ষাট-নবম অধ্যায়: আবার শিকারির মুখোমুখি!
“দলনেতা, দ্রুত চলুন! মৃতদেহেরা ইতিমধ্যে ছুটে এসেছে!”
পাশের এক সৈনিক দ্রুত পেছনের দিকে গুলি ছুঁড়তে ছুঁড়তে দলনেতার হাত ধরে সামনে দৌড় দিল।
“জ্যাং, আহ!”
দলনেতার চোখ প্রসারিত, কয়েক ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। গতকাল যার সঙ্গে হাস্যরস করছিলেন, সে ভাই আজ এখানে লুটিয়ে পড়েছে! এটা তিনি কিছুতেই মেনে নিতে পারছিলেন না।
মুখের অশ্রু জোর করে মুছে ফেলে, দলনেতা কঠিন মন নিয়ে অবশিষ্ট সৈনিকদের নিয়ে দ্রুত সামনে ছুটে চললেন।
তিনি কেবল একজনের জন্য অন্যদের বিপদে ফেলতে পারেন না, এটা অন্যদের প্রতি অন্যায়!
দৌড়াতে দৌড়াতে হাতে রাইফেল ধরে তিনি মাঝে-মধ্যে পেছন ফিরেই এক-আধটি গুলি ছুঁড়ছিলেন, দলনেতার দৃষ্টি ক্রোধে জ্বলে উঠলো এই অবিচল, পিছু নেওয়া মৃতদেহদের দিকে।
তারা যদি না থাকত, জ্যাংও মরত না! তাঁর এত ভাইও এভাবে ঘৃণিত দানবে পরিণত হত না!
এখন তারা একেবারে রাস্তাটার মাঝখানে, দুই পাশে সারি সারি দোকানঘর। সাম্প্রতিক লড়াইয়ের তীব্র শব্দে, দোকানগুলো থেকে আরও অসংখ্য মৃতদেহ বেরিয়ে আসছে।
“উহ! উহ!”
রাস্তার অপর প্রান্ত থেকে গাঢ় ছায়ার মত বিশাল দল ছুটে আসছে, তাদের ভেতরে এক কালো অবয়ব দ্রুত ঝলসে উঠছে।
“দলনেতা! মনে হয় আমরা ঘেরাও হয়ে গেছি!” সামনের এক সৈনিক আতঙ্কিত কণ্ঠে বলে উঠল।
দলনেতা শুনে কেঁপে উঠলেন। দ্রুত কয়েকটা মৃতদেহ গুলি করে ফেলে সামনে চাইলেন, দেখলেন পেছনের শেষ রাস্তা-ও অবরুদ্ধ হয়ে গেছে। তাঁর বুক ভারি হয়ে এলো।
চোখ ঘুরিয়ে সকলের মুখ চেয়ে নিলেন—কারও সঙ্গে চার-পাঁচ বছর ধরে, কেউ আবার সদ্য যোগ দিয়েছে।
“ভাইয়েরা, বেশি কিছু বলব না! শুধু একটা কথা—আমার ভাগ্যে যদি মৃতদেহের হাতে পড়ি, তাহলে দয়া করে আমায় দ্রুত শেষ করে দিয়ো!”
“উহ! উহ!”
দিকবিদিক থেকে মৃতদেহেরা ঢেউয়ের মতো আসছে, বিশাল রাস্তায় গিজগিজ করছে; আর সংখ্যা ক্রমশ বাড়ছেই!
“ঠাস!” “ঠাস!” “ঠাস!”
গুলির ঝাঁপটা বৃষ্টির মতো ছুটে চলেছে মৃতদেহদের দিকে, রক্ত ছিটকে যাচ্ছে; সামনের সারিরা গম কাটার মতো পড়ে যাচ্ছে, পিছনেররা সঙ্গে সঙ্গে জায়গা নিচ্ছে।
তাজা মাংসের আকাঙ্ক্ষায়, অনেক মৃতদেহ গুলিতে কাত হয়ে গেলেও মরেনি, বরং পেছনেরদের পায়ের তলায় পিষ্ট হয়ে যাচ্ছে!
দূরত্ব ক্রমশ কমছে, দুই পাশের মৃতদেহের সারির ফাঁকা মাত্র দশ মিটারের মতো; সৈনিকেরা পিঠে পিঠ মিলিয়ে দাঁড়িয়ে পড়েছে।
“চপাক!”
হঠাৎ এক কালো ছায়া ঝলসে গেল; এক সৈনিক আর্তনাদ করে দুই টুকরো হয়ে মাটিতে পড়ল! রক্ত আর অঙ্গপ্রত্যঙ্গ গরম ধোঁয়ার মতো ছড়িয়ে পড়ল!
“সুন সুয়ান!”
দুই পাশে থাকা সৈনিকরা পাগলের মতো ট্রিগারে আঙুল চেপে ধরল; এত দ্রুত ঘটনা ঘটল, তারা কিছুই বুঝে উঠতে পারল না!
শুধু একটা কালো ছায়ার সঙ্গে কটু গন্ধের ঝাপটা, আর সুন সুয়ান আর নেই!
ওদিকে, ঝাও মু বাই এখনো কয়েকশো মিটার দূরে, সৈনিকরা খুনি দেখতে না পেলেও ঝাও মু বাই স্পষ্ট দেখলেন—
“আবার সেই শিকারি?”
ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি, ঝাও মু বাই দ্রুত মৃতদেহদের ভিড়ের দিকে ছুটলেন; এক হাতে হালকা আকাশী-বেগুনি, তারা ঝলমলে জলকণার মতো ক্রিস্টাল ফলকের তলোয়ার ফুটে উঠল।
“উহ! উহ!”
ঝাও মু বাইয়ের আবির্ভাবে বহু মৃতদেহের দৃষ্টি তাঁর দিকে ঘুরে গেল, পিছনের সারিরা হুড়মুড় করে তাঁর দিকে ছুটে এলো।
বিশ্বের পতনের প্রায় এক মাস কেটে গেছে। মৃতদেহদের দেহ অধিকাংশে পচে গেছে, কাপড়ও ছিন্নভিন্ন; দুর্গন্ধ এমন যে রাসায়নিক অস্ত্রকেও হার মানায়।
কিছু মৃতদেহের পচা ক্ষতে নড়ছে লাশের পোকা, চলাফেরায় মাটিতে পড়ছে—এরা তো চলমান ভাইরাসের উৎস!
“সরে যাও!”
ঝাও মু বাই নিম্নস্বরে হুংকার দেন, হাতে তারার শক্তিতে ভরা তলোয়ার ডানায় জলকণার মতো উড়তে থাকে, ফুলে পতঙ্গের মতো ছুটে চলে!
প্রতি ঘায়ে একটি মৃতদেহ নিস্তব্ধ হয়।
শত শত মৃতদেহও এখন তাঁর কাছে তুচ্ছ। কারণ তাঁর দেহে প্রবাহিত হচ্ছে তারামণ্ডলের সময়-ড্রাগনের রক্ত, প্রতিমুহূর্তে শক্তি বাড়ছে, রক্তের ঘনত্বও।
পেছনে এই অদ্ভুত পরিবর্তন ঘেরাও হয়ে পড়া সৈনিকদের চোখ এড়ায়নি। যখন আশা নেই, সবাই মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করছে, এমন সময় কেউ বলল—তোমার বাঁচার সুযোগ আছে—কে না উল্লসিত হবে!
“ভাইয়েরা! সাহস ধরো, সহায়তা এসে গেছে!”
দলনেতা বুকে ঝোলানো দুইটি অবশিষ্ট গ্রেনেড ছিঁড়ে, দাঁতে রিং টেনে মৃতদেহদের ভিড়ে ছুঁড়ে দিলেন।
“বুম!” “বুম!”
গ্রেনেড ফাটল; রক্তের ঝরনা, ছিন্ন দেহের অংশ ছিটকে পড়ল, দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
“চপাক!”
শিকারি আবার হামলা চালাল; দ্বিতীয় সৈনিকও নির্মমভাবে মারা গেল। তবে এবার সে সরাসরি শিরশ্ছেদ করল—তরুণ মুখে তখনো বিস্ময়ের ছাপ!
“লাও ওয়াং!”
সৈনিকেরা আতঙ্কিত দৃষ্টিতে লাও ওয়াংয়ের নিথর দেহ দেখল; সামনে শত্রু এতই ভয়ংকর—কিছুতেই তারা প্রতিরোধ করতে পারছে না!
এক পা দিয়ে সামনে দাঁড়ানো মৃতদেহ উড়িয়ে, ঝাও মু বাইয়ের হাতে তারার ফলক উড়তে উড়তে মৃতদেহদের ভিড় ভেদ করে বেরিয়ে এলেন।
“একজন মানুষ!”
সংগ্রামরত সৈনিকেরা দেখল, কেবল একজন—ঝাও মু বাই! একা একাই মৃতদেহদের ভিড়ের ভেতর ঢুকছে বেরোচ্ছে!
এমন শক্তি তো কেবল তাদের ঘাঁটির কমান্ডার বা কয়েকজন ক্যাম্প প্রধানেরই ছিল! তারাও কিন্তু এত সাহস করে মৃতদেহের ভিড়ে ঢুকত না!
“হতবুদ্ধি হয়ে থেকো না! আমার পিছু ধরো!”
এক হাতে তারার ফলক ছুড়ে দিলেন, মুহূর্তে তা রূপ নিল তারার ফলক-বল্লমে। এখন এই সৈনিকদের আড়াল করতে হবে, তাই তলোয়ার আর উপযোগী নয়।
বল্লম—সব অস্ত্রের রাজা! ঝাও মু বাইয়ের ফলক যেখানে চতুরতায়, বল্লম সেখানে প্রবল শক্তিতে!
হাতে বল্লম ঘুরিয়ে বিশাল ঝাপটা দিলেন; মৃতদেহেরা ঝাঁকুনি খেয়ে ছিটকে পড়ল।
ঠিক তখনই মৃতদেহের ভিড়ে লুকিয়ে থাকা শিকারি মনে করল সুযোগ পেয়েছে, আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল—এইবার তার লক্ষ্য ঝাও মু বাই!
“এই তো তোমার অপেক্ষা করছিলাম!” ঝাও মু বাই ঠান্ডা হাসলেন; শুরু থেকেই এই শিকারির দিকেই তাঁর নজর ছিল!
(চলবে...)