অধ্যায় ১৩৫: অরণ্যে তুমুল লড়াই!
এক হাজার 'স্বর্গীয় মনোনীত' যোদ্ধা একই সময়ে ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গ থেকে বেরিয়ে এল। এমনিতেই অগোছালো রণক্ষেত্রটি তাদের আগমনে আরও বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল। বিচিত্র সব রূপায়িত শক্তির প্রদর্শনী শুরু হলো, যা দ্রুতগামী পোকামাকড়দের সাথে মিলে জম্বিদের মোকাবিলায় কিছুটা ভারসাম্য বজায় রাখল।
রণক্ষেত্রে ঝৌ হুই এবং চাও মেং তাদের দল নিয়ে একত্রিত হয়েছে। বিশজন যোদ্ধার সমন্বিত আক্রমণে তাদের সামনে আসা প্রতিটি নক্ষত্র-স্তরীয় জম্বিই নির্মূল হয়ে যাচ্ছিল।
"হুই ভাই, আমাকে কভার দাও, আমি ওই বিষাক্ত ভূতটাকে শেষ করছি!" চাও মেং চিৎকার করে উঠল। তার ভারী দেহটি অপ্রত্যাশিত ক্ষিপ্রতায় বাতাসে কয়েকবার ডিগবাজি খেয়ে মাটিতে সুনিপুণভাবে অবতরণ করল। তার থেকে বিশ মিটার দূরে একটি জম্বি দাঁড়িয়ে ছিল, যার সারা শরীর ফোস্কা ভরা। সেটি ক্রমাগত বিষাক্ত লালা ছিটিয়ে যাচ্ছিল, যা মাটিতে পড়ার সাথে সাথে হিস হিস শব্দে ধোঁয়া বের করছিল—তার বিষাক্ততা ছিল ভয়াবহ।
"হে হা, ওরে কুৎসিত দানব, তোর চাও দাদার এক হাত দেখে যা!" চাও মেং কেবল স্থূলকায়ই ছিল না, তার জিভও ছিল খুব ধারালো। লড়াইয়ের মধ্যেও তার বকবক থামছিল না, যদিও সে জানত জম্বিরা তার কথা বোঝার ক্ষমতা রাখে না। সে তার মোটা আঙুলগুলো দিয়ে একটি অদ্ভুত ভঙ্গি করল। হঠাৎ তার শরীর থেকে সোনালী শিখা জ্বলে উঠল এবং তার চারপাশে এক জাঁকজমকপূর্ণ বর্ম তৈরি হলো। সেই তরল আগুনের আভা চাও মেংকে কিছুটা কম স্থূল দেখালেও, তার মধ্যে এক অদ্ভুত চটুল ভাব ফুটে উঠল। দুইশ কেজির এক বিশাল মানুষ এমন জমকালো বর্ম পরে আছে, যা দেখে তার দলের সদস্যরাও মনে মনে বিরক্তি চেপে রাখতে পারছিল না।
"হঃ! হঃ!" নক্ষত্র-স্তরীয় জম্বিগুলোর বুদ্ধি কম থাকলেও, চাও মেংয়ের এই অদ্ভুত আচরণে সে তার দিকেই তেড়ে এল। জম্বিটি তার হাত তুলতেই বাহুর ফোস্কাগুলো ফেটে গেল এবং প্রচুর হলদেটে বিষ চাও মেংয়ের দিকে ছুটে এল।
"হে হা, সামান্য বিষাক্ত ভূত, তুই আমার সাথে এই নোংরা কৌশল করছিস? দেখ তোর চাও দাদা কীভাবে তোকে হারায়!" চাও মেং বিন্দুমাত্র নড়ল না। তার শরীরে ফিনিক্স পাখির রক্ত বিদ্যমান, যা বিষের পরম শত্রু। যদি সামান্য এই বিষেই সে ভয় পেত, তবে তার বেঁচে থাকার কোনো মানেই ছিল না।
সে তার দুহাত দিয়ে বাতাসে বৃত্ত আঁকল, এক ঝটকায় বেরিয়ে এল সোনালী শিখা। বিষ আর আগুনের সংঘর্ষে বিষাক্ত তরল মুহূর্তেই বাতাসে বাষ্প হয়ে মিলিয়ে গেল। "হা হা হা, তুই সামান্য ভূত হয়ে আমার সাথে লড়াই করবি!" চাও মেং অট্টহাসি দিয়ে দৌড়ে গিয়ে জম্বিটির বুকে এক প্রচণ্ড লাথি মারল।
"চিড়িক!" চাও মেংয়ের স্পর্শে সোনালী আগুনের শিখা জ্বলে উঠল। জম্বিটি আর্তনাদ করার সুযোগও পেল না, মুহূর্তের মধ্যে ছাই হয়ে গেল। এত সহজে জম্বি মারার পরও চাও মেং তার কৃষ্ণবর্ণের স্ফটিকটি কুড়িয়ে নিতে ভুলল না। সেটি পরম যত্নে নিজের বুকে লুকিয়ে রাখল। তার চোখেমুখে তখন লোভের ছাপ—এটির ভালো দাম পাওয়া যাবে!
