অষ্টত্রিশতম অধ্যায়: হাসি-ঠাট্টায় শত্রু দমন

সু রোং দূরের দিকে তাকিয়ে ছিল। হঠাৎ তার মুখের ভাব বদলে গেল। নিচু অথচ দৃঢ় স্বরে সে বলল, “শি বিন, সব ভাইকে অস্ত্র তুলে নিয়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে বলো। দুই মহাশয়, আপনারা একটু পিছিয়ে যান।”

ছু ছেংচাং বিস্ময়ে তার দিকে একবার তাকিয়ে হঠাৎ একটি বলিষ্ঠ ঘোড়ায় লাফিয়ে উঠল। তারপর গর্জে বলল, “সামনে কে আসছ? রুইঝৌ প্রদেশের বিচারক পেং শিং মহাশয় এখানে উপস্থিত! ভুল বোঝাবুঝি এড়াতে ঘোড়ার গতি কমাও!”

সামনের অশ্বারোহীরা যেন কিছুটা গতি কমাল। তাদের মধ্য থেকে কেউ উচ্চস্বরে বলল, “আমরা পথ চলতি এক বণিকদল মাত্র। সরকারি লোকজনকে বিরক্ত করার সাহস আমাদের নেই। ধীরে ধীরে পাশ কাটিয়ে চলে যাব।”

ছাই জুনফু ঠান্ডা হেসে নিচু স্বরে বলল, “সবাই সাবধান। এরা বন্ধু নয়, শত্রু। সেনাপতি নিউ, সংকেত দিন!”

সেনাপতি নিউ গম্ভীর স্বরে সম্মতি জানিয়ে হাত নাড়ল। তার পেছনে থাকা এক তরুণ সৈনিক কোমর থেকে একটি শিঙার বাঁশি খুলে নিয়ে ভোঁ ভোঁ করে বাজাতে শুরু করল।

শিঙার শব্দ কানে যেতেই সামনের অশ্বারোহীরা আচমকা গতি বাড়িয়ে চিৎকার করতে করতে ছুটে এল।

“ওই লোকটি রক্তহাঙরের অধীন দ্বিতীয় সেরা দস্যু—সবুজমুখো কুমির!” ছাই জুনফু মৃদু হেসে আবার দীর্ঘ ধনুক টানল। এবার সে কেবল একটি তির লাগাল, লক্ষ্য স্থির করে মুহূর্তের মধ্যে ছুড়ে দিল।

দস্যুরা ফিরে এসে আবার আক্রমণ করায় তুয়ান ফেই কিছুই বুঝতে পারল না। তবে ছাই জুনফুদের মুখের ভাব দেখে মনে হলো, এবারকার বিপদ আগের চেয়ে অনেক গুরুতর। তুয়ান ফেইও উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল। হঠাৎ সে সু রোংয়ের হাত ধরে বলল, “আমাদের বরং আরেকটু পিছিয়ে যাওয়া উচিত।”

“মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন, এই দস্যুরা তেমন কিছু নয়...” সু রোং ঘুরে তাকিয়েই হালকা নাক সিটকাল। তারপর ঝটকা দিয়ে নিজের হাত ছাড়িয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল; তুয়ান ফেইকে আর কোনো কথাই বলল না।

তুয়ান ফেই দুষ্টুমি ভরা হাসি হেসে সেই হাতটি নাকের কাছে নিয়ে শুঁকল। যেন তার ভেতর থেকে এক মৃদু সুগন্ধ ভেসে এল... এই প্রথম সে সু রোংয়ের হাত ধরেছে। মনে মনে সে ঠিক করল, স্মৃতি হিসেবে তিন দিন হাত ধোবে না।

ছাই জুনফুর ছোড়া তিরটি শত্রুরা ঠেকিয়ে দিয়েছিল। এদিকে শত্রুদের ছুটে আসার গতি ক্রমশ বেড়ে চলেছে। সেনাপতি নিউ যুদ্ধক্ষেত্রে অভ্যস্ত মানুষ, তাই তিনি বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না। শত্রুরা একেবারে কাছে এসে পড়তেই তিনি গর্জে উঠলেন, “কাঁটাখুঁটি তোলো!”

