অধ্যায় একশো একষষ্টি: ব্ল্যাক ডেথ অ্যান্ট!

মাথা ঘুরিয়ে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ভিড়ের মধ্যে থেকে বেরিয়ে পড়ল ঝাও মুবাই। এরপর অপেক্ষাকৃত শান্ত একটা রেস্তোরাঁয় ঢুকে সে কোনোমতে সামান্য কিছু খেয়ে নিল। ছায়ার মতো সেই দানবটির স্ফটিক নিয়ে মাথা ঘামানোর কোনো ইচ্ছে তার ছিল না।

চ্যাংপাই ছোট শহরটি ছেড়ে এবার চ্যাংপাই শহরের মূল এলাকার দিকে রওনা হলো ঝাও মুবাই। কোনো যানবাহন না থাকলেও, এই মুহূর্তে তার যে লুনার গ্লো বা চন্দ্রদীপ্ত স্তরের শক্তি, তাতে এখান থেকে শহরের স্টেডিয়ামে পৌঁছাতে বড়জোর আধঘণ্টা সময় লাগবে।

মাত্র দুই মাস কেউ দেখাশোনা না করায় রাস্তার দুপাশে আগাছা আর বুনো ঘাসে ভরে গেছে। পুরো পথটা দেখতে দেখতে ঝাও মুবাইয়ের মুখ দিয়ে কোনো কথাই বের হচ্ছিল না।

মাঝেমধ্যে তার মনে হতো, এটি হয়তো প্রকৃতির তরফ থেকে মানবজাতির ওপর এক ধরনের শাস্তি। তা না হলে কেন এত হঠাৎ করে ভাইরাসের প্রাদুর্ভাব ঘটল, আর কেনই বা মানুষ খাদ্যশৃঙ্খলের একেবারে শীর্ষস্থান থেকে নিচে ছিটকে পড়ল!

নিজের গতি আবার বাড়িয়ে দিল ঝাও মুবাই। দ্রুত চ্যাংপাই শহরের মূল এলাকার দিকে ছুটল সে। স্টেডিয়ামের ভেতরের অস্বাভাবিকতা সম্পর্কে তাকে যত দ্রুত সম্ভব খোঁজখবর নিতে হবে। যদি সত্যি সেটা কোনো ব্রেন-ইটার ঘোস্ট বা মগজখেকো ভূত হয়, তবে ঝাও মুবাইকে এক মুহূর্ত সময় নষ্ট না করে পরের পদক্ষেপে নামতে হবে।

নতুবা একটুখানি দেরি হওয়া মানেই মগজখেকো ভূতটির শক্তি আরও এক ধাপ বেড়ে যাওয়া। আর যদি সেখানে কোনো জোম্বি-কন্ট্রোলার বা মৃতদেহ নিয়ন্ত্রক হাজির থাকে, তবে ঝাও মুবাই বিন্দুমাত্র কালক্ষেপণ না করে নিজের লোকজনকে নিয়ে তৎক্ষণাৎ পিছু হটবে।

শহরের ভেতরে ঢোকার পর জম্বির সংখ্যা লক্ষণীয়ভাবে বেড়ে গেল। দুই মাস আগের জম্বিগুলোর তুলনায় বর্তমানের জম্বিগুলোকে দেখতে আরও অনেক বেশি হিংস্র ও ভয়ানক মনে হচ্ছে।

শুকনো ও চামচড়া ত্বকের নিচে আর কোনো চর্বি অবশিষ্ট নেই। পচা ক্ষতস্থানগুলোর ভেতরে কৃমি কিলবিল করছে। দূর থেকে দেখলে মনে হয় যেন এক একটি কুচকুচে কালো কঙ্কাল হেঁটে বেড়াচ্ছে!

ঝাও মুবাইয়ের উপস্থিতি এই জম্বিগুলোর দীর্ঘদিনের অচেনা এবং ভুলে যাওয়া জীবিত মানুষের ঘ্রাণ এনে দিল। এক একটি জম্বি বিকট শব্দে গোঙাতে গোঙাতে কোণ থেকে বেরিয়ে এসে ঝাও মুবাইয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সামনের এই জম্বিগুলোর দিকে উদাসীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল ঝাও মুবাই। তার গতির একটুও পরিবর্তন হলো না। সে এক হাতে শূন্যে খপ করে ধরতেই তার হাতের মুঠোয় রূপ নিল ল্যুলার স্টার ব্লেড।

