অধ্যায় আটচল্লিশ: রক্তাক্ত সংগ্রাম
দ্রুত মৃতদেহের ভীড়ের মধ্যে ছুটে চলা, ঝাও মু বাই এক মৃতদেহের ওপর পা রেখে ভর করে ওপরের দিকে লাফিয়ে উঠল! তার হাতে থাকা আকাশভেদী নক্ষত্র-ধারালো তরবারি ঝলমলিয়ে উঠল এমনভাবে যে, কেউ সরাসরি তাকাতে সাহস পায় না। ঝাও মু বাই ঠিক তখনই বিশাল মুটিয়ে যাওয়া দানবটার মাথার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এখনকার এই পর্যায়ে, যারা নক্ষত্র-স্তরের মৃতদেহে পরিণত হয়েছে, তাদের কেউই কেবল ভাগ্যের জোরে এই অবস্থানে আসেনি; এরা প্রত্যেকেই বহুবার ভয়ঙ্কর লড়াই ও গিলবার মধ্য দিয়ে এখানে পৌঁছেছে। অ্যাসিড-দৈত্যও তার ব্যতিক্রম নয়। তার ছোট, হলদে চোখে একঝলক ধূর্ততা ফুটে ওঠে, কিন্তু সাথেই ঝাও মু বাইয়ের প্রতি বেশ কিছুটা ভয়ও মিশে থাকে। সে স্পষ্টই দেখেছে, তার দুই চিরশত্রু শিকারি কীভাবে অল্প আগেই ঝাও মু বাইয়ের হাতে মারা পড়ল।
তার মুখ, যা এখন প্রায় মুখের দুই-তৃতীয়াংশ দখল করে নিয়েছে এবং এতটাই বিকৃত যে কোনোভাবেই মানুষের মুখ বলে চেনা যায় না, সেটা হঠাৎ চওড়া হয়ে খুলে যায়। দ্রুততার সাথে সে একগুচ্ছ দুর্গন্ধযুক্ত, কাঁচা সবুজ অ্যাসিড গলাধঃকরণ করে আবার মুখ দিয়ে বের করে দেয়।
“ফোঁৎ!”
মুখের ভেতরের উচ্চচাপের সাহায্যে সে মুহূর্তের মধ্যে অ্যাসিড ঝাও মু বাইয়ের দিকে ছিটিয়ে দেয়। এই মুটিয়ে যাওয়া দৈত্য এমনকি কল্পনাও করে ফেলে, মানুষটা তার মারাত্মক অ্যাসিডে গলে একটুকরো তরলে পরিণত হবে!
“হুঁ!”
ঝাও মু বাই অবজ্ঞাভরে হাসল। সে লাফানোর মুহূর্তেই ভবিষ্যদ্বাণী করেছিল, এই দানব কীভাবে আক্রমণ করতে পারে। ঘনিয়ে আসা সবুজ অ্যাসিডের দলার দিকে চেয়ে সে এক হাত সামান্য তুলল।
রুপালি, অসাধারণ আলো বিচ্ছুরণকারী ‘সময়ের বালি’ আবার দৃশ্যমান হল। নক্ষত্র-স্তরের নির্বাচিতরা তাদের具现化ক্ষমতা মোটামুটি ভাবে ব্যবহার করতে পারে। কিন্তু এতে ঝাও মু বাইয়ের ক্ষমতার পূর্ণপ্রয়োগে কোনো সমস্যা হয় না।
তার নিয়ন্ত্রণে ‘সময়ের বালি’ এক প্রতিরোধক গড়ে তোলে, যার মধ্যে দ্রুত ঢুকে পড়ে উড়ে আসা অ্যাসিড। মহাজাগতিক সময়-ড্রাগনের বংশধরেরা সময় ও স্থানের অধিপতি; সময়ের গতি বাড়ানো কিংবা কমানো তাদের বিশেষত্ব। অবশ্য, এখনকার ঝাও মু বাইয়ের শরীরে মাত্র এক শতাংশ মহাজাগতিক সময়-ড্রাগনের রক্ত আছে, তাই তার পক্ষে খুব বড় কিছু করা কঠিন, তবে একগুচ্ছ অ্যাসিডের বিরুদ্ধে যথেষ্ট।
প্রত্যেকটি রুপালি বালিকণা অ্যাসিডে মিশে যায়, এবং গোপন সময়-ক্ষমতা দিয়ে সেগুলো দ্রুত বিলীন করতে থাকে। মানুষের কাছে এক সেকেন্ড হলেও, অ্যাসিডের জন্য সেটা এক মাসের সমান! একসময় যেটা ছিল প্রবল ক্ষয়কারী, সেটা এবার শুধু দুর্গন্ধযুক্ত পচা তরলে পরিণত হল, যার আর কোনো ক্ষয়কারী ক্ষমতা নেই।
এই মোটা দৈত্যের থুতু নিস্পত্তি করে ঝাও মু বাই ও তার মাঝে এখনো দুই মিটার মতো দূরত্ব। আকাশভেদী নক্ষত্র-ধারালো তরবারির দীপ্তি আরও বেড়ে যায়। ঝাও মু বাই নিখুঁত কোণ খুঁজে বিশাল মুখের মধ্যে সোজা ঢুকিয়ে দেয় ধারালো ফলাটি।
“ছ্যাক!”
