একুশতম অধ্যায়: এখনো পথ আটকাতে সাহস দেখাও? (সংগ্রহ ও সুপারিশের অনুরোধ)

কেউ হাসে, কেউ কাঁদে—এই রাতটা ঝাও ইউয়ো, চেন জিয়েনজা, লি মিয়াও ও তাদের সঙ্গীদের জন্য ছিল এক অস্থির উৎকণ্ঠার; বাইরে থেকে ভেসে আসা মৃতজীবিদের হাহাকার তাদের নিদ্রাহীন ও সন্ত্রস্ত করে তুলেছিল। কিন্তু ঝাও মু বাইয়ের জন্য এই রাতটা ছিল অনন্য শান্তিময়—চারিপাশের শত্রুপক্ষের হুমকি নেই, হঠাৎ জেগে ওঠা ভয়ঙ্কর জন্তুর ভয়ও নেই।

পরদিন ভোরে, প্রথম সূর্যকিরণ যখন দিগন্ত থেকে উঠে আসে, ঝাও মু বাই অজান্তেই চোখ মেলে। আগের জীবনের দীর্ঘ পনেরো বছর ধরে তার ভোর পাঁচ-ছয়টায় ওঠার অভ্যাস হয়ে গিয়েছিল। হাত-পা মেলে, অলসভাব কাটিয়ে সে ঘর থেকে বেরিয়ে আসে। তখন "রৌপ্য হাত" বাহিনীর নতুন সৈনিকরাও পুরো পোশাকে গ্যাস স্টেশনের দরজায় অনুশীলন করছিল। বিস্ময়কর—এই দুর্যোগের মধ্যেও তারা রৌপ্য হাত সংগঠনের নিয়মাবলি অক্ষরে অক্ষরে পালন করছে।

"সিস্টেম, দেখো তো, আমার কাছে এখন কত শক্তি পয়েন্ট আছে?" প্রশিক্ষণরত সৈন্যদের দেখে অনুপ্রাণিত হয়ে ঝাও মু বাই গা গরম করতে করতে বলে।
"ডিং, মোট অবশিষ্ট শক্তি পয়েন্ট: ৩৬৪!"

সংখ্যাটা তার অনুমানের সঙ্গে মিলে যায়। গত রাতে, আর বাস দখলের সময়, তারা অনেক মৃতজীবিকে মেরেছিল।
"সিস্টেম, আমাকে ছয়জন নতুন রৌপ্য হাত সৈনিক দাও!" চিন্তাভাবনা করে এই সিদ্ধান্ত নেয় ঝাও মু বাই। তার গন্তব্য অনেক দূর, পথে কত বিপদ আছে কে জানে—বেঁচে থাকার সুযোগ বাড়ানোর কোনো উপায় সে ছাড়বে না।

এই ছয়জন নতুন সৈন্য যোগ হওয়ায় তার বাহিনীতে এখন বিশজন সৈনিক। সঠিকভাবে কাজ ভাগ করে নিলে, একশোর কম মৃতজীবির দল তাদের জন্য হুমকি নয়।
সে ভেবেছে, চেন জিয়েনজা ও লি মিয়াওদের কাছে কীভাবে ব্যাখ্যা করবে। যেহেতু "নির্বাচিত" ব্যক্তিরা আর অর্ধমাস পরেই হাজির হবে, তখন নিজেকে নির্বাচিত বলে দাবি করলেই হবে, শুধু সময়ের আগে পৌঁছেছে।

পরিচিত শুভ্র আলো ঝলমল করে ওঠে, ছয়জন নতুন সৈনিক ঝাও মু বাইয়ের সামনে হাজির হয়। এটি তার প্রথমবার না হলেও, সে বারবার বিস্ময়ে অভিভূত হয়—এই সিস্টেম আসলে কী, এমন শক্তিশালী সৈন্য হঠাৎ কোথা থেকে সৃষ্টি করে!

হালকা কাশি দিয়ে ঝাও মু বাই চারপাশে তাকিয়ে, তখন অন্যদের প্রশিক্ষণ করানো ফিলিপকে ডাকে, "এরা তোমার দায়িত্ব," কাঁধে চাপড়ে হাসে। রৌপ্য হাত সৈনিকরা বিশেষ শ্রেণির, তাদের দেলিয়ানার মতো সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ করা যায় না, তাই সঠিক সিদ্ধান্ত—তাদের ফিলিপের দায়িত্বে ছেড়ে দেওয়া!

"ঝাও মু বাই? জেগে উঠেছ?" চেন জিয়েনজা নিজের ঘর থেকে বেরিয়ে তাকে দেখে সম্ভাষণ জানায়।

"হ্যাঁ, মুখ এত ফ্যাকাসে কেন? কাল রাতে ঠিকমতো ঘুমাওনি?" চেন জিয়েনজার মুখে ক্লান্তি, চোখের নিচে কালো দাগ ও রক্তজালিকা দেখে ঝাও মু বাই বিস্মিত হয়।
"তুমি কি মনে করো, সত্যিই স্বপ্ন দেখছি না তো? সত্যিই কি পুরো পৃথিবী এমন হয়ে গেছে?" আকাশের দিকে তাকায় সে। নির্মল নীলাকাশ ও সূর্যালোক—তবু এই বাস্তবতাকে মানতে পারছে না।

