বিরানব্বইতম অধ্যায় সোনালি চন্দ্রমল্লিকা সড়ক দখল!
সাধারণ লাও সনের প্রতি ঝাও মুবাইয়ের আচরণ একেবারেই ভিন্ন ছিল; নিজের বোন আর মাসের মতো কোমলতা সেখানে একেবারেই ছিল না। এক হাতে লাও সনকে কাঁধে তুলে নিয়েই ঝাও মুবাই দ্রুত সরে গেলেন।
লাও সনকেও নিরাপদ স্থানে পৌঁছে দেওয়ার পর ঝাও মুবাই নিস্পৃহ মুখে মাস আর ঝাও ইউইউকে দেখলেন।
“ইউইউ, বলো তো, এটা কী হচ্ছে? তুমি তো এখন শিবিরে থাকার কথা, তাই না?” ঝাও মুবাই না-জানা ভান করে জিজ্ঞেস করলেন।
ঝাও ইউইউ কষ্টের ছোট্ট মুখে তাঁর দিকে তাকাতে সাহস পেল না; মাথা নিচু করে শুধু পোশাকের কিনারা মুঠোয় পাকাতে লাগল।
“মুবাই ভাই, ইউইউকে আমি নিয়ে এসেছি, তুমি ওকে বকো না।” সুযোগ বুঝে মাস এগিয়ে এসে সুন্দর ভঙ্গিতে ইউইউকে নিজের আড়ালে দাঁড় করাল।
“ইউইউ, আগে ভাই খুব ব্যস্ত ছিল, তাই তোমার খেয়াল রাখতে পারিনি। ভাইয়ের ভুল হয়েছে, ক্ষমা করে দাও।” হঠাৎ করেই ঝাও মুবাই স্নেহভরে ঝাও ইউইউর মাথা ছুঁয়ে দিলেন।
এই অপ্রত্যাশিত আচরণে পাশে দাঁড়ানো লাও সন হতভম্ব হয়ে গেল। এ তো ঝাও মহাশয়! শোনা যায়, তিনি এমন এক মানুষ, যিনি চোখের পলক না ফেলেই হত্যা করতে পারেন—আর নিজের বোনের সঙ্গে তাঁর এমন কোমল রূপও আছে! শিবিরের অন্যরা যদি এটা জানত, নিশ্চয়ই তাদের চোয়াল ঝুলে পড়ত!
“তবে, তুমি কি মাস দিদিকে দোষ দেবে না?” ঝাও ইউইউর স্বচ্ছ চোখ দুটো পিটপিট করল।
“অবশ্যই দেব না। কিন্তু ভাই তোমাকে একটা প্রশ্ন করতে চাই, তুমি কি এখন মাস দিদির সঙ্গে এই জীবনটাই বেশি পছন্দ করো, নাকি আগে ভিলায় থাকা জীবনটা?”
ঝাও মুবাই শেষমেশ এই প্রশ্ন করেই ফেললেন। নিজের বোনকে তিনি যতই ভালোবাসুন না কেন, তিনি জানতেন—ঝাও ইউইউর জন্য তিনি যে সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তা সবসময় তার সবচেয়ে পছন্দের নাও হতে পারে।
ঝাও ইউইউ ভাইয়ের সামনে আধা-নত হয়ে বসা ভঙ্গিতে তাঁকে অনেকক্ষণ ভেবে দেখল। মনের ভেতর কষ্ট থাকলেও শেষমেশ বলল, “ভাই, আমি মাস দিদির সঙ্গে এই জীবনটাই পছন্দ করি। আগে ভিলায় নিরাপদ তো ছিলাম, কিন্তু ভীষণ একঘেয়ে লাগত!”
“ঠিক আছে, ভাই বুঝে গেছি! তাহলে ভবিষ্যতে ভাই আর তোমাদের আটকাবে না। তবে তোমাদের আমাকে একটা শর্ত মানতে হবে!”
“কী শর্ত?” ঝাও ইউইউ আর মাস একসঙ্গে উচ্ছ্বসিত স্বরে বলল।
“আমি কয়েকজনকে তোমাদের অভিযানদলে পাঠাব, যাতে তারা তোমাদের রক্ষা করতে পারে। তাহলে আমারও নিশ্চিন্ত লাগবে!”
“হুঁ, ঠিক আছে!” মাস আর ঝাও ইউইউ একে অপরের দিকে তাকিয়ে একসঙ্গে বলল।
“চলো, তাহলে দ্রুত শিবিরে ফিরে যাই। অল্পক্ষণের মধ্যেই অন্ধকার নেমে আসবে!” ঝাও মুবাই আধা-বসে ঝাও ইউইউ আর মাসকে কোলে তুলে নিলেন।
……
পরদিন ভোরে, শিবিরের প্রবেশদ্বারে বিপুলসংখ্যক মানব মেশিনগানধারী সৈনিক জড়ো হতে শুরু করল। একের পর এক ভয়ংকর দ্রুতগতির কীট নিঃশব্দে উদ্ভূত হলো অভিযাত্রিকদের আতঙ্কভরা চোখের সামনে!
