুযায়ী...লিউ শিন তো বাড়িতেই থাকতে পারত, তাই না? সরকারি অফিস তো তার বাড়ি সিল করেনি, তাহলে সে এতদিন ধরে বন্ধুর বাড়িতে কেন থাকছে?”

严 গোয়েন্দা উত্তর দিল, “সম্ভবত, বাড়িতে কেউ মারা গেছে বলেই। শুনেছি, সে বাড়ি বিক্রি করে অন্যত্র চলে যেতে চায়।”

“ওহ, যেখানে কেউ মারা গেছে, এমন বাড়ি বোধ হয় ভালো বিকোবে না...” দুয়ান ফেই স্বভাবসুলভভাবে বলল। সে উঠানে এদিক-ওদিক ঘুরে দেখল—উঁচু পাঁচিলের গায়ে কোনো ওঠার বা লাফানোর চিহ্ন নেই, ফলে বাইরের কেউ প্রবেশ করে খুন করেছে, এই সম্ভাবনা আরও কমে গেল।严 গোয়েন্দা এবং ঝাং জুন দুয়ান ফেই-এর করা ছিদ্র দিয়ে বারবার ঘরের ভেতর তাকালেন, কিন্তু কিছুই দেখতে পেলেন না।

শিগগিরই পাশের বাড়ির ফুয়া মাসি এবং লিউ বাড়ির উল্টোদিকের সুন বুড়োকে ডেকে আনা হলো। দুয়ান ফেই লিউ বৃদ্ধার ছোট ঘরটা ব্যবহার করে একে একে তাদের জিজ্ঞাসাবাদ করল।

ফুয়া মাসির বয়স প্রায় পঞ্চাশ, খাটো-গড়নের, চেহারায় সহজ-সরল ভয়ের ছাপ, আচরণে কিছুটা সংকোচ। যা জিজ্ঞেস করা হয়, সরলভাবে উত্তর দেয়—একেবারে সাধারণ মানুষের মতো—সরকারি লোক দেখলেই ভয় পায়।

প্রশ্নোত্তর খুব দ্রুত শেষ হলো, তার সংশ্লিষ্টতা ছিল কম, তবে সে কিছু গুরুত্বপূর্ণ তথ্য দিল।

“সেদিন আমি লিউ মাসির কাছে গিয়েছিলাম, ভাবলাম দুপুরে তার সঙ্গে শহরের পূর্বপ্রান্তে পালা দেখতে যাব, রাজধানী থেকে পালার দল এসেছে, শুনেছি অনেক নতুন পালা আছে... হ্যাঁ, প্রথমে কিছু বুঝিনি, কিন্তু কথা বলতে না বলতেই লিউ শিন যেন উন্মাদ হয়ে লিউ মাসিকে গালাগাল করতে শুরু করে, বলে, ঠিক মতো বাড়ি পাহারা দেয় না, সারাক্ষণ বাইরে ঘুরে বেড়ায়, লোকজন সুযোগ নিতে পারে ইত্যাদি। আমি পরিস্থিতি খারাপ দেখে চলে এলাম। পরে শুনলাম লিউ মাসিকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে, আহা, সে তো বেশ সৎ মানুষ।”

“লোকজন সুযোগ নিতে পারে? আপনি ঠিক শুনেছেন তো? এ ছাড়া কোনো কথা বা গুজব শুনেছেন? প্রতিবেশী হিসেবে, লিউ পরিবারের কোনো কথা শোনা গেছে?” দুয়ান ফেই জানতে চাইল।

ফুয়া মাসি কপাল কুঁচকে ভেবে বলল, “আর কিছু শুনিনি। আপনি লিউ পরিবারের বউয়ের সন্দেহ করেন? আরে, তার চেয়ে সৎ নারী আর কোথাও নেই, সে তো বাড়ির বাইরে বের হয় না, ছয় মাসে তার মুখও দেখা যায় না। লিউ শিনেরও তেমন আত্মীয় নেই, গুজবও তার সম্পর্কেই।”

“ওহ? লিউ শিন সম্পর্কে কী গুজব শুনেছেন? খুলে বলুন তো।” দুয়ান ফেই বলল।

“এটা... এটা বলা ঠিক হবে না, এসব তো প্রতিবেশীদের কথা...” ফুয়া মাসি ইতস্তত করছিল।严 গোয়েন্দা হেসে বলল, “ফুয়া মাসি, এটা কিন্তু হত্যাকাণ্ডের মামলা। আপনি এখন না বললে, আমাদের আপনাকে নিয়ে গিয়ে থানায় বসিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করতে হবে!”

মিং সাম্রাজ্যের আইন অনুযায়ী, বিদ্রোহ, ধর্ষণ, ডাকাতি ইত্যাদি গুরুতর অপরাধে কাউকে তখনই মারধর করা যেত। এই যুগে তল্লাশির জন্য অনুমতি লাগে না, কাউকে ধরতে গ্রেপ্তারি পরোয়ানা প্রয়োজন নেই, কাউকে ইচ্ছেমতো ধরে নিয়ে যাওয়া যেত, থানায় নিয়ে গিয়ে আধমরা করে পেটালেও কেউ প্রশ্ন তুলত না। তাই严 গোয়েন্দার কথা সাধারণ মানুষের জন্য অত্যন্ত ভয়ংকর।

ফুয়া মাসি ভয়ে কেঁপে উঠে বলল, “বলি, বলি... লিউ শিন ঘন ঘন বাড়ি থাকত না, তার নিয়ে অনেক গুজব আছে। শুনেছি ব্যবসার কথা বলে সে প্রায়ই সুঝৌ-হাংঝৌ যায়, সেখানে বেশ্যাপল্লিতে ঘুরে বেড়ায়। ইয়াংঝৌর কুয়াইশুয়েতাং-এ এক মেয়েকে রেখেছে, নাকি তাকে ঘরে নিয়ে আসবে বলে। আরও শোনা যায়, সে নাকি এই শহরের মা বিধবার সঙ্গে কিছু একটা... ঠিক, ঠিক নয়...”

