চতুর্দশ অধ্যায়: ছোট শহরের রক্তাক্ত সংগ্রাম

আকাশচুম্বী নক্ষত্র-ধার তরবারির ফলা মৃত রাণীর কণ্ঠের কাছাকাছি, মাত্র কয়েক সেন্টিমিটার দূরে স্থির ছিল, অথচ এই কয়েক সেন্টিমিটার বাধা ভাঙতে ঝাও মু বাই পুরো এক মিনিট সময় নিয়েও সফল হতে পারলেন না! প্রচণ্ড চাপের ফলে তার কপালের শিরা ফুলে উঠল, আর তার হাতে ধরা নক্ষত্র-ধার তরবারি মৃত রাণীর গলাগেঁটে আরও কাছে এগিয়ে গেল।

মৃত্যুর ছায়া ক্রমশ কাছে আসতে থাকায় মৃত রাণীও যেন উপলব্ধি করল এবার সে আর বাঁচবে না, তার দৃষ্টিতে ক্ষোভ ও বিদ্বেষ আরও উন্মাদ হয়ে উঠল। ঘনীভূত মানসিক শক্তি মৃত রাণীর ইচ্ছায় হঠাৎ বিশাল জালের আকার নিয়ে ঝাও মু বাইকে জড়িয়ে ফেলল।

এ দৃশ্য দেখে ঝাও মু বাই চমকে উঠলেন, মৃত রাণী জানে সে শক্তিতে পিছিয়ে, তবু সে মরতে মরতে ঝাও মু বাইকে সঙ্গে নিয়ে যেতে চায়! হালকা ঠোঁট চেপে ঝাও মু বাইয়ের চোখে শীতল দীপ্তি ঝলসে উঠল; তার মনে হল, এই মৃত রাণী সত্যিই তাকে সমান প্রতিপক্ষ ভাবছে!

গাঢ় বেগুনি ও কালো মিশ্রিত নক্ষত্র-শক্তি মৃত রাণীর গড়া মানসিক জালের সামনে দৃঢ় প্রতিরোধ গড়ে তুলল।

“চ্যাঁচ! চ্যাঁচ!”—মাথার তালু জুড়ে কাঁটা দেওয়া এক অদ্ভুত শব্দ বাতাসে বাজতে লাগল, অদৃশ্য মানসিক শক্তি আর গভীর বেগুনি রঙের নক্ষত্র-শক্তি একে অপরকে গ্রাস করতে লাগল।

“মরে যা!” ঝাও মু বাই বড় বড় চোখে ক্রুদ্ধ মুখভঙ্গিতে নক্ষত্র-ধার তরবারি হঠাৎ এক ঝটকায় মৃত রাণীর বুক চিরে ঢুকে গেল!

“ছপাস!” সেই তরবারি আসলে নক্ষত্র শক্তিরই মূর্ত রূপ, তরবারির ফলায় মৃত রাণীর শরীরে বিশাল ক্ষত ফুটে উঠল, রক্ত ও মাংস কর্কশভাবে ক্ষয় হতে লাগল।

“আহ!”—নক্ষত্র স্তরের মৃতরা আবার ব্যথা অনুভব করতে পারে, বুকের মাঝখানে ছিদ্র হয়ে যাওয়া যন্ত্রণায় মৃত রাণী চিৎকার করে উঠল।

তার চিৎকারের সঙ্গেই ঘন মানসিক শক্তি দুর্বল হয়ে এল, ঝাও মু বাই ঠোঁটে উপহাস ফেলে অন্য হাতে কল্পিতভাবে আরেকটি নক্ষত্র-ধার তরবারি ধরলেন এবং আবারও আঘাত হানলেন।

“ছপাস!” তরবারির ফলাটা উপরের দিক থেকে নিচে কাত হয়ে মৃত রাণীর গলায় ঢুকে গেল, ঘন কালো রক্ত প্রবল বেগে ছুটে বেরিয়ে এল।

বিদ্বেষ আর হিংসায় ভরা সেই চোখ দুটি ধীরে ধীরে বিবর্ণ হয়ে গেল। এই মুহূর্তে ঝাও মু বাই স্পষ্ট দেখতে পেলেন, মৃত রাণীর দৃষ্টিতে মুক্তির এক ঝলক খেলে গেল, দুই তরবারি তার দেহ থেকে টেনে বের করলেন।