যদিও এই বিশাল পোকাগুলোকে দেখা এটাই প্রথম নয়, তবু অভিযাত্রীরা এখনও ভয়ে কাঁপছিল।
“ধুম্, ধুম্!”
মাটি সামান্য কেঁপে উঠল। সবার সামনে যখন জাঁকালো বর্মে সজ্জিত সিংহহৃদয় অশ্বারোহী বাহিনী এসে হাজির হলো, শিবিরের লোকজন অবাক হয়ে গেল—তারা কল্পনাও করেনি, শিবিরের ভেতর এমন একদল মানুষও থাকতে পারে!
“মহাশয়, প্রথম যুদ্ধদলের সবাই সমবেত হয়েছে!” সম্পূর্ণ সজ্জিত উইলিয়াম আর আর্থার প্রথম যুদ্ধদলের অধিনায়ক হিসেবে একসঙ্গে বলল।
একই সময়ে অভিযান সমিতির অধীনে থাকা অভিযাত্রীরাও প্রস্তুত হয়ে গেছে। বড় বড় অভিযাত্রাদল আর একক অভিযাত্রীরা গুচ্ছ গুচ্ছ হয়ে দাঁড়িয়ে, ঝাও মুবাইয়ের পরবর্তী নির্দেশের অপেক্ষায় রইল।
কথায় বলে, মানুষের সংখ্যা দশ হাজার ছাড়ালে দিগন্তই সীমা হয়ে যায়। এ বার সংখ্যা দশ হাজার না হলেও প্রায় দু’হাজার তো হবেই। কেবল কয়েকজন রৌপ্য-হস্তের নবীন সৈনিক নিয়ে শুরু করে আজ এত লোক তাঁর অধীনে এসেছে—এ কথা ভেবে ঝাও মুবাইয়ের বুক আবেগে ভরে উঠল।
“অগ্রসর হও!” মাত্র এই দুইটি শব্দ। কোনো বাড়তি কথা নয়। ঝাও মুবাইয়ের নির্দেশে সবাই বিপুল শোভাযাত্রার মতো করে সোনালি কুসুম সড়কের দিকে এগিয়ে চলল।
অভিযানের পরিকল্পনা লি মিয়াও আগেই নিখুঁতভাবে তৈরি করে রেখেছিলেন; এমনকি এই অভিযানের সাফল্যের সম্ভাবনাও তিনি বিস্তারিত হিসেব করে ফেলেছিলেন।
কয়েক হাজার মানুষের এই অগ্রযাত্রার শব্দে অগণিত মৃতজীবী সাড়া দিয়ে উঠল। সোনালি কুসুম সড়কে পৌঁছাতে তখনও অল্প কিছু পথ বাকি, অথচ বিপুলসংখ্যক মৃতজীবী ইতিমধ্যেই টেনে বেরিয়ে আসতে শুরু করেছে।
“পরিকল্পনা অনুযায়ী শুরু করা যাক!” পুরো বাহিনীর একেবারে সম্মুখভাগে দাঁড়িয়ে ঝাও মুবাই শীতল স্বরে বললেন।
“সব সৈনিক! দলভিত্তিকভাবে সামনে অগ্রসর হও!” হাতে ঘুরন্ত যোদ্ধার শক্তিনির্ভর রাইফেল তুলে উইলিয়াম সর্বাগ্রে ছুটে আসা এক মৃতজীবীর দিকে নিশানা করল।
“ধড়াম!”
উইলিয়ামের গুলির শব্দ যেন সংকেত হয়ে উঠল; মুহূর্তেই চারদিকে টানা গোলাগুলির আওয়াজ বেজে উঠল। সোনালি কুসুম সড়ক থেকে সদ্য বেরিয়ে আসা মৃতজীবীরা একের পর এক, সারি সারি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল!
“সব অভিযাত্রীকে নির্দেশ দেওয়া হলো—ছড়িয়ে পড়ে সোনালি কুসুম সড়কে প্রবেশ করো, আর বাকি মৃতজীবীদের নির্মূল করো!” উইলিয়াম নিজের অধীন মেশিনগানধারীদের নিয়ে স্থির গতিতে এগোতে থাকলে ঝাও মুবাই আবার নির্দেশ দিলেন।
“টিমো, তোমার দল নিয়ে সব নক্ষত্রস্তরের মৃতজীবীকে লক্ষ্য করো। কোনোভাবেই যেন নক্ষত্রস্তরের মৃতজীবীরা উইলিয়ামের দিকের বাহিনীতে বড় ধরনের ক্ষয়ক্ষতি না ঘটাতে পারে!”
