অধ্যায় শূন্য সাতষট্টি: অপদেবতার মিথ্যা প্রলাপ

মানুষের জগতে যতই বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ুক, সময় কিন্তু প্রতিদিনই চুপিচুপি এগিয়ে চলে। এক পলকে দেখতে দেখতে এপ্রিলের মাঝামাঝি এসে গেছে। নানান রকম গুজব ছড়িয়ে পড়ছে শরণার্থীদের মুখে মুখে—কেউ বলছে নিং রাজা উন্মত্তের মতো আক্রমণ চালাচ্ছে আনচিং শহরে, শহর দখল করলেই সে সোজা নদী পথে নানচিং ঘিরে ফেলবে। আবার কেউ বলছে নিং রাজা ভীতু, সে উহচাংয়ে গুটিয়ে পড়ে মৃত্যুর অপেক্ষা করছে। কেউ কেউ বলছে সিচুয়ানের শু রাজা আর দাতুংয়ের দাই রাজা একযোগে বিদ্রোহ ঘোষণা করেছে। আরও কত কী, যেমন সম্রাটের শিষ্য, প্রধান সেনাপতি চিয়াং বিন, সীমান্তরক্ষী হু থাই—তাদের নাকি সম্রাজ্ঞীর আদেশে ছোট চেংদকে প্রকাশ্যে শিরচ্ছেদ করার মতো গুজবও ছড়িয়ে পড়ছে, এসব রাজদরবারের জন্য ক্ষতিকর। গুজব যত ছড়াচ্ছে, তত অদ্ভুত হয়ে উঠছে। দমন করার চেষ্টা করেও কিছুতেই থামানো যাচ্ছে না। দান ফেই আঁচ করতে পারল কিছু একটা গড়বড় হচ্ছে। কিন্তু শরণার্থীর সংখ্যা এতো বেশি, প্রতিদিন পুরোনোরা যায়, নতুনরা আসে; কে বা কারা এসব ছড়াচ্ছে, নির্ণয় করা যায় না।

আরো কয়েকদিন কেটে গেল। দান ফেই সময় করে অবশেষে গেল ইয়াংঝৌতে, সাক্ষাৎ করল শে চ্যি চুন নামের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার সঙ্গে। শে চ্যি চুন ব্যস্ততার মধ্যেও সময় বার করে তার সঙ্গে দেখা করলেন, বললেন, নিং রাজার বিদ্রোহের কারণে স্বাভাবিক প্রশাসনিক কাজকর্ম ব্যাহত হচ্ছে, দান ফেইয়ের নিয়োগপত্র পেতে আরও দেরি হতে পারে। তিনি আরও বললেন, সম্রাট ঝেংদে বিদ্রোহ দমনের অজুহাতে নিজেই দক্ষিণে সেনা অভিযান চালাতে চাইছেন, এখনো মন্ত্রীদের সঙ্গে টানাপোড়েন চলছে। যদি সত্যিই সম্রাট দক্ষিণে এসে উপস্থিত হন, তবে ইয়িংথিয়ান府-এর সবাই ব্যস্ত হয়ে পড়বে স্বাগত জানাতে, প্রশাসনিক কাজের সময় থাকবে না।

দান ফেই নিশ্চিত কোনো খবর পেল না, তবে যুদ্ধ পরিস্থিতি সম্পর্কে স্পষ্ট ধারণা পেল। নিং রাজা যখন আনচিং ঘিরে রেখেছে, তখন হঠাৎ শুনল কেউ তার রাজধানী নানচাং আক্রমণ করতে আসছে। সে তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে নানচাংয়ের প্রতিরক্ষায় মনোযোগ দিল। এই আক্রমণকারী ছিলেন ছোট্ট এক কর্মকর্তা, ইউ চ্যেন দু ইউ শি—ওয়াং শৌ রেন। নানচাংয়ে দশ দিন কাটানোর পর নিং রাজা বুঝল সে প্রতারণার শিকার হয়েছে। রাগে প্রায় রক্তবমি করল। তখনই ইচুনের রাজা কং তিয়াও ও অভ্যন্তরীণ কর্মকর্তা ওয়ান রুই-দের নানচাং পাহারায় রেখে নিজে লি শি শি, লিউ ইয়াং চেং, মিন তিয়েন সি, উ শি সানদের নিয়ে আবার আনচিং ঘিরে ফেলল। যুদ্ধ গড়িমসি অবস্থায় চলতে লাগল।

নিং রাজার অপদার্থ আচরণ দেখে দান ফেই আরও নিশ্চিত হলো, লোকটি আসলে একেবারে অযোগ্য, কোনো বিপর্যয় ঘটাবে না। এখন তার হাতে সময় আছে, মনও ফুরফুরে। বহুদিনের ইচ্ছা ছিল, ছোট কিন হুয়াই নদী ধরে হেঁটে চব্বিশ সেতু দেখতে যাওয়া। শেষে জানল, চব্বিশ সেতু আসলে চব্বিশটি সেতুর সমষ্টি নয়, বরং শুধু হোং ইয়াও সেতুকে বোঝায়। এতেই সে তৃপ্তি পেল।