একজন সৈনিক গাছের সঙ্গে শক্ত করে বাঁধা দড়ি এক কোপে কেটে দিল। সঙ্গে সঙ্গে আকাশ থেকে একটি বিশাল পাথর নেমে এসে রাস্তার ওপর পাতা সহজ ফাঁদটি টেনে তুলল। মাটির নিচ থেকে উঠে এল ধারালো কাঠের খুঁটির সারি। সামনের অশ্বারোহীরা আর গতি থামাতে পারল না। প্রথম দুই আরোহী ঘোড়ার পেট চেপে ধরতেই বলিষ্ঠ ঘোড়া দুটো লাফিয়ে পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে খাড়া হয়ে থাকা কাঁটাখুঁটির ওপর দিয়ে কোনোমতে পার হয়ে গেল।

পেছনের অশ্বারোহীদের তেমন উন্নত ঘোড়সওয়ারি ছিল না। তাদের ঠিক পেছনে থাকা দুই ঘোড়া কাঁটাখুঁটি দেখতে পাওয়ার আগেই দেরি হয়ে গেল। মুহূর্তে ধারালো খুঁটি ঘোড়া দুটির দেহ ভেদ করে গেল। যন্ত্রণায় ঘোড়াগুলো করুণ হ্রেষাধ্বনি করতে করতে লুটিয়ে পড়ল, আর পিঠে থাকা দুই আরোহী লাফিয়ে উঠে কোনোমতে পেট ফেটে অন্ত্র বেরিয়ে যাওয়ার পরিণতি থেকে বেঁচে গেল।

সামনের দুজন জোরে সতর্কবার্তা দেওয়ায় পেছনের অশ্বারোহীরা ঘোড়া টেনে পাশ কাটাতে বাধ্য হলো। তাদের ছুটে আসার গতি থেমে গেল, সারিও কিছুটা বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল। সেই সুযোগে সেনাপতি নিউ লোকজন নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে শত্রু অশ্বারোহীদের সঙ্গে লড়াই শুরু করলেন।

ছু ছেংচাংও তলোয়ার বের করে ছুটে গেল এবং শত্রুদের সঙ্গে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল। ছাই জুনফু ধনুক হাতে তুয়ান ফেই, পেং শিং এবং অন্যান্য প্রহরীকে আড়াল করে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল। পিছোতে পিছোতেই সে একের পর এক তির ছুড়তে থাকল। এমনকি ইয়াং সেনও গোপনে নিজের গুলতি বের করে সুযোগ পেলেই শত্রুদের দিকে পাথর ছুড়ে মারছিল।

নিজের অসহায়ত্ব গভীরভাবে অনুভব করে তুয়ান ফেই পা ঠুকে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “হায়, ইউয়ে ভাইয়েরা যদি এখানে থাকত! তাদের পাহারায় সামান্য কয়েকজন জলদস্যুকে নিয়ে ভাবনার কী আছে? আমিও তাহলে ছুটে গিয়ে সাহায্য করতে পারতাম।”

সু রোং তাকে বোঝাতে বলল, “ধনীর সন্তান বিপজ্জনক জায়গায় দাঁড়ায় না। মহাশয় প্রতিভাবান, আপনার সংকল্পও মহান—কী করে এমন নির্লজ্জ দস্যুদের সঙ্গে প্রাণপণে লড়তে গিয়ে নিজের জীবন বিপন্ন করবেন? আর তারা যতই দক্ষ হোক, তাতে কী? সঙ সাম্রাজ্যের শেষ আর মঙ্গোল শাসনের শুরুর সময়ে কত বীর দেশ ও পরিবার রক্ষার জন্য যুদ্ধে গিয়েছিল, শেষ পর্যন্ত কি তাদের একজনের পর একজন অঙ্গহীন হয়ে বা প্রাণ হারিয়ে ফিরতে হয়নি?”