হালকা বেগুনি রঙের তলোয়ারের আলো শূন্যে ঝলসে ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই মিলিয়ে গেল। ঝাও মুবাইয়ের শরীরটা দু-একবার পলক ফেলতেই সে পরের গলিতে গিয়ে হাজির হলো। আর তার সামনে মরণবাঁচন ভুলে তেড়ে আসা জম্বিগুলোর কয়েকটি ততক্ষণে মাংসের টুকরোয় পরিণত হয়েছে।

আরও দুটো গলি পেরোনার পর রাস্তার ওপর স্টার-লেভেল বা নক্ষত্র স্তরের জম্বির সংখ্যা প্রচুর পরিমাণে বাড়তে শুরু করল। চোখ যতদূর যায়, রাস্তার ওপরে থিকথিকে ভিড় জমিয়ে রয়েছে নানা রকমের নক্ষত্র স্তরের জম্বি।

আগের মতো এবার আর হুটহাট করে মাঝপথে সোজা ঢুকে পড়ার সাহস পেল না ঝাও মুবাই। যদিও চন্দ্রদীপ্ত স্তরটি নক্ষত্র স্তরের ওপর শক্তিমত্তার দিক থেকে একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করে, তবুও 'পিপীলিকার কামড়ে হাতিও মরে'—এই প্রবাদের কথা তো আর মিথ্যে নয়।

হাজার হাজার নক্ষত্র স্তরের জম্বি যদি একসঙ্গে তেড়ে আসে, তবে ঝাও মুবাই তাদের যেকোনো একটিকে হত্যা করতে পারলেও, শেষ পর্যন্ত নিজের শারীরিক শক্তি ফুরিয়ে গেলে তাকেও এখানে করুণ পরিণতি বরণ করতে হবে।

পকেটের ভেতর হাত ঢুকিয়ে রিসার্চ বা গবেষণা বিভাগ থেকে বিশেষভাবে সংগ্রহ করা একটি তরলের শিশি বের করল ঝাও মুবাই। এরপর সাবধানে সেই তরল নিজের গায়ে ছিটিয়ে নিল সে।

আগেও বলা হয়েছে, নক্ষত্র স্তরে বিবর্তিত হওয়া জম্বিগুলো মূলত বিটা-ডিপেপটাইড, ঘ্রাণশক্তি এবং দৃষ্টিশক্তির মাধ্যমেই নিজেদের সমগোত্রীয় ও মানুষজনকে চিনে নেয়।

আর ঝাও মুবাইয়ের গায়ে ছিটানো এই পাউডারটি তৈরি করা হয়েছে জম্বিগুলোর শরীর থেকে সংগ্রহ করা বিটা-ডিপেপটাইড গুঁড়ো করে, তার সঙ্গে বিভিন্ন রাসায়নিক উপাদান এবং জম্বির রক্ত মিশিয়ে।

সারা গায়ে যত্ন করে এই পাউডার মাখার পর অবচেতনভাবেই ভ্রু কুঁচকে ফেলল ঝাও মুবাই। বলতেই হয়, এই পাউডারটির গন্ধ সত্যি খুব অদ্ভুত ও দুর্গন্ধযুক্ত, যাকে এককথায় তীব্র ঝাঁজালো বলা চলে!

চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নিল সে। রাস্তা ধরে হেঁটে যাওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে তার নেই, কারণ তেমন করা মানে মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়া ছাড়া আর কিছুই নয়। যদিও অধ্যাপক ঝাং এই পাউডারটি নিয়ে শতভাগ নিশ্চয়তা দিয়েছেন, তবুও ঝাও মুবাই কোনো রকম ঝুঁকি নিতে রাজি নয়।

পাশের একটা বহুতল ভবনের দেয়ালে কয়েক পা সজোরে লাফিয়ে উঠল সে। ঝাও মুবাইয়ের নিয়ন্ত্রিত অ্যাস্ট্রাল বা নাক্ষত্রিক শক্তি শূন্যে ভেসে রইল, যা তাকে শূন্যে দাঁড়িয়েই ওপরের দিকে উঠে যাওয়ার শক্তি জোগাল!