“বিপ! অভিনন্দন, আপনি নক্ষত্র স্তরের মৃত—মৃত রাণীকে হত্যা করেছেন, ৫০০ শক্তি পয়েন্ট অর্জিত!” ঝাও মু বাইয়ের মস্তিষ্কে সিস্টেমের কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হল।

হঠাৎই ঝাও মু বাই শক্তিহীন হয়ে ভূমিতে বসে পড়লেন, ভয় পেয়ে পাশের উইলিয়াম আর ফিলিপ সঙ্গে সঙ্গে সব যোদ্ধাকে নিয়ে তার দিকে ছুটে এল।

“মহাশয়, আপনি কেমন আছেন?” ফিলিপ তাকে উঠিয়ে ধরতেই, এক মৃদু আলোকচ্ছটা ঝাও মু বাইয়ের শরীরকে আবৃত করল।

“উঁহ…” সেই উষ্ণ প্রশান্ত অনুভূতিতে ঝাও মু বাইয়ের সর্বাঙ্গের মাংসপেশি যেন নেচে উঠল, তিনি সামান্য আরাম অনুভব করলেন।

রক্তশূন্য ফ্যাকাশে মুখে ধীরে ধীরে প্রাণের ছোঁয়া ফিরল, ফিলিপের ভর ধরে ঝাও মু বাই উঠে দাঁড়িয়ে ক্লান্ত হাসি হেসে বললেন, “কিছু হয়নি, একটু ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলাম। ভাবতেই পারিনি, প্রথম যে নক্ষত্র স্তরের মৃতের মুখোমুখি হলাম, সে এতটা কঠিন হবে! বুঝতে পারছি না, আমাদের ভাগ্য খুব খারাপ, নাকি খুবই ভালো!”

“উইলিয়াম, মৃত রাণীর মাথার ক্রিস্টাল নিউক্লিয়াসটা তুলে ভালোভাবে সমাহিত করো।” ঝাও মু বাই নরম স্বরে বললেন।

আসলে মৃত রাণীও বড় দুর্ভাগা, জীবিতকালে অত্যাচারিত হয়েছে, মৃত্যুর পরও শান্তি পেল না—প্রাণহীন দেহে বন্দি আত্মা চিরকাল ক্লান্তির অন্ধকারে ঘুরে বেড়াবে।

ঝাও মু বাই নিশ্চিত, শেষ মুহূর্তে মৃত রাণীর চোখে কৃতজ্ঞতার ছাপ ছিল—যেন তিনি তাকে চিরন্তন নিদ্রা দান করেছেন।

“ঠিক আছে, মহাশয়!” ফিলিপ মুখে কোনো ভাবান্তর না এনে মৃত রাণীর পাশে বসে ঘুর্ণায়মান রাইফেল ওভারলোডে সেট করল, তার মাথার পেছনে এক ম্যাগাজিন গুলি ঢেলে দিল।

তারপর মৃত রাণীর মাথার ক্ষতবিকৃত পেছনটা হাত দিয়ে খুঁজে একটি হাঁসের ডিমের মতো বড় স্ফটিক নিউক্লিয়াস বের করল।

“তোমরা কয়েকজন ওকে নিয়ে গিয়ে কবর দাও!” উইলিয়াম বলল, নিজের হাতে লেগে থাকা ধূসর-সবুজ মগজ মুছে নিউক্লিয়াস ঝাও মু বাইয়ের হাতে দিল।

ক্রিস্টাল নিউক্লিয়াসটি ধরে ঝাও মু বাই মুগ্ধ দৃষ্টিতে তার জীবনের দ্বিতীয় নক্ষত্র স্তরের স্ফটিকটি দেখলেন। হত্যাকারী মৃতের নিউক্লিয়াসের চেয়ে এটি সম্পূর্ণ ভিন্ন—মানসিক ক্ষমতার মৃতদের নিউক্লিয়াস স্বচ্ছ, হীরার মতো উজ্জ্বল।

একেবারে স্বচ্ছ, নিখুঁত, নির্মল এই নিউক্লিয়াস আলোয় ঝলমল করছিল, সমগ্র রূপটি এক টুকরো মসৃণ মুক্তার মতো।

ঝাও মু বাই কিছুক্ষণ আদর করে সেটি যত্ন করে পকেটে রাখলেন—এটি এক জন বাছাইকৃত যোদ্ধার জন্ম দিতে পারে! হারিয়ে গেলে কাঁদলেও লাভ হতো না, এ তো তার জীবন বাজি রেখে অর্জিত এক স্ফটিক!