এমন যুদ্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল বনের আনাচে-কানাচে। তবে এর পরিণতি ছিল ভয়াবহ। দ্রবীভূত নাইট (Dissolving Knight) কি চুপচাপ দাঁড়িয়ে দেখবে যে তার জম্বি বাহিনী এভাবে শেষ হয়ে যাচ্ছে? যদিও নিম্নস্তরের জম্বিগুলো ছিল কেবল তার খাবার, কিন্তু তাদের এভাবে হত্যা করা সে মেনে নিতে পারছিল না। এখনো প্রায় ষাট হাজার জম্বি অবশিষ্ট ছিল, যার মধ্যে বড় একটি অংশ ছিল নক্ষত্র-স্তরীয়।
"গো~হঃ~গো গো~" দ্রবীভূত নাইটের গলা থেকে এক অদ্ভুত আওয়াজ বের হলো। সাথে সাথে তার চারপাশে থাকা নক্ষত্র-স্তরীয় জম্বিগুলো নড়ে উঠল। প্রায় চার হাজার নক্ষত্র-স্তরীয় জম্বি গর্জন করতে করতে বনের দিকে ছুটে এল। তাদের আগমনে যুদ্ধের পাল্লা ঘুরে গেল। দুই হাজার দ্রুতগামী পোকা থেকে অবশিষ্ট ছিল মাত্র এক হাজার, যা এই জম্বিদের সামনে নস্যি। প্রথম ব্যাটালিয়নের ওপর চাপ প্রচণ্ড বেড়ে গেল।
হতাহতের সংখ্যা বাড়তে লাগল। দুটি দুর্ভাগ্যজনক দল শতাধিক জম্বির কবলে পড়ে নিঃশেষ হয়ে গেল। রূপায়িত শক্তির অধিকারী হওয়ায় এই যোদ্ধারা সাধারণ মানুষের চেয়ে জম্বিদের কাছে বেশি আকর্ষণীয় ছিল। দ্রবীভূত নাইটের নির্দেশে জম্বিগুলো উন্মত্ত হয়ে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দূরবীক্ষণ যন্ত্র দিয়ে সব দেখছিলেন ঝাও মুবাই। জম্বি মারার আনন্দ মুহূর্তেই বিষাদে রূপ নিল। তিনি মুষ্টিবদ্ধ করে নির্দেশ দিলেন, "পিছিয়ে যাও! সব দল দ্রুত পিছিয়ে এসো! আমাদের ঘাঁটির দিকে সরে যাও!"
ঝাও মুবাইয়ের নির্দেশে যোদ্ধারা পিছু হটতে শুরু করল। তারা আগে থেকেই এটি চাইছিল, কিন্তু নেতার আদেশের অপেক্ষায় ছিল।
"সবাই ওঠো!" বনের ভেতর থেকে ঝু চিৎকার করে উঠল। তার কপালে শিরা ফুটে উঠল, মস্তিষ্ক থেকে মানসিক শক্তি বন্যার মতো বেরিয়ে এল। মাটিতে পড়ে থাকা মৃত জম্বিগুলো আবার উঠে দাঁড়াতে শুরু করল। ঝুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, মৃত মানুষের মতো ধূসর দেখাচ্ছিল তাকে। কয়েক হাজার জম্বি তার নিয়ন্ত্রণে থেকে অন্যদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। "দ্রুত, সবাই সময় নষ্ট না করে পিছিয়ে যাও!" কথাটি বলার পরই ঝুর মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল।
"দলনেতা!" ঝু কিছুটা খামখেয়ালি হলেও তার দলের সদস্যদের প্রতি ছিল খুব যত্নশীল, তাই সবাই তাকে শ্রদ্ধা করত।
"দ্রুত যাও! আমি বেশিক্ষণ ধরে রাখতে পারব না!" ঝুর পা কাঁপছিল, সে মাটিতে বসে পড়ল।
"তোমার দলনেতার কথা শোনো, দ্রুত সরো!" লুও জিয়াওইউ হঠাৎ এসে ঝুকে কাঁধে তুলে নিল এবং বাকিদের নিয়ে দ্রুত প্রস্থান করল!