পঁচাশি অধ্যায় কালো আঁশের উন্মত্ত ষাঁড়!

“আমি, আর্থার-পানড্রাগন, আপনাকে সর্বোচ্চ সম্মান জানাচ্ছি!” এক অশ্বারোহী ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে এক হাতে হেলমেট ধরে, তার সোনালী দীঘল চুল ও অসাধারণ সৌন্দর্য দেখে এমনকি নারীরাও হতবাক হয়ে যেত—এই দৃশ্য দেখে ঝাও মু বাই কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল।

“আর্থার-পানড্রাগন? এ তো সেই কিংবদন্তি আর্থার রাজা! তবে এই আর্থার আসল ইতিহাসের, না কি কোনো অ্যানিমে বা উপন্যাসের চরিত্র?”

“আর্থার, তোমাকে স্বাগতম!” ঝাও মু বাই সদয় হাসিতে আর্থারকে অভ্যর্থনা জানাল।

“প্রভুর সেবা করাই আমাদের ব্রত!”

আর্থারের দৃষ্টি ছিল অবিচল, তার অপরূপ মুখাবয়বে সূর্যের আলো যেন এক পবিত্র দীপ্তি এনেছিল।

“ঠিক আছে আর্থার, আপাতত তুমি তোমার অশ্বারোহীদের নিয়ে এখানে একটু বিশ্রাম নাও।”

“জ্বি প্রভু!”

আর্থার যখন তার সৈন্যদের নিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছে, তখনও কয়েকজনকে চারপাশে প্রহরায় রেখেছে—এ দেখে ঝাও মু বাই সন্তুষ্ট মনে মাথা নেড়ে নিল। সিংহহৃদয় অশ্বারোহীদের আগমনে তার এক বড় দুর্বলতা পূরণ হয়েছে।

পুরো অস্ত্র-শস্ত্রে সজ্জিত এই অশ্বারোহীরা ভারী বাহিনী, যাদের বেগবান আক্রোশ প্রতিহত করা কোনো জম্বির পক্ষেই সম্ভব নয়। এতে শহর অন্বেষণে ঝাও মু বাইয়ের নতুন পরিকল্পনা জন্ম নিল।

পুনরায় মনোযোগ দিলো সে সিস্টেমে—এবার বাকি সমস্ত শক্তি পয়েন্ট সৈন্য নিয়োগে কাজে লাগাবে ঠিক করল, কারণ প্রথম জম্বি আক্রমণের আর এক মাসও নেই।

“সিস্টেম, পঞ্চাশজন গুপ্তচর, একশো জন মানব মেশিনগানার, পঞ্চাশজন রৌপ্যহস্ত নতুন সদস্য নিয়োগ করো।”

চেনা সাদা আলো ঝলমলিয়ে উঠল, প্রচুর সৈন্য মুহূর্তে ঝাও মু বাইয়ের সামনে হাজির। কালো স্যুট পরিহিত গুপ্তচর, হাতে বৈদ্যুতিক রাইফেলধারী মানব মেশিনগানার, আর সোনালী বর্মে সুগঠিত রৌপ্যহস্ত সদস্য।

সৈন্যরা সামনে দাঁড়িয়ে—এ দৃশ্য দেখে ঝাও মু বাইয়ের বুকটা গর্বে ভরে উঠল। তার কাছে এমন এক অসাধারণ সিস্টেম আর অগণিত বিশ্বস্ত সৈন্য—অপোক্যালিপ্সে নিজের অবস্থান গড়তে তার আর কিছুর প্রয়োজন নেই।

সব সৈন্যদের যথাযথভাবে বিভিন্ন বিভাগে পাঠানোর পর, বিশ্রাম নিতে যাচ্ছিল ঝাও মু বাই। ঠিক তখনই বন্ড তাকে খুঁজে বের করল।

“প্রভু! আমাদের আস্তানায় এক তারামণ্ডল-স্তরের পরিবর্তিত জন্তুর খোঁজ মিলেছে। লিউ শান মানব মেশিনগানার বাহিনী নিয়ে আগেই গেছে, কিন্তু তারা কিছুই করতে পারেনি!”

এ কথা শুনে ঝাও মু বাইয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। চ্যাং বাই পাহাড় ছাড়া, যেখানে জলবায়ুর কারণে কেউ যায়নি, বাকি সব জায়গার জম্বি আর পরিবর্তিত জন্তু তো পরিষ্কার করা হয়েছিল! এখন আবার নতুন এমন শক্তিশালী জন্তু কোথা থেকে এল, তাও তারামণ্ডল স্তরের!

“আমি এখনই যাচ্ছি! তুমি দ্রুত ফিরে গিয়ে লি মিয়াও-কে বলো, পুরো আশ্রয়স্থলে শৃঙ্খলা বজায় রাখতে, কোনো গোলযোগ সৃষ্টি যেন না হয়!”

“তুমি, তাড়াতাড়ি প্রভুকে নিয়ে চলো!” বন্ড পাশে থাকা এক গুপ্তচরের দিকে নির্দেশ করল।

বিশজন সিংহহৃদয় অশ্বারোহী নিয়ে ঝাও মু বাই গুপ্তচরের সঙ্গে দ্রুত যাত্রা করল পরিবর্তিত জন্তুর উদ্দেশ্যে!