একদিন দান ফেই শহরের পথে হেঁটে বেড়াচ্ছিল। হঠাৎ তার চোখে পড়ল শানশুই গ্য ঝুয়ান দোকান। মনে পড়ে গেল, আগের দুইবার এখানে সে এক তরুণীকে দেখেছিল। সে উঠে গেল দোকানের দ্বিতীয় তলায়, গিয়ে বসল জানালার ধারে, যেখানে মেয়েটি আগেরবার বসেছিল। তার মন চলে গেল সেই অজানা মেয়েটির কাছে।

কিছুক্ষণ পর, দোকানের কর্মচারি মাংসভরা পাঁউরুটি এনে দিল। দান ফেইয়ের ভাবনা ছিন্ন হলো। সাদা ভাতের সাথে মাংসপাঁউরুটি, স্বাদ দারুণ। খেতে খেতে আরও একটি অর্ডার দিল।

এমন সময় হঠাৎ কানে এল কথাবার্তা। প্রথমে সে বিশেষ মনোযোগ দেয়নি, কিন্তু কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ শব্দ শুনেই কৌতূহলী হয়ে কান খাড়া করল।

“ভাই, জানো তো, সম্রাট নিজেই যুদ্ধ করতে যাচ্ছেন। এমন এক ছেলেমানুষ সম্রাট, শুধু দুষ্টুমি জানে, সে কি সদ্য চতুর রাজা মামার সঙ্গে পারবে? মনে আছে না, সেই জিংনান বিদ্রোহের কথা? নিং রাজার বিদ্রোহ তো কেবল শুরু হলো…”

দান ফেই টেবিলে জোরে চড় মেরে হঠাৎ উঠে পড়ল। ঘুরে দাঁড়িয়ে আঙুল তুলল সেই মোটা লোকটার দিকে, যে হঠাৎ চমকে উঠে হতবাক হয়ে তাকিয়ে ছিল। বলল, “দুপুরবেলা, জনসমক্ষে তুমি কী সাহস করে এমন গুজব ছড়াও? তুমি নিশ্চয়ই নিং রাজার গুপ্তচর। আমার সঙ্গে চলো, আদালতে নিয়ে যাচ্ছি!”

মোটা লোকটি ভয় পেয়ে কাঁপল। দান ফেই কাছে এসে তার কলার ধরে চেপে ধরল। আজ সে কাজে বের হয়নি, তাই শিকল-টিকল সঙ্গে নেই। মোটা লোকটা হাতজোড় করে কাকুতি মিনতি করতে লাগল, “বড় সাহেব, মাফ করুন, আমি গুপ্তচর নই, আমি…আমি গুপ্তচর নই!”

“গুপ্তচর নও? আমি তো পরিষ্কার শুনেছি!” দান ফেই ঠাণ্ডা গলায় বলল, তাকে টেনে নিয়ে চলল। বাওইংয়ে সে এতদিন গুজবে জর্জরিত, কিন্তু উৎস খুঁজে পায়নি। এবার অবশেষে একজন গুজব ছড়ানোকে ধরে ফেলল। গুপ্তচর না হলেও আদালতে নিয়ে গিয়ে আগে পিটুনি দেবে।

মোটা লোকটি টেনে হিঁচড়ে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল। যাবার সময়ও সে পেছনে তাকিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “সুন老板, তুমি এখানেই থেকো, আমি এখুনি ফিরে আসছি…”

দান ফেই মোটা লোকটিকে টেনে নিচে নামাল। কাউন্টারে বিল দিতে গিয়ে হিসাবরক্ষক বিস্ময়ে দান ফেইয়ের সঙ্গে থাকা মোটা লোকটিকে দেখল। বলল, “হুয়াং মোটা, আবার কী করেছ?”

মোটা লোকটি উত্তর দেবার আগেই দান ফেই গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি তাকে চেনো?”

হিসাবরক্ষক মাথা নেড়ে ভয়ে ভয়ে বলল, “জি, বড় সাহেব, আশেপাশে যারা ব্যবসা করে সবাই ওকে চেনে। ওকে সবাই মোটা হুয়াং বলে ডাকে, কেউ কেউ ঠক হুয়াং, কেউবা হুয়াং বেজার বলে। ছোটোখাটো প্রতারণা, ফাঁদ পেতে টাকার লোভ দেখায়, এই রকমই একজন লোক।”

হুয়াং মোটা কাকুতি মিনতি করে বলল, “ইয়াং দোকানদার, আমি তো কখনও আপনাকে ঠকাইনি। ঈশ্বর সাক্ষী, আমি শুধু সময় বুঝে কম দামে কিনে বেশি দামে বিক্রি করে সামান্য উপার্জন করি। কাকে ঠকিয়েছি? ওরা নিজেরাই লোভে পড়ে ঠকে গেছে, আমার দোষ কী?”

দান ফেইয়ের হাত একটু আলগা হয়ে গেল। সে সন্দেহের দৃষ্টিতে হুয়াং মোটা-র দিকে তাকাল, বলল, “তবে তুমি একটু আগে কেন গুজব ছড়াচ্ছিলে?”