“দলনেতা টিমো, আদেশ পালন নিশ্চিত!” মাত্র আধা মিটার উঁচু টিমো ঝাও মুবাইকে সামরিক অভিবাদন জানাল। তারপর অসংখ্য মিষ্টিমুখো যোর্ডেল জাতির লোকজন কয়েকজনের দলে ভাগ হয়ে সোনালি কুসুম সড়কের নানা কোণে ছড়িয়ে পড়ল।
“ঘর্! ঘর্!”
পুরো সোনালি কুসুম সড়কের মৃতজীবীরা উন্মত্ত হয়ে উঠল। বিশেষত উলভো গুদাম সুপারমার্কেট আর পাশের সেই বিপণনকেন্দ্রকে ঘিরে, অসংখ্য মৃতজীবী ঢেউয়ের মতো গড়িয়ে বেরিয়ে আসতে লাগল। দৃষ্টিপাত করলেই দেখা যায়, প্রায় পুরো সড়কটাই মৃতজীবীতে ভরে গেছে!
“ধড়াম! ধড়াম! ধড়াম!”
ঝাঁকে ঝাঁকে ছুটে আসা মৃতজীবীদের সামনে উইলিয়ামের নেতৃত্বাধীন মানব মেশিনগানধারী বাহিনী যেন সমুদ্রতীরের অচল শিলার মতোই অটল রইল, আর সেই সঙ্গে ধীরে ধীরে অগ্রসর হতে লাগল!
অভিযাত্রীরা মানব মেশিনগানধারী সৈনিকদের পেছনে পেছনে ছুটল। সৈনিকরা যখনই কোনো অংশ দখল করে নিত, দুই পাশের দোকানগুলো ঘেরাওয়ে চলে আসত। তখন অভিযাত্রীরা নোনা গন্ধে আকৃষ্ট হাঙরের মতো দোকানের ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ে, অবশিষ্ট মৃতজীবীদের নির্মূল করার পাশাপাশি নানারকম সামগ্রী হুড়োহুড়ি করে লুটে নিতে লাগল।
“ঘর্! ঘর্!”
মৃতজীবীরা এখনও উইলিয়ামদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়তে থাকল; তাদের মধ্যে স্বাভাবিকভাবেই বহু নক্ষত্রস্তরের মৃতজীবী ছিল, বিশেষত শিকারি জাতের সেই বহুল প্রচলিত নক্ষত্রস্তরের মৃতজীবীগুলো।
কিন্তু টিমোর নেতৃত্বাধীন প্রধান পর্যবেক্ষক দল ছিল এই শিকারিদের একেবারে স্বভাবজাত শত্রু। যেই কোনো শত্রুর ছায়া ধরা পড়ত, টিমো সঙ্গে সঙ্গেই অন্ধকারী বাঁশের তীর ছুড়ত, আর তখন সেই শিকারিরা মাথাহীন মুরগির মতো মৃতদেহের ভিড়ে দিগ্বিদিক ছুটে বেড়াতে শুরু করত।
আর সেই সুযোগেই টিমোর অধীন অন্যান্য যোর্ডেলরা তাদের প্রকৃত কার্যকারিতা দেখাতে নামত—বিষাক্ত ছোরা, বিষমাখানো বাঁশের তীর, এমনকি ছোট আকারের রূণ-মূলচালিত আগ্নেয় বন্দুকও একযোগে শিকারিদের গায়ে নেমে আসত।
এই ধরনের আক্রমণের মুখে নক্ষত্রস্তরের মৃতজীবীদের খুব কমই বেঁচে থাকার সুযোগ থাকত। আর কেউ বেঁচে গেলেও বিষক্রিয়ায় তার শক্তি মারাত্মকভাবে কমে যেত!
“ধড়াম!”
দূরের এক দোকান হঠাৎ প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরিত হলো। পুরো দেয়ালটাই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, আর প্রবল ধুলোর ভেতর দিয়ে এক বিশালদেহী মৃতজীবী সবার সামনে এসে দাঁড়াল।
“এ কি হত্যাকারী?”
ঝাও মুবাই সেই দানবটিকে দেখে মাথাব্যথা অনুভব করলেন। তার দেহের আকার আর গায়ের প্রায় রূপালি হয়ে ওঠা চামড়া দেখে তিনি নিশ্চিত হলেন—এটি এমন এক দানব, যা শিগগিরই চাঁদালো স্তরের হত্যাকাণ্ড-টাইটানে উন্নীত হতে চলেছে।
(চলবে)