"এটাই সত্যি। যাও, জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, আমরা আবার রওনা হবো," ঝাও মু বাই নিচু গলায় বলে। মনে মনে হাসে—সে-ও তো একদিন এমনি হতবিহ্বল ছিল, বিশ্বাসই করতে পারেনি।

সাতটা নাগাদ, সবাই ঘুম থেকে উঠে পড়ে। লি মিয়াওয়ের নির্দেশনায় ঝাও মু বাই বাসে ট্যাঙ্কভর্তি পেট্রোল নেয়, দুটি ড্রামে আরও একশো কেজি জ্বালানি ভরে, সঙ্গে গ্যাস স্টেশনের দোকান থেকে যত খাবার নেওয়া যায়, সব ভরে নেয়। তারপরই যাত্রা শুরু হয়।

প্রলয়ের দুরন্ত আগমনে, ঘনবসতিপূর্ণ শহর মুহূর্তেই অচল হয়ে যায়—শহরের বাইরের রাস্তাগুলো ফাঁকা, শুধু ঝাও মু বাইয়ের চালানো বাস ছাড়া আর কিছু নেই।
এক্সিলারেটর চেপে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে—দলের লোক কম, তাই কাউকে চালানোর দায়িত্বও ভাগাভাগি করা যায় না।
রৌপ্য হাত সৈনিকদের সীমাবদ্ধতা বড়; এদের কিছু কাজে সাধারণ মানুষের চেয়েও কম দক্ষতা।

"সিস্টেম, দ্বিতীয়বার লটারি করতে কত দেরি আছে?" ঝাও মু বাই এখন মরিয়া—আরও একবার সৈন্য ডাকার সুযোগ পেলে, তার বিকল্পও বাড়বে।
"ডিং, অবশিষ্ট সময়: ৫ দিন ১২ ঘণ্টা ৩৪ মিনিট, অনুগ্রহ করে ধৈর্য ধরুন!"

ঝাও মু বাই অসহায়ভাবে মাথা নাড়ে—পাঁচ দিন, বেশ লম্বা সময়।

শান্ত বাসে, কোণার আসনে বসা লি মিয়াও সামনে এসে ঝাও মু বাইয়ের পাশে বসে চশমা ঠিক করে।
"বলবে, আমরা কোথায় যাচ্ছি?"
ঝাও মু বাই সামনে তাকিয়ে মৃদু হাসে, "আমার পরিকল্পনা হলো জেএল-এর চাংবাইয়ে যাওয়া, পাহাড়ের ওপর একটা ঘাঁটি গড়তে চাই।"

"চাংবাই?" লি মিয়াও একাগ্র হয়ে ভাবে—চাংবাই শহরের কেন্দ্র থেকে দূরে, মাঝখানে একটা বড় ফাঁক, যেন এক ধরনের বাফার। পানির চিন্তা নেই, কেননা তিয়ানচি হ্রদই সেই সমস্যা মেটায়।

"কিন্তু মানবসম্পদের সমস্যা কীভাবে সমাধান করবে? আর, বলো তো, তোমার আশেপাশের লোকেরা আসলে কোথা থেকে এলো?" লি মিয়াও চশমা সামলায়—এই প্রশ্নটা সারা রাত তাকে ভাবিয়েছে!

"নির্বাচিতদের নিজস্ব শক্তি—তুমি নির্বাচিত হলে বুঝতে পারবে!" ঝাও মু বাই সরলভাবে উত্তর দেয়। নির্বাচিতদের ক্ষমতা অসংখ্য, এমনকি বহু বছর পরও কেউ তা পুরোপুরি জানে না।

ঝাও মু বাইয়ের এই উত্তর লি মিয়াওকে আরও বিভ্রান্ত করে—"নির্বাচিত? ওটা কী? আর, তুমি জানলে কী করে?"

ঝাও মু বাই তার দিকে অসহায়ভাবে তাকায়—এই ছেলেটা কি না বুঝে ছাড়বে না?

"স্যার, এক কিলোমিটার দূরে কেউ রাস্তায় দাঁড়িয়ে!"—সদা সতর্ক দেলিয়ানা হঠাৎ জানায়।

"কি? রাস্তায় বাধা? ডাকাতেরা কি এত তাড়াতাড়ি হাজির?" ঝাও মু বাইয়ের মনে খারাপ কিছু আঁচ হয়, সঙ্গে সঙ্গে ব্রেক চেপে গাড়ি থামে, হাতে প্রস্তুত অস্ত্র।

"ফিলিপ, কয়েকজন রেখে বাকিদের সঙ্গে আমার সঙ্গে নেমে চল!"

"কাকা, ওরা থেমেছে! আমরা কি এগিয়ে যাব?"—সাধারণ ট্র্যাকস্যুট পরা, হাতে কাস্তে ধরা এক যুবক বলে।

"চলো, এগিয়ে চলো! আজ ওদের রক্ত না ফেললে চলবে না, নইলে গ্রামের এতসব রোগাক্রান্ত মানুষ বাঁচবে কেমন করে?"—কাকা নামে পরিচিত বৃদ্ধ, অসমাপ্ত হুকা ফেলে দারুণ কণ্ঠে বলে উঠল।

(চলবে)

লেখকের টীকা: পাঠক বন্ধুদের ধন্যবাদ, সবাই সাবধানে থাকুন, সাম্প্রতিক সর্দি জ্বরটা বেশ খারাপ।