অসংখ্য নোংরা রক্ত ও দুর্গন্ধময় থুতু দৈত্যের অস্বাভাবিক বড় মুখ থেকে ছিটকে বেরিয়ে আসে। ঝাও মু বাই দ্রুত পাশ কাটিয়ে যায়, আর কোমর থেকে উইলিয়ামের কাছ থেকে নেয়া গুচ্ছবোমা দানবের মুখে ছুড়ে দেয়!
অ্যাসিড-দৈত্যের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুখ প্রায় কেটে দুই ভাগ হয়ে গেছে; ব্যথায় পাগলপ্রায় সে, মুখে কিছু ঢুকেছে বোঝার পরও সেদিকে মনোযোগ দেয় না। গুচ্ছবোমা মুখে দেখে ঝাও মু বাই ঠাণ্ডা হাসল, আর শরীর পিছিয়ে নিল। এই বোমা গিলে ফেলার পর দানবটির পরিণতি অবধারিত।
“বুম!”
অসংখ্য মাংসপিণ্ড ও অ্যাসিড আতশবাজির মতো বিস্ফোরিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল। সাথে এমন এক দুর্গন্ধ ছড়াল, যা কয়েকশো মিটার দূর থেকেও টের পাওয়া যায়।
“ডিং! অভিনন্দন, আপনি নক্ষত্র-স্তরের রূপান্তরিত জন্তু—অ্যাসিড-দৈত্যকে হত্যা করেছেন, ৫০০ শক্তি পয়েন্ট অর্জন করেছেন!”
একটু গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে ঝাও মু বাই মৃতদেহের ভীড় থেকে বেরিয়ে এসে পেছনে তাকাল, যেখানে এইমাত্র সে ছিল। ভাগ্যিস, সে দ্রুত পালিয়েছিল, নাহলে গায়ে মাংসের টুকরো লাগত, আর নিজেই কেঁদে উঠত!