তুয়ান ফেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আরে, কথার কথা বললাম। আমি যখন আক্রমণ করব, তখন তো যুদ্ধের ফল নিশ্চিত হয়ে যাবে, বিপদেরও কিছু থাকবে না। জাও জিলংয়ের মতো সাতবার শত্রুশিবিরে ঢুকে সাতবার বেরিয়ে এসে হাজার হাজার সৈন্যকে কুপিয়ে উলটে দেওয়ার দৃশ্য কেবল কল্পনাতেই দেখা যায়।”

সু রোং ঠোঁট চেপে হেসে বলল, “তাহলে মহাশয় ডুবে যাওয়া কুকুরকে পেটাতে পছন্দ করেন? সেটা সহজ। একটু পর শত্রুদের পরাজিত করে বন্দি করলে, মহাশয় বর্শা দিয়ে তাদের উরুতে দু-একবার খোঁচা দিলেই হবে।”

তুয়ান ফেই রাগে বলল, “তাতে কী আনন্দ? তুমি কি শোনোনি, হাইআন নগরে থাকাকালে আমি এক কোপে এক শত্রুকে দু-টুকরো করে ফেলেছিলাম? আফসোস, হাতে যদি একটি বিদেশি ধারালো তলোয়ার থাকত, সাধারণ দস্যুরা আমাকে আঘাত করার সাহসই পেত না।”

“ঠিক বলেছেন,” শি বিন বলল। “আমরা তো এক হাজারেরও বেশি জাপানি জলদস্যুর সঙ্গে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ করেছি। এই সামান্য কয়েক ডজন চোর-দস্যুকে আমরা চোখেই ধরছি না। হাতে যদি একটু সুবিধাজনক অস্ত্র থাকত, আমরাও এগিয়ে গিয়ে যুদ্ধে সাহায্য করতে পারতাম।”

দূরে আবার একদল লোক ঘোড়ায় চড়ে এগিয়ে আসতে দেখা গেল। প্রত্যেকের হাতে জ্বলন্ত মশাল—দূর থেকে মনে হচ্ছিল, আগুনের এক দীর্ঘ ড্রাগন ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। একটু আগেই বড়াই করা শি বিন এবার ভয়ে বলে উঠল, “সর্বনাশ! আবার একদল লোক আমাদের ওপর হামলা করতে আসছে। ভাই ফেই, তুমি যে রক্তহাঙরকে উসকে দিয়েছ, সে আসলে কে? তার এত লোক কোথা থেকে এল?”

তুয়ান ফেই দুষ্টুমি ভরা হাসি হেসে বলল, “ভয় পেয়ো না। এরা নিশ্চয়ই ওই শিঙার সংকেতে ডেকে আনা সাহায্যকারী। যারা ডুবে যাওয়া কুকুরকে পেটাতে চায়, তারা প্রস্তুত হও। ভালো হয়, আসা সব শত্রুকে একবারে জালে পুরে ফেলি—একজনকেও পালাতে দেওয়া যাবে না!”

ছাই জুনফু তুয়ান ফেইয়ের দিকে তাকাল। তার তিরও আর বেশি অবশিষ্ট ছিল না, তাই সে আরও সতর্ক হয়ে উঠল। প্রতিটি তির ছুড়েই সে নিশ্চিত আঘাত করছিল। এদিকে দস্যুরাও যেন বিপদ টের পেয়ে মরিয়া হয়ে আক্রমণ জোরদার করল। সেনাপতি নিউয়ের লোকজন শেষ পর্যন্ত সংখ্যায় খুব কম ছিল। অনেক দস্যু তাদের পাশ কাটিয়ে তুয়ান ফেইদের দিকে ছুটে এল।

“আমাদের শুধু তুয়ান ফেইয়ের মাথা চাই! অন্যরা যার যার পথে সরে যাও!” দস্যুরা চিৎকার করতে করতে এগিয়ে এল।

ছাই জুনফুর একমাত্র ধনুক এত লোককে ঠেকাতে পারল না। সু রোং ঘোড়ায় লাফিয়ে উঠে আগত শত্রুদের দিকে এগিয়ে গেল। একই সঙ্গে সে চিৎকার করে বলল, “শি বিন, মহাশয়কে ঘোড়ায় উঠিয়ে নাও। লড়াই করতে করতে পিছিয়ে যাও। আমি যতটা পারি, কিছুক্ষণ ওদের আটকে রাখব।”

সবার আগে ছুটে আসা একচোখো দস্যু সু রোংয়ের দিকে তাকিয়ে দাঁত বের করে অশ্লীল হাসি হেসে বলল, “ওরে সুন্দরী ছোকরা, তোর মহাশয়ের মাথা এখনই গড়িয়ে পড়বে। তার আগে আমার সঙ্গে চলে আয়...”

