পঞ্চাশতম অধ্যায়: লৌহ বাঘের সমাবেশস্থল!

শিক্ষার্থীদের দৃষ্টিপাত অনুভব করে সেই শিক্ষকটি বেশ দ্বিধায় পড়ে গেলেন। তিনি সকলের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় থাকা উইলিয়ামের দিকে তাকিয়ে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলেন।

“এই অফিসার সাহেব, জানতে চাইছি, আপনারা কোন বাহিনীর সদস্য? সরকার কি আপনাদের সাহায্যের জন্য পাঠিয়েছে?”

প্রলয়ের চতুর্থ দিন পার হতেই সারা দেশের যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়, এমনকি স্থানীয় নিরাপত্তা ব্যবস্থাও ভেঙে পড়ে। সুপারমার্কেটে আটকে থাকা এই মানুষগুলো আধা মাসেরও বেশি সময় ধরে বাইরে কী ঘটছে কিছুই জানতেন না, তাই শিক্ষক এ প্রশ্ন করলেন।

উইলিয়াম নিজের যুদ্ধ হেলমেট খুলে আসল চেহারা দেখিয়ে শিক্ষকটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমরা সরকারি বাহিনী নই, তবে আমি আপনাকে নিশ্চিত করতে পারি, আমরা কোনোভাবেই খারাপ মানুষ নই।”

শিক্ষকটি আরও দ্বিধায় পড়ে গেলেন—সরকারি বাহিনী না হয়েও তাদের কাছে অস্ত্র আছে! ব্যাপারটা ভাবাই যায় না। কিন্তু ওদের সঙ্গে না গেলে বাইরে ওই নরখাদক দানবদের মুখোমুখি হতে হবে, এইসব শিক্ষার্থীদের নিয়ে নিজের পক্ষে বেঁচে থাকা অসম্ভব।

“ওই, কাকু! আমার বাবা চাংবাই থানার পুলিশ কমিশনার—আমাকে থানায় পৌঁছে দিন, বাবাকে বলব আপনাদের অনেক টাকা দিতে!”

সেই হলুদ চুলওয়ালা ছেলেটি বিরক্ত ভঙ্গিতে দল থেকে বেরিয়ে এসে উইলিয়ামের দিকে নির্দ্বিধায় বলল।

উইলিয়াম অবাক হলেও হাসিতে ফেটে পড়লেন, পাশের সৈনিকরাও ছেলেটির দিকে তাচ্ছিল্যের হাসি ছুড়ে দিল।

“এই! তোমাদের আচরণ কী রকম? আবার বলছি, আমার বাবা চাংবাই থানার কমিশনার—যদি আমাকে থানায় না নিয়ে যাও, বাড়ি ফিরে বাবাকে তোমাদের আজকের আচরণ সব জানিয়ে দেব!”

হলুদ চুলওয়ালা ছেলেটি আশানুরূপ উত্তর না পেয়ে আরও চটে গেল।

হাসি থামিয়ে উইলিয়াম শীতল চোখে ছেলেটির দিকে তাকালেন, “শোনো, এই দুর্যোগ সারা পৃথিবীর; এখন প্রতিটি দেশ নিজেদেরই সামলাতে পারছে না! তোমার বাবা পুলিশ কমিশনার হোক বা না হোক, জানো, আমাদের আশ্রয়স্থলেই তো একসময়কার শহর কমিটির সচিব ছিল এমন একজনও আছেন!”

এক চাটি মেরে ছেলেটির কাঁধে চাপড় দিয়ে তিনি বললেন, “তোমরা সবাই ছাত্র, তাই খোলাখুলি বলছি—এখনই সিদ্ধান্ত নাও! সময় নেই, আমাদের আরও জায়গায় যেতে হবে!”

এ যেন চূড়ান্ত হুঁশিয়ারি। এটা শুনে দ্বিধাগ্রস্ত শিক্ষার্থীরা দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল।

প্রতিদিন ওই নরখাদক দানবদের ভয়ে আতঙ্কে থাকার চেয়ে, দেখতে ভালো মানুষের মতো লাগা এই সৈনিকদের সঙ্গে যাওয়াই ভালো!

দেখা গেল, একসঙ্গে দাঁড়িয়ে থাকা সহপাঠীরা সবাই দৌড়ে উইলিয়ামের কাছে চলে গেল, এমনকি যারা মুখে মুখে বলত ওদের পক্ষেই আছে, তারাও।

হলুদ চুলওয়ালার মুখ কালো হয়ে গেল—এখন সে একা। থাকলে নিশ্চিত মৃত্যু, তাই চুপচাপ সে-ও দৌড়ে এল।

উইলিয়াম হাসিমুখে বললেন, “আর দাঁড়িয়ে থাকবে না! তাড়াতাড়ি চলে এসো, সবাইকে কি তোমার জন্য অপেক্ষা করাতে হবে?”

ছেলেটি আর কিছু না বলে মুখ গোমড়া করে দ্রুত চলে এলো—প্রাণ বাঁচানো মুখ বাঁচানোর চেয়ে বড়!