আরও একটু বিশ্রামের পর, দেহে শক্তি ফিরলে ঝাও মু বাই ধীরে ধীরে উঠে বললেন, “চল, শহরের দিকে এগোই! এবার পাহাড়ের পায়ের ছোট্ট শহরটাকেও আমাদের দখলে আনতে হবে।”

“জ্বি, মহাশয়!” ফিলিপ ও উইলিয়াম একসঙ্গে উত্তর দিল।

দু’শো জনের দল দ্রুত পাহাড়ের পাদদেশ থেকে ছোট শহরটির দিকে দৌড়ে চলল, পথে ছড়িয়ে থাকা মৃতরা চারপাশের ছোট কুকুরদের হামলায় ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

এখনও তারা মূল শহরে প্রবেশ করেনি, এখানে মৃতরা এখনো দলবদ্ধ হয়ে ওঠেনি—তাই ঝাও মু বাই নির্দ্বিধায় প্রায় দু’শো জনের দল নিয়ে রাজপথে এগোলেন।

কিন্তু পরে, যখন মৃতদের ঢেউ গড়ে উঠবে, তখন এমনকি ছোট ঢেউও হাজারে হাজারে মৃত নিয়ে আসবে—সেই সময়ে নক্ষত্র স্তরের বাছাইকৃত যোদ্ধারাও পিছু হটতে বাধ্য হবে, কেবল চাঁদ-আলো শ্রেণির যোদ্ধারাই তখন মরুভূমির পথে একা চলার সাহস পাবে।

“মহাশয়, সামনে শহরটি রয়েছে। আমাদের গোয়েন্দা তথ্য অনুযায়ী, সেখানে অন্তত দুই হাজার মৃত অবস্থান করছে,” উইলিয়াম গম্ভীরভাবে বলল।

শহরের মাত্র এক-দুই কিলোমিটার দূরে এসে ঝাও মু বাই সবাইকে থামতে ইঙ্গিত দিলেন; এই এক-দুই হাজার মৃতের মধ্যে দুই-তিনটি নক্ষত্র স্তরের মৃতের উদ্ভব হতেই পারে, ভাগ্য খারাপ হলে পাঁচটি পর্যন্ত হতে পারে!

দুই-তিনটি নক্ষত্র স্তরের মৃতই ঝাও মু বাইয়ের জন্য যথেষ্ট কঠিন, পাঁচটি হলে তো তাকে পালাতে হবে!

“সব দ্রুতগামী পোকাগুলোকে ভিতরে পাঠাও, যতটা পারো মৃতদের উস্কে দাও!” ঝাও মু বাই সিদ্ধান্ত নিলেন। কুকুরদের ডাকার জন্য মাত্র পঁচিশ পয়েন্ট লাগে, এই কুকুরগুলো মরলেও তার আফসোস নেই—প্রয়োজনে আরও ডেকে আনবেন, তার সেই সামর্থ্য আছে।

কালো খোলসের, ভয়ংকর চেহারার দ্রুতগামী পোকাগুলো ঝাও মু বাইয়ের নির্দেশে অনুগত হয়ে ছোট শহরে ঢুকতেই হত্যাযজ্ঞ শুরু হয়ে গেল।

বড় সংখ্যক মৃত শহরের কোণায় কোণায় থেকে ঢেউয়ের মতো বেরিয়ে এল, তাদের আর্তনাদ ক্রমাগত প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

পুনশ্চ: এই সপ্তাহের তালিকায় এটি নতুন বইয়ের তালিকায় স্থান পেয়েছে, তাই নির্লজ্জভাবে আপনাদের কাছে কিছু সুপারিশ চাচ্ছি! ধন্যবাদ।