তুয়ান ফেইয়ের সামনে সু রোং সবসময় নির্বিকার থাকার ভান করত। কিন্তু আসলে পুরুষের ছদ্মবেশে থাকা তাকে কেউ কোমল-চেহারার তরুণ বলে ভাবলে সে ভীষণ বিরক্ত হতো। দস্যুটির কথা শুনে তার মুখ এক মুহূর্তে বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল। সে তলোয়ার বের করে সরাসরি একচোখো দস্যুটির দিকে আঘাত হানল।

একচোখো দস্যুর চোখে সেই নরম, দুর্বল আঘাতে কোনো বিপদই ছিল না। সে অট্টহাসি হেসে তলোয়ারের হাতল উলটে নিয়ে এক কোপে সু রোংয়ের তলোয়ার সরিয়ে দিতে চাইল। তারপর ঘোড়ার পিঠ থেকে সেই কোমলদর্শন ছোকরাটিকে টেনে নেওয়ার ইচ্ছা ছিল তার।

সু রোং ঠান্ডা স্বরে নাক সিটকাল। তার কবজি সামান্য কেঁপে উঠল। একচোখো দস্যু হঠাৎ দেখল, চোখের সামনে অসংখ্য ছোট ছোট তারা জ্বলে উঠেছে। পরক্ষণেই তার কবজিতে তীব্র যন্ত্রণা হলো, শরীরের বিভিন্ন স্থানে একসঙ্গে শীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল। তারপর সে বুঝতে পারল, যেন জলভরা ছাগলের চামড়ার থলিতে অসংখ্য ছিদ্র হয়ে গেছে—তার শরীরের নানা ক্ষত দিয়ে ফিনকি দিয়ে রক্ত বেরিয়ে আসছে।

“আমার চোখ... আমার চোখ... আহ্...” একচোখো দস্যু আর্তনাদ করতে করতে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল।

সু রোংয়ের এক আঘাতে শুধু তার একমাত্র চোখটি নষ্ট হয়নি, ডান হাতের স্নায়ুও কেটে গিয়েছিল, শরীরের গুরুত্বপূর্ণ কয়েকটি মর্মস্থলও বিদ্ধ হয়েছিল। প্রাণে বেঁচে গেলেও সারা জীবন তাকে শয্যাশায়ী হয়ে কাটাতে হবে; আর কাউকে অত্যাচার করার ক্ষমতা তার থাকবে না।

শত্রুর প্রতি দয়া করা মানেই নিজের প্রতি নিষ্ঠুর হওয়া। সু রোং বিন্দুমাত্র দয়া দেখাল না। তার শরীর ছোটখাটো, কিন্তু ঘোড়সওয়ারিতে সে অসাধারণ দক্ষ। শত্রুদলের মধ্যে ঢুকে পরপর কয়েকটি তলোয়ারের আঘাতে সামনের কয়েকজন দস্যুকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিল। বাকিরা আতঙ্কিত হয়ে তাকে ঘিরে ফেলল। কিন্তু সু রোং তার ক্ষিপ্র ও ছোটখাটো দেহের সুবিধা নিয়ে কখনো ঘোড়ার পিঠে, কখনো মাটির কাছাকাছি ঝাঁপিয়ে, এদিক-ওদিক সাপের মতো কিলবিল করে চলতে লাগল। একা সে দশেরও বেশি বলিষ্ঠ দস্যুকে এমনভাবে আটকে রাখল যে তারা এক পা-ও এগোতে পারল না।

দৃশ্যটি দেখে তুয়ান ফেইয়ের রক্ত গরম হয়ে উঠল। একই সঙ্গে সু রোংয়ের নিরাপত্তা নিয়েও সে উদ্বিগ্ন ছিল। এমন সময় সে কী করে কাপুরুষের মতো লুকিয়ে থাকে? শি বিন তার হাত ধরে রাখতে চাইলে তুয়ান ফেই হাত ঝটকা দিয়ে ছাড়িয়ে নিল, ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে দস্যুদের দিকে ছুটে গেল।