পিছনে ফিরে এসে ঝাও মু বাই আবার পুরো ছোট শহরটি নিরীক্ষণ করল। অল্প আগের যুদ্ধের আওয়াজে গোটা শহরের মৃতদেহরা বেরিয়ে এসেছে। এখন তার অধীনে থাকা সৈন্যরা মৃতদেহদের সাথে মরিয়া লড়াইয়ে ব্যস্ত। ঠিক এই পরিস্থিতিতেই বলা হয়—পিঁপড়ার কামড়ে হাতি মরে।
ঝাও মু বাইয়ের সৈন্যরা গড়ে মৃতদেহদের চেয়ে অনেক শক্তিশালী হলেও, সংখ্যায় সেটা এত ভয়ানকভাবে কম যে, সামান্য অসতর্কতায় কেউ মৃতদেহদের ভীড়ে পড়ে গেলেই ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়।
“গোলাবর্ষণ চালাও! সবাই গুচ্ছবোমা ছুড়ে দাও!” উইলিয়াম পাগলের মতো চিৎকার করছে, হাতে শক্তিশালী রাইফেল থেকে একটানা গুলি ছুড়ছে।
ঝাও মু বাই ভ্রু কুঁচকে যুদ্ধের দিকে তাকিয়ে থাকল। সামনের সারির দ্রুতগামী কীটগুলো প্রায় নিশ্চিহ্ন, ফিলিপের নেতৃত্বাধীন ‘রুপালি হাত’ নতুন সৈন্যদেরও ব্যাপক ক্ষতি হয়েছে।
“সিস্টেম, আমার কাছে এখন কত শক্তি পয়েন্ট আছে?” ঝাও মু বাই মনে মনে জিজ্ঞেস করল।
“ডিং, আপনার অবশিষ্ট শক্তি পয়েন্ট ২৪৪৫!” সিস্টেমের ঠাণ্ডা যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর মনে বাজল।
“আমাকে চল্লিশজন মানব জাতির মেশিনগানধারী সৈন্য দাও!” ঝাও মু বাই এক মুহূর্তও দেরি করল না।
পরিচিত সাদা আলো ঝলমলে উঠল। চোখ খুলতেই, ঝাও মু বাই দেখল, চল্লিশজন সম্পূর্ণ সজ্জিত মানব সৈন্য তার সামনে উপস্থিত।
আর কিছু বলার দরকার হয়নি; এই চল্লিশজন সৈন্য সঙ্গে সঙ্গেই যুদ্ধে যোগ দিল। তাদের উপস্থিতিতে লড়াইয়ের মোড় ঘুরে গেল! বৃষ্টির মতো বুলেট মৃতদেহদের থামিয়ে দিল, অসংখ্য মৃতদেহ মুহূর্তে ধ্বংস হল। প্রায় আধা ঘণ্টা পর, ছোট শহরের রাস্তায় যেসব মৃতদেহ ঠাসাঠাসি করে ছিল, তার বেশিরভাগই নির্মূল।
শুধুমাত্র অল্প কিছু ভাগ্যবান মৃতদেহই অবশিষ্ট, যারা আবারও ক্লান্তিহীনভাবে এগিয়ে এসেছে।
আকাশভেদী নক্ষত্র-ধারালো তরবারি হাতে, ঝাও মু বাই এক আঘাতে এক মৃতদেহের মাথা কেটে ফেলল, যার নিচের অংশ নেই। রক্তে স্নাত সে যেন বিভীষিকাময় কোনো দেবতা। এইমাত্র সে নিজে যুদ্ধে নেমেছে, মাত্র আধা ঘণ্টারও কম সময়ে শতাধিক মৃতদেহ একাই হত্যা করেছে!
“ফিলিপ, উইলিয়াম, তোমরা দু’জন লোক নিয়ে পুরো ছোট শহরটা খুঁজে দেখো, নিশ্চিত হও আর কোনো মৃতদেহ নেই!” ঝাও মু বাই বলার সাথে সাথে তরবারি গায়েব করল।
“জি, প্রভু!” ফিলিপ ও উইলিয়াম একসাথে বলল, তাদের দৃষ্টিতে ঝাও মু বাইয়ের প্রতি শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল। মানুষ চিরকাল শক্তিশালীকেই শ্রদ্ধা করে; ঝাও মু বাইয়ের এই যুদ্ধ তাদের রীতিমতো বিস্মিত করেছে।
পকেট থেকে চাং বাই অঞ্চলের এক কর্মীর কাছ থেকে পাওয়া ওয়াকিটকি বের করে ঝাও মু বাই নরম স্বরে বলল,
“ডায়ালেনা, এখন তুমি লি মিয়াওকে নিয়ে কিছু লোক পাঠাও, পাহাড়ের পাদদেশের ছোট শহরটা খুঁজে দ্রব্যাদি সংগ্রহ করো।”
ওয়াকিটকির অপর প্রান্তে, ভিলা-কম্পাউন্ড পাহারা দেয়া ডায়ালেনা শুনে হালকা কেঁপে উঠল; তার প্রভু অবশেষে পাহাড়ের নিচের ছোট শহরটা দখল করে নিয়েছে!
(চলবে...)