দুয়ান ফেই এবং严 গোয়েন্দা চোখাচোখি করল,严 গোয়েন্দা ফুয়া মাসিকে সতর্ক করে বের করে দিল, তারপর সুন বুড়োকে ডেকে আনল।

সুন বুড়োর বয়স পঞ্চাশের কম, কিন্তু মুখটা যেন শুকনো কমলার খোসার মতো, বোঝা যায় জীবনটা বেশ কষ্টে কেটেছে। দুয়ান ফেই মনে মনে ভাবল, কোনোদিন নিজেকে এমন দুর্দশায় পড়তে দেবে না।严 গোয়েন্দা সরাসরি প্রশ্ন করল, “সুন বুড়ো, তোমার কি অপরাধের কথা জানা আছে?”

সুন বুড়ো সহজ-সরল, ভয় পেয়ে কাঁপতে কাঁপতে ছোট চেয়ারে বসা অবস্থাতেই সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, গলা কাঁপিয়ে বলল, “মহারাজ, আমি নির্দোষ...”

“নির্দোষ? আমি জানতে চাই, তুমি কি সেদিন সকালে সত্যিই লিউ পরিবারের বউকে দেখেছিলে? তুমি কি জবানবন্দি দিয়ে তা প্রমাণ করতে পারো? মনে রেখো, মিথ্যা সাক্ষ্য দিলে নির্বাসিত হতে হবে!”严 গোয়েন্দা হুমকি দিল।

সুন বুড়ো এত ভয় পেল যে চুপ করে গেল। দুয়ান ফেই নরম গলায় বলল, “সুন কাকা, ভয় পেয়ো না, সেদিন লিউ শিনকে বেরোতে দেখার পুরো ঘটনা ধীরে ধীরে বলো। বিশেষ করে, সে মহিলার সব খুঁটিনাটি—কাপড়, হাঁটার ভঙ্গি, কী বলল, মুখভঙ্গি ও স্বরে কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল কি না? সব খুলে বলো, ভয় নেই, ঠিকঠাক বললে কেউ তোমার ক্ষতি করবে না।”

সুন বুড়ো একটু শান্ত হয়ে মাথা তুলল, স্মৃতি থেকে বলল, “হ্যাঁ, সেদিন রাতেই আমি উঠেছিলাম উঠোনে ডালভাঙা পেষার জন্য। টাটকা ডালভাঙা তৈরি করতেই ভোর হয়নি। ডালভাঙা গাড়িতে তুলে বেরোতে যাব, দরজা বন্ধ করতেই শুনি, উল্টো দিকের লিউ বাড়ির দরজা খোলে। লিউ শিন বেরিয়ে এল। আমি একটু অবাক হলাম। সে সাধারণত দুপুরে বা গভীর রাতে বেরোয়, এতদিনে প্রথম দেখলাম সকালে বেরোতে। আরও আশ্চর্য, সঙ্গে বেরোল লিউ মাসি নয়, বরং লিউ পরিবারের বউ। আমি তো তার মুখে দেখেছি, তার বিয়ে হয়েছে দেখেছি, কিন্তু এত বছরে এ নিয়ে তৃতীয়বার দেখলাম ওকে বাড়ির বাইরে বেরোতে। আমি বার কয়েক তাকালাম...”

严 গোয়েন্দা জিজ্ঞেস করল, “তুমি ভালো করে দেখেছ তো? সত্যিই সে-ই ছিল?”

সুন বুড়ো মাথা নাড়িয়ে বলল, “আমার চোখ তো ঝাপসা, তারপর তখনও ভালো করে ভোর হয়নি, মেয়েটার মুখ ঠিক চিনতে পারিনি। তবে তার পোশাক আগেরবার যেমন দেখেছিলাম, তেমনই ছিল। সে দরজার বাইরে এসে নিচু গলায় বলল, ‘স্বামী, পথে সতর্ক থেকো, আমি তোমার নিরাপদে ফেরার অপেক্ষায় আছি।’ তারপর হঠাৎ মুখ চেপে হেসে উঠল। লিউ শিন তাকে বিদায় জানিয়ে আমার সঙ্গে কথা বলল। আমি পেছন ফিরে আর একবার তাকালাম, তখন সে বাড়ির দরজা বন্ধ করছিল।”

“কথা বলে হঠাৎ হেসেছিল?” দুয়ান ফেই নিজেকেই বলল, তারপর ঠাণ্ডা হেসে উঠল, “বুঝতে পেরেছি। সুন বুড়ো, আজকের কথা তুমি কাউকে বলবে না, যদি কোনো খবর শুনি...严 গোয়েন্দা তোমাকে খুনের দোষে ধরবে!”

“আমি সাহস করব না, সাহস করব না...” সুন বুড়ো কাঁপতে কাঁপতে চলে গেল।严 গোয়েন্দা অবাক হয়ে বলল, “তুমি কি সন্দেহ করেছ, ওই নারী লিউ পরিবারের বউ ছিল না?”