হুয়াং মোটা কষ্টের হাসি দিয়ে বলল, “বড় সাহেব, এসব কথা আমি অন্যদের মুখে শুনেছি। আমি তো কেবল পরিস্থিতি একটু ভয়াবহ দেখাতে চেয়েছি, যাতে লোকটা তার জিনিস কম দামে আমাকে বিক্রি করে দেয়। আমি মিথ্যে বলিনি, আপনি একটু দয়া করুন।”

“তাই?” দান ফেই এখনও পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারল না। হুয়াং মোটা তার বিশ্বাস অর্জনের জন্য গোপনীয়ভাবে কানে কানে বলল, “বড় সাহেব, একটা গোপন কথা বলি। এখন রত্ন-গয়নার দাম গত মাসের তুলনায় অর্ধেক কমে গেছে। যুদ্ধ চলতে থাকলে দাম আরও কমবে। হাতে যদি কিছু বাড়তি টাকা থাকে, গয়না কিংবা ছবি-পট্র কিনে মজুত করুন। যুদ্ধ শেষ হলে দুই বছরের মধ্যেই দ্বিগুণ লাভ হবে। বড় সাহেব, আমি তো আপনাকে ধনী হবার মন্ত্রই বলে দিলাম, এবার দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন।”

এক টুকরো রুপো গুঁজে দিল দান ফেইয়ের হাতে। দান ফেই ওজন করে দেখল, ঠাণ্ডা গলায় বলল, “খালি মুখে কে-ই বা তোমার কথা বিশ্বাস করবে? চুপচাপ আমার সঙ্গে চলো!”

মোটা লোকটি কাকুতি মিনতি করতে করতে দান ফেইয়ের টানে এক ফাঁকা গলিতে গিয়ে হাজির হল। দান ফেই হাত ছাড়তেই সে হাঁটু গেড়ে বসে দান ফেইয়ের পা জড়িয়ে কান্না কাঁদতে লাগল, “বড় সাহেব, আমার ঘরে আশি বছরের মা রয়েছেন...”

দান ফেই নিজেই বলে উঠল, “আর একটা ছোট্ট দুধের শিশু, তাই তো? এই অভিনয় বাদ দাও, একফোঁটা চোখের জলও নেই। ওঠো, আমি তোমাকে ধরতে আসিনি। বলো তো, তুমি যা বলছিলে, সত্যিই এখন গয়নার দাম অর্ধেক কমে গেছে?”

মোটা লোকটি পরিস্থিতি বুঝে কান্না থামিয়ে উঠে বলল, “বড় সাহেব, আমি মিথ্যে বলিনি। বাজারে সত্যিই রত্ন-গয়নার দাম পাঁচ ভাগ কমেছে। আমি আরও বেশি মুনাফা করতে চেয়েছিলাম, তাই...”

দান ফেই ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে বলল, “তোমার ঐ সামান্য টাকায় কী হবে? গয়নাগুলো চিনতে পারো?”

মোটা লোকটি হঠাৎ উৎসাহিত হয়ে বলল, “বড় সাহেব, আমি ছোট মানুষ, আপনার সঙ্গে তুলনা চলে না। গয়না না চিনলে কীভাবে এই ব্যবসা করতাম? একসময় নিলামঘরে鉴定师 ছিলাম, পরে নিজের স্বার্থে কিছু কাজ করায় বের করে দিয়েছিল। আপনি গয়না কিনতে চান? আমি চাই তিন ভাগ মুনাফা, অন্যদের তুলনায় অনেক কম।”

“তিন ভাগ মুনাফা মানে?” দান ফেই জানতে চাইল।

হুয়াং মোটা ব্যাখ্যা করল, “ওরা যদি দশ লিয়াং চায়, আমি ছয়ে নামিয়ে আনব। মানে আমি চার লিয়াং বাঁচালাম, তার তিন ভাগ আমার, মানে এক লিয়াং দুই ছিয়েন আমার মুনাফা। বুঝতে পারলেন?”

দান ফেই মাথা নাড়িয়ে বলল, “এভাবে হিসাব করা ঝামেলা। বরং তুমি আমার সঙ্গে বাও দা শিয়াং-এ চলো। মন দিয়ে গয়না কিনে দাও, পরে আমি তোমাকে এক হাজার লিয়াং পুরস্কার দেব। করবা তো?”

“করব, করব!” হুয়াং মোটা আনন্দে চিৎকার করে উঠল। তবে হঠাৎ ভাবল, সন্দেহ নিয়ে বলল, “বড় সাহেব, আপনি তো আমার সঙ্গে ঠাট্টা করছেন না তো? এক হাজার লিয়াং তো কম নয়, আগে পাঁচশো লিয়াং অগ্রিম দিন।”

“অত কথা বলো না, কাল দুপুরে আমি আবার শানশুই গ্য-তে পাঁউরুটি খাব। ভালো টাকা কামাতে চাইলে এসো, নইলে থাকো।” দান ফেই এ কথা বলে সোজা চলে গেল।