এই দলটির দায়িত্ব নিয়ে উইলিয়াম তাদের চাও মু বাইয়ের ছোট শহরের প্রবেশপথে পৌঁছে রেখে, অন্যদের নিয়ে শহর খুঁজতে বেরিয়ে পড়লেন।

শহরের প্রবেশদ্বারে ছড়িয়ে থাকা ছিন্নভিন্ন লাশ আর রক্তে ভেজা নোংরা জমিনে পা রাখতেই, এদের মতো উষ্ণঘরে বেড়ে ওঠা তরুণ-তরুণীরা বমি করতে লাগল।

কিছু মেয়ে তো মাটিতে বসে পড়ে অজান্তেই প্রস্রাব-পায়খানা করে ফেলল!

চাও মু বাই দেখে কিছুটা হতাশ হলেন—প্রলয় শুরু হয়েছে মাত্র, সাধারণ মানুষ সত্যিটা মেনে নিতে পারছে না। এই মানসিকতা নিয়ে টিকে থাকা খুবই কঠিন।

“স্যার, আমি ওয়াং লাং! আমাদের গাড়িবহর শহর থেকে দশ মিনিট দূরে, এখনই পৌঁছাচ্ছি!”—ওয়াকি-টকিতে ভেসে এলো ওয়াং লাংয়ের কণ্ঠ।

“ঠিক আছে, সাবধানে থেকো!”—চাও মু বাই শীতল স্বরে উত্তর দিয়ে ওয়াকি-টকি বুকে ঝুলিয়ে রাখলেন।

এদিকে উইলিয়াম ও ফিলিপের অধীনে থাকা সৈন্যরা শহরের বেশিরভাগ জায়গা খুঁজে ফেলেছে। একে একে উদ্ধারকৃতদের নিয়ে আসা হচ্ছে; শিক্ষার্থীদের সঙ্গে প্রায় দু’শো জন জমা হয়েছে।

এদের মধ্যে একটি দলের সদস্য সংখ্যা পঞ্চাশের বেশি—শোনা যাচ্ছে, তারা সবাই নাকি শহরের বড় সুপারমার্কেটের গুদাম থেকে উদ্ধার হয়েছে।

এই দলে যারা এসেছে, তারা নিজেরা এক সাথে জড়ো হয়ে চারপাশ দেখছে, কী যেন পরামর্শ করছে।

“ভাই, বলো তো, এরা কারা? ওই লাশগুলো দেখেছ? ওরা কি পুরো শহরের দানবগুলো মেরে ফেলেছে?”—একটা চতুর চেহারার লোক দরজার সামনে লাশের স্তূপের দিকে তাকিয়ে গিলে ফেলল।

“আমার ধারণা, বাইরে যেসব আওয়াজ হচ্ছিল, সবই গুলির আর বিস্ফোরণের। দেখো, শহরের আশেপাশের কয়েকটা বাড়ি তো একেবারে ভেঙে পড়েছে!”—পাশের লোকটি ভয়ে বলে উঠল।

“দাদা, এরা কি সেনাবাহিনী? যদি ওরা আমাদের কীর্তি জেনে যায়, তাহলে তো গুলি করেই মারবে!”

কেউ একজন বলতেই, পুরো দলের মধ্যে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। গুদামে এরা কতকিছুই না করেছে—সরকার জানলে কেউই ছাড় পাবে না।

“চুপ কর! এসব বলার কে বলেছে?”—দলের নেতা রাগে চোখ রাঙিয়ে বললেন, সবাই নিমেষে চুপসে গেল।

চারপাশে তাকিয়ে নেতা দেখলেন, চাও মু বাই ছাড়া শহরের প্রবেশপথে আর কোনো পাহারা নেই। এতে তার সাহস বেড়ে গেল।

নিজের দলের সবাইকে কাছে ডেকে খুঁটিয়ে বলল, “শোনো, সামনে যে কালো যুদ্ধ পোশাক পরা ছেলেটা, ওর কাছে অস্ত্র থাকা উচিত।”

“ওর অজান্তে ওর অস্ত্রটা নিয়ে নেব, তারপর দৌড় দেব! শহরের দানবগুলো তো ওরা মারেই ফেলেছে, অস্ত্র পেলে খাবার জোগাড় করে সরাসরি লৌহবাঘের আশ্রয়স্থলের দিকে ছুটব!”

“লৌহবাঘের ঘাঁটি? শুনেছি, ওরা নিজেদের দলের বাইরের কাউকে একদমই ভালো চোখে দেখে না, দাসের মতো ব্যবহার করে—সেখানে গেলে চলবে?”

একজন সহচর দ্বিধা নিয়ে বলল।

“তুই কি বোকা?” মাথায় চড় মেরে নেতা বিরক্ত হয়ে বলল—“ও ছেলেটাকে ধরে তার অস্ত্রটা নিয়ে নিলেই তো আমাদের কাছে অস্ত্র থাকবে। তখন লৌহবাঘ সাহস পাবে আমাদের খারাপ কিছু করতে?”

(চলবে)

পুনশ্চ: দেরিতে পাঠানোর জন্য দুঃখিত, সারাদিন আইন পড়তে পড়তে ঘোরের মধ্যে ছিলাম।