খুব সহজেই ছাদের ওপরে পৌঁছে গেল ঝাও মুবাই। তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মুচকি হাসি ফুটল। সত্যি বলতে, চন্দ্রদীপ্ত স্তরে পৌঁছানোর পর নক্ষত্র স্তরের সঙ্গে ক্ষমতার যে বিস্তর ফারক, তা হাড়ে হাড়ে টের পাওয়া যাচ্ছে। নক্ষত্র স্তরকে যদি কেবল কোনো বস্তুগত রূপ দেওয়ার ক্ষমতা ওপর ওপর নিয়ন্ত্রণ করা বলা যায়, তবে চন্দ্রদীপ্ত স্তরটিকে দিয়ে একেবারে সূক্ষ্ম ও সুনির্দিষ্ট কোনো বিন্দুতেও নিজের ক্ষমতা প্রয়োগ করা সম্ভব। ঠিক যেমন মানুষ আঙুল দিয়ে কোনো জিনিস নিখুঁতভাবে তোলে, তেমনই। এই মুহূর্তে ঝাও মুবাইয়ের মনে সোলার বা সূর্য স্তরে পৌঁছানোর আকাঙ্ক্ষা আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।

সূর্য স্তরের সেই উচ্চতায় পৌঁছাতে পারলে তার নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা বর্তমানের তুলনায় বহুগুণ বেশি শক্তিশালী হবে তো বটেই, এমনকি তার স্মৃতির গভীরে সুপ্ত থাকা রক্তের কিছু বিশেষ কৌশলও সে ব্যবহার করতে পারবে।

চ্যাংপাই শহরের মূল এলাকার ভবনগুলো বেশ কাছাকাছি দাঁড়িয়ে আছে, যার ফলে ঝাও মুবাইয়ের পক্ষে এক ছাদ থেকে অন্য ছাদ অবলীলায় লাফিয়ে বেদান বেশ সুবিধে হয়েছে।

"হুর~"

রাস্তার ওপর গিজগিজ করা জম্বিগুলো অবিরাম গর্জন করে চলেছে। এই বিকট শব্দে শহরের স্টেডিয়ামের দিকে এগিয়ে চলা ঝাও মুবাইয়ের গতি হঠাৎ থেমে গেল।

অবাক হয়ে ওপর থেকে রাস্তার দিকে তাকাল সে। মাটির সঙ্গে প্রায় শ খানেক ফুটের দূরত্ব থাকা সত্ত্বেও ঝাও মুবাইয়ের প্রখর দৃষ্টিতে নিচের সবকিছু অত্যন্ত পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল।

এই দৃশ্য দেখার পর ঝাও মুবাইয়ের সারা গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল! এতদিন ধরে মাথায় যেসব গোলমেলে প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল, তার প্রতিটি এবার নিখুঁতভাবে মিলে গেল!

ঘন জনবসতিপূর্ণ এই রাস্তাগুলোতে কেবল জম্বির সমুদ্রই বয়ে চলেছে তা নয়, এই জম্বিগুলোর ঠিক পাশ দিয়ে প্রচুর কালো রঙের, কুকুরছানার আকারের বিশাল পিঁপড়ে ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে চলেছে।

"ব্ল্যাক ডেথ অ্যান্ট বা কালো মৃত্যুর পিঁপড়ে! চ্যাংপাই শহরের ভেতরে আসলে এই কালো মৃত্যুর পিঁপড়েগুলো লুকিয়ে ছিল! আমি তো ভাবছিলাম, সূর্য স্তরের ওই জম্বিটা আমাকে ছেড়ে দিল কেন এবং মগজখেকো ভূতটাকে নিয়ে আমার সঙ্গে লড়াইয়ে না জড়িয়ে কেন সে পালিয়ে গেল!"

এই সমস্ত রহস্যের জট অবশেষে খুলে গেল। ঝাও মুবাই ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে এই শহরের গভীরে কালো মৃত্যুর পিঁপড়ের দল বাস করে। তাছাড়া তাদের সংখ্যা দেখলে মনে হবে অন্তত দশ লক্ষের কম তো নয়ই।

নতুবা শহরের ভেতরে জম্বিগুলোর সঙ্গে মুখোমুখি এমন শক্ত সমানে লড়াইয়ের পরিস্থিতি তৈরি হওয়াই অসম্ভব ছিল।

লক্ষ লক্ষ কালো মৃত্যুর পিঁপড়ের এই বিশাল সাম্রাজ্যের ভেতর নিশ্চয়ই সূর্য স্তরের একটি রানি পিঁপড়ের জন্ম হয়েছে। আর ঠিক এই কারণেই সূর্য স্তরের ওই জম্বিটি তাকে প্রাণে মেরে ফেলা থেকে বিরত ছিল। কারণ সে খুব ভালো করেই জানত, যদি সে ঝাও মুবাইয়ের সঙ্গে জীবনপণ লড়াইতে লিপ্ত হয়, তবে হয়তো ঝাও মুবাইকে সে হত্যা করতে পারবে, কিন্তু নিজেও মারাত্মকভাবে জখম হবে। আর সেই সুযোগে কালো মৃত্যুর পিঁপড়ের দল এসে বিনা পরিশ্রমে সব লুটে নিয়ে যাবে!