পাহাড়ের পাদদেশের এক জঙ্গলের বাইরে, অসংখ্য মানব মেশিনগানার বৃত্তাকারভাবে অবস্থান নিয়েছে—তাদের অস্ত্র থেকে নির্গত গুলির শব্দ বৃষ্টির মতো পড়ছে।

“বদলিয়ে গুলি চালাও, যেভাবেই হোক এই জন্তুটাকে দমিয়ে রাখো!” লিউ শান পুরো মনোযোগ দিয়ে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পরিবর্তিত জন্তুর দিকে তাকিয়ে বিস্মিত।

মানব মেশিনগানারদের হাতের বৈদ্যুতিক রাইফেলের শক্তি অতুলনীয়, এমন অস্ত্র আগে সে কখনো দেখেনি—ইলেক্ট্রোম্যাগনেটিক শক্তিচালিত এই রাইফেল প্রচলিত আগ্নেয়াস্ত্রের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী!

তবু এত তীব্র গুলিবর্ষণেও, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা জন্তুর বড়জোর একটু পিছিয়ে যাওয়া ছাড়া তেমন কোনো ক্ষতি হয়নি!

“গরর!”

যুদ্ধবৃত্তের মাঝে, প্রায় তিন মিটার উচ্চতা, পুরো শরীরে ধূসর-কালো ধাতব আঁশ, পেশিবহুল অঙ্গ-জোড়ায় অশুভ কাঁটা বেরিয়ে আছে, বিরাট মাথায় আকাশের দিকে উঠে থাকা দুটি শিং—আরো দেখে বোঝা যায়, গরুর বৈশিষ্ট্য রয়েছে এতে!

মানব মেশিনগানারদের গুলিতে পিছু হটলেও, এই জন্তুটি তেমন আহত না হলেও, শরীরে গুলি লাগার যন্ত্রণা অনুভব করছিল।

পিছনের পা দিয়ে মাটি খুঁড়ে, লাল চোখে সামনে থাকা মেশিনগানারদের দিকে তেড়ে গেল জন্তুটি!

একজন মানব মেশিনগানার এড়াতে না পেরে সরাসরি ধাক্কা খেল!

“বড়শ শব্দ!”

দুটো বিরাট শিং মাখনের মতো ছুরির মতো করে মেশিনগানারের শরীর বিদ্ধ করলো, এমনকি বৈদ্যুতিক রাইফেলটিও মুচড়ে গেল!

রক্ত প্রবাহিত হয়ে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল, ঘন রক্তের গন্ধে জন্তুটি সম্পূর্ণ উন্মাদ হয়ে উঠল!

যাকে ধাক্কা দিচ্ছে, কেউ হয় উড়ে যাচ্ছে, কেউ বা সরাসরি পিষে মাটির সাথে মিশে যাচ্ছে!

“ছড়িয়ে যাও! সবাই ছড়িয়ে যাও!” লিউ শান চিৎকার করল, যদিও এই মেশিনগানারদের সঙ্গে তার সখ্যতা বেশি দিনের না, তবু একই সৈনিকের পরিচয়ে তাদের প্রতি প্রবল মমতা জন্মেছিল।

এভাবে সাহসী সৈন্যদের মৃত্যু সে চোখের সামনে দেখতে পারছে না।

“গরর!”

পরিবর্তিত জন্তুটি বেপরোয়া হামলা অব্যাহত রাখল, কেউই তার হাত থেকে রেহাই পাচ্ছে না—যাকে একবার টার্গেট করল, তার মৃত্যু অবধারিত!

মাত্র পাঁচ মিনিটের মধ্যেই প্রায় পঞ্চাশজন সৈন্য প্রাণ হারাল চিরতরে!

ঠিক তখনই ঝাও মু বাই এসে পৌঁছল—জন্তুটিকে দেখে সে চমকে উঠল! ধূসর আঁশ, এ তো প্রায় মাসপ্রভা স্তরে উন্নীত হতে চলা কৃষ্ণ আঁশের ষাঁড়!

“লিউ শান! সব মেশিনগানারকে পিছিয়ে যেতে বলো! এটা তোমাদের মোকাবিলা করার মতো জন্তু নয়!”

এক হাতে কালো তারার ফলক তুলে ধরল ঝাও মু বাই। ক্রুদ্ধ কৃষ্ণ আঁশের ষাঁড়, মাসপ্রভা স্তরে উন্নীত হওয়ার দ্বারপ্রান্তে—এমন জন্তুকে হারানোর নিশ্চয়তা তারও নেই।

“গরর!”

বিরাট নাক দিয়ে দু’ধারে ধোঁয়া বেরোচ্ছে, কৃষ্ণ আঁশের ষাঁড়ের রক্তবর্ণ ছোট চোখদুটি ঝাও মু বাইয়ের ওপর স্থির—তার ভেতরে থাকা হুমকি ষাঁড়টি টের পেয়ে গেছে!

পিছনের পা দিয়ে বারবার মাটি খুঁড়ে, ষাঁড়টি ট্রেনের গতিতে ঝাও মু বাইয়ের দিকে তেড়ে এল!

ঝাও মু বাইয়ের দৃষ্টি সংকুচিত। এমন জন্তুর সঙ্গে সামনে থেকে লড়াই করা বোকামি—যদি না কারো শক্তি ষাঁড়টির চেয়েও অনেক বেশি হয়।

হাতের ফলক শক্ত করে ধরে, ঝাও মু বাই পা বাঁকিয়ে লাফ দিল, অল্পের জন্য ষাঁড়ের আক্রমণ এড়িয়ে, সঙ্গে সঙ্গে তার পিঠে চড়ে বসল!

“গরর!”

মনে হলো, ওই অভিশপ্ত মানুষটা তার পিঠে উঠেছে—আগের চেয়েও বেপরোয়া হয়ে উঠল ষাঁড়টি!

লাফাতে লাফাতে ঝাও মু বাইকে নামিয়ে দিতে চাইল, কিন্তু ঝাও মু বাই এমনভাবে আঁকড়ে রইল, যেন শরীরে অজন্তুর মতো লেপটে গেছে—কিছুতেই পড়ে যাচ্ছে না!

(চলবে...)