জোরে হেসে উঠল ঝাও মুবাই। কিছুক্ষণ আগে সূর্য স্তরের জম্বিটির কারণে তার মনে যে মানসিক চাপ তৈরি হয়েছিল, তা নিমেষেই উবে গেল। কালো মৃত্যুর পিঁপড়ের এই দলটির অস্তিত্ব যখন এখানে রয়েছে, তবে অন্তত আগামী কয়েক মাসের জন্য এই জম্বিগুলোর পক্ষে চ্যাংপাই শহর আক্রমণ করা অসম্ভব!

কালো মৃত্যুর পিঁপড়ের এই প্রজাতিটি হলো জম্বির পরম শত্রু। প্রকৃতি সত্যিই বড্ড বিস্ময়কর। সারা পৃথিবীকে গ্রাস করে ফেলা এমন ভয়ংকর ভাইরাস ছড়িয়ে পড়ার পরও প্রকৃতির নিজস্ব নিয়মগুলো অবিকৃত রয়ে গেছে এবং তৈরি হয়েছে এক নতুন খাদ্যশৃঙ্খল।

জম্বি সবচেয়ে বেশি কোন জিনিসটিকে ভয় পায় যদি কাউকে জিজ্ঞেস করা হয়, তবে উত্তর হবে—মানুষের তৈরি সর্বাধুনিক প্রযুক্তির মারণাস্ত্রও নয়, কিংবা মুহূর্তের মধ্যে পৃথিবী ধ্বংস করে দিতে সক্ষম এমন কোনো শক্তিশালী পরিবর্তনশীল পশুপাডিও নয়।

বরং তারা সবচেয়ে বেশি ভয় পায় এই আপাতদৃষ্টিতে অত্যন্ত সাধারণ ও ছোট কালো মৃত্যুর পিঁপড়েগুলোকে। এই কালো মৃত্যুর পিঁপড়ের দল আসলে সাধারণ পিঁপড়েরই একটি রূপান্তরিত রূপ। এই অদ্ভুত প্রাণীগুলোর একমাত্র আগ্রহ কেবল জম্বিদের নিয়েই। তাদের খাদ্যশৃঙ্খলে জম্বি ছাড়াও কেবল আরও উচ্চ স্তরের জম্বিররঙের মাংসই জায়গা পায়। আপনি যদি নিজে থেকে এই কালো মৃত্যুর পিঁপড়েগুলোকে রাগাতে না যান, তবে তাদের চোখের সামনে দিয়ে হেঁটে গেলেও তারা আপনার দিকে ফিরেও তাকাবে না।

বলা চলে, এরা হলো সাক্ষাৎ জম্বির যম। পূর্বজন্মে ঝাও মুবাই এমনও গল্প শুনেছিল যে, অস্ট্রেলিয়া অঞ্চলে কালো মৃত্যুর পিঁপড়ের এক বিশেষ রূপান্তরিত উপজাতি নাকি দেখা দিয়েছিল। সেই উপজাতির পিঁপড়েগুলো মাত্র তিন বছরের ভেতরে অস্ট্রেলিয়ার সমস্ত জম্বিগুলোকে চেটেপুটে সাফ করে দিয়েছিল। যার ফলে গোটা অস্ট্রেলিয়া অঞ্চলটি কেবল পরিবর্তনশীল পশুদের স্বর্গরাজ্যে পরিণত হয়েছিল, সেখানে জম্বির লেশমাত্র অবশিষ্ট ছিল না।

য হোক, আসল কথায় ফিরে আসা যাক। কালো মৃত্যুর পিঁপড়েগুলোকে দেখার পর নিজের পথ বদলানোর কথা আর মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল ঝাও মুবাই। সে স্বচক্ষে দেখতে চায় যে জম্বি আর এই কালো মৃত্যুর পিঁপড়েগুলোর লড়াইয়ে শেষ পর্যন্ত জয় কার